Шествие Императора, покидавшее границы пустыни, было поистине грандиозным.
Топ!
Тяжело ступал Лука-бос — огромная бестия, укрытая густыми меховыми попонами для защиты от холода Империи Никс.
Обитающие к югу от пустыни, Лука-бос — это бестии с большими ушами, длинными, похожими на хвосты носами и устрашающими бивнями. Несмотря на свои гигантские размеры, они обладали весьма кротким нравом, и их было легко приручить.
Однако «легко приручить» — это лишь сравнение с другими бестиями. Было бы ошибкой ставить Лука-боса в один ряд с такими животными, как лошади или верблюды.
Приручить бестию и ездить на ней верхом — значит доказать две вещи: наличие богатства, позволяющего обеспечивать её свежим кормом, и обладание силой, достаточно великой, чтобы Лука-бос признал в тебе хозяина.
Поэтому Император пустынной империи Кван и его семья всегда путешествовали верхом на Лука-бос. Исключением был только Мерем.
— Говорят, он и на этот раз вернулся живым?
— Говорят, на нем ни царапины. В этот раз.
— Всё-таки он зловещий. Какое счастье, что снизошло Откровение. Теперь мы сможем на законных основаниях убрать его из этой страны.
— Верно подмечено. Какой толк от покровительства Короля духов? Даже когда реки пересыхают, он не дарует ни капли дождя.
— Да нет же. Скорее, причина, по которой высохла Диаван...
Проделав путь длиною в целый день, процессия остановилась на ночлег в пограничной зоне.
Члены императорской семьи с комфортом отдыхали в шатрах, но и здесь Мерем был исключением. Не нашлось никого, кто поставил бы ему шатер, да и само снаряжение ему не полагалось.
Обращались с ним как с рядовым солдатом.
Мерем на это и не рассчитывал, поэтому устроился в самом отдаленном от костра месте и молча точил лезвие кукри, делая вид, что не слышит шепотков за спиной.
Его и раньше не заботили подобные пересуды, а сейчас — тем более. Ведь он направлялся к месту своей ссылки.
— Тише.
Когда его обвинили в том, что по его вине пересохли реки, капли воды в гневе забурлили и взметнулись вверх, словно искры пламени. Мерем тихим голосом предостерег их и закончил свое дело.
На самом деле, он в какой-то степени понимал гнев и презрение солдат. Король духов Эльдайм, с которым он заключил контракт в возрасте пяти лет, несомненно обладал великой силой.
Проблема заключалась в самом Мереме. Эльдайм тратил все свои силы на то, чтобы подавить бушующую внутри его тела солнечную энергию. Именно поэтому он не мог пролить дождь. Если бы Эльдайм хоть немного ослабил хватку, эта палящая мощь мгновенно поглотила бы Мерема, превратив его в пепел.
— Мерем. Неужели ты позволишь этим невеждам и дальше нести подобную чушь?
«Всё равно».
— Твоя сила так велика. А они даже не осознают этого. Слепцы!
«Я же сказал, всё в порядке».
То, что Мерем разговаривал с Королем духов, со стороны казалось лишь бормотанием под нос. От этого отношение к нему становилось только хуже. То, что он возвращался живым, куда бы Император его ни посылал, считалось не заслугой его таланта воина, а лишь пугающим везением.
Это было в высшей степени несправедливо, но поделать с этим было ничего нельзя. Ведь именно Император и его наложница сформировали такое мнение в народе.
— Мерем-ним. Великий Император ищет вас.
В этот момент Мерем, услышав зов правителя, без промедления поднялся.
Несмотря на доносящиеся из шатра звуки праздности, на лице Мерема не отразилось ни единой эмоции. Излишне было и говорить, каким глубоким оскорблением было заставить его ждать снаружи после вызова. Но Мерем не чувствовал себя униженным.
Ему достаточно было не смотреть и не слушать. Тем более что скоро он покинет эту страну.
«Насколько бы ужасной ни была Империя Никс, вряд ли там хуже, чем здесь. Это Откровение для меня — скорее спасение».
Горько усмехнувшись про себя, Мерем поднял взгляд к небу. Золотая луна запуталась в ветвях высоких деревьев. Её свет напомнил ему цвет волос единственного человека, с которым он «хотел бы встретиться снова». В это мгновение его застывшие губы невольно дрогнули в мягкой улыбке.
— Фух, ты пришел.
— Да, Ваше Величество.
— Какое еще «Величество»? Я же велел называть меня старшим братом.
Полог шатра откинулся, и показался Император, видимо, закончивший свои дела. Великий Император пустыни, Калик Кван.
У покойного императора было пятнадцать детей, и Калик был вторым среди них. Когда императорский дворец был охвачен пламенем, а братьев и сестер одного за другим связывали и обезглавливали, Мерем выжил лишь благодаря контракту с Королем духов. Вокруг него стеной поднялась вода, топившая любого, кто пытался приблизиться. После нескольких неудачных попыток Калик сдался и оставил Мерема в живых, сделав его своим единственным братом.
Братом, которого он мечтал убрать с глаз долой при первой же возможности.
— Ты получил Откровение и отправляешься во вражеское государство, но не должен забывать о своем долге. Каждую четверть года я буду присылать связного. Ты обязан разузнать всё о императорской семье и передать информацию.
— Слушаюсь.
— Хотя в этот раз ты не принес никаких вестей, я навел справки. Говорят, Императрица той страны крайне распутна. Стань для неё хорошим любовником. Так ты сможешь получить доступ к секретной информации. Это позволит нашему пустынному государству объединить весь мир под своей властью.
— ...Слушаюсь.
Мерем, стоявший по стойке смирно перед братом, словно подчиненный, не стал возражать и лишь выразил согласие. Побывав лично в руках Императора Никса, он хотел было сказать, что объединение континента — лишь пустая мечта, но не видел смысла провоцировать гнев Калика лишними словами.
Однако при приказе стать любовником Императрицы его кулаки невольно сжались. У него не было ни малейшего желания становиться игрушкой для неизвестной женщины. Напротив, сама мысль о женщинах вызывала у него отвращение.
Чем старше становился Мерем, чем шире становились его плечи, тем больше девушек проявляли к нему интерес. Среди них были и дочери знатных семей, которые являлись к нему и открыто заявляли, что «спасут» его. Они предлагали ему уйти в их семьи, раз уж во дворце с ним так плохо обращаются. Когда он отказывал им, они, вместо того чтобы уйти, начинали преследовать его, чувствуя себя уязвленными.
Если дочери дворян вели себя так, то богатые наследницы торговцев и вовсе пытались лапать его. Когда он достиг возраста воина, нашлись и те, кто ставил перед ним сундук с золотом и требовал раздеться.
После того как таких случаев стало больше пяти, Мерем начал испытывать к женщинам искреннее омерзение.
— Ты, должно быть, устал, иди отдыхай. А я проведу еще время с супругой.
— Желаю вам спокойной ночи.
— Скорее бурной.
Калик громко расхохотался и скрылся в шатре. Мерем постоял мгновение, собираясь с мыслями, но, услышав звуки поцелуев, поспешно развернулся и ушел.
«Черт».
Почему мысли об этом всплыли сейчас?
Внезапно в памяти воскресли события из Империи Никс. Женщина, что спала так беззащитно и тихо. Её густые золотистые волосы, рассыпавшиеся до самой талии. Длинные ресницы и полные губы. Она выглядела такой хрупкой и благородной, что к ней страшно было прикоснуться даже пальцем. Её кожа была невероятно нежной.
— Ух.
Вспомнив, как она поцеловала его в лоб в качестве платы за лечение, Мерем резко остановился и с силой потер губы.
Оказавшись в Никс, он наверняка встретит её снова. Тогда нужно будет поблагодарить её как следует.
«Да, я хочу встретиться с ней только ради того, чтобы поблагодарить».
Только ради этого. Мерем стиснул зубы. Его тело словно оцепенело, и каждый шаг давался с трудом.
«Зачем ты заставила меня узнать, что такое доброта...»
Он никогда не знал, что такое ласка или сострадание. Но теперь он начинал это смутно понимать. Воспоминания о том, как она заботливо вытирала его лоб каждый раз, когда он приходил в сознание, до сих пор владели его сердцем. Словно искусный лекарь, она бесследно залечила его тяжелые раны и вылечила все остальные повреждения.
Это была такая доброта, какой он не встречал ни разу в жизни.
«К тому же, несмотря на силу Эльдайма, мне иногда казалось, что я умру от жара, но с того дня пламя внутри словно поутихло».
Точнее, было чувство, будто она забрала часть того огня, что сжигал его изнутри. Это звучало нелепо, но он ощущал это именно так.
«Я отдал ей браслет — реликвию матери, так что когда-нибудь мы обязательно встретимся».
Даже если он станет «питомцем» Императрицы, ему наверняка дадут хоть немного свободы, чтобы найти её. Ощутив странный прилив жара, Мерем убрал волосы со лба. Как только они пересекли границу пустыни, откуда-то подул прохладный ветерок.
«Во дворце у меня слишком мало союзников».
Тем временем в императорском дворце Никс.
Я направлялась куда-то вместе с Дериком.
«Придворные в какой-то степени перешли на мою сторону, но с рыцарями всё иначе».
На большом банкете может случиться что угодно, поэтому охрана из рыцарей необходима. Однако, когда я отправила письмо с запросом на выделение людей, полученный ответ оказался весьма посредственным. Разумеется, он был вежливым, но не более того. В письме не чувствовалось ни капли энтузиазма.
«Общественное мнение всё еще не на моей стороне, потому что я пока не показала результатов, это понятно... но они ведут себя слишком недружелюбно».
В императорском дворце Империи Никс было три рыцарских ордена:
Прямо подчиненная Императору <Императорская гвардия>.
Орден святых рыцарей <Крусейд>.
Орден императорских рыцарей <Валькирии>.
Первым делом я отправила письмо в Императорскую гвардию, чьи навыки были неоспоримы, но пришел крайне прохладный ответ. Я не могла привлечь святых рыцарей для охраны банкета, так как Крусейд обычно не находился во дворце — они были рассредоточены по империи, сражаясь с бестиями.
«Причина, по которой Императорская гвардия не хочет мне помогать, очевидна».
Всё из-за Хелены.
«Кто бы мог подумать, что Императорская гвардия настолько без ума от Хелены».
Обновлено: 20.02.2026