— Это... не так.
Вопреки его словам, я почувствовала, как его руки напряглись.
«Какой милашка».
Причиной, а точнее, виновником того, что прежняя Леонарда всё чаще запиралась в своей спальне, был не кто иной, как Дерик.
Он любил Леонарду, а потому хотел владеть ей единолично. Вероятно, он желал, чтобы она оставалась хрупкой, нежной и легко бьющейся стеклянной куклой.
Человек, который был преданнее всех, но в то же время больше всех не желал перемен. Он был опорой для Леонарды, но по иронии судьбы оставался огромной горой, преграждавшей ей путь к изменениям.
Я ласково пощекотала его волевой подбородок, словно успокаивая кота. Его шея тут же покраснела, а серые зрачки задрожали. В этот момент он был похож на мокрый снег, мечущийся из стороны в сторону от одного дуновения ветра.
— Прекрасно проводите время, я погляжу.
В этот момент раздался низкий, пробирающий до костей голос. Тон был пугающе холодным, словно на всё вокруг внезапно пал иней.
Дерик вздрогнул, но я невозмутимо выпрямилась и поправила платье.
Перед нами стоял Император, но я вела себя так расслабленно, будто мне не было дела ни до него, ни до его предков. От такой дерзости брови Энрике слегка дернулись.
— По какому делу вы прибыли во Дворец императрицы так спешно и без предупреждения?
«Думаешь, только ты умеешь говорить холодно?»
Я скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя Энрике, что он здесь — незваный гость.
— Не знал, что для встречи с Императрицей мне нужно заранее договариваться о графике.
— Надеюсь, впредь вы будете об этом знать. Разве я сама не записываюсь на приём, чтобы занять ваше время?
Я бросала слова в саркастичном тоне, и чувствовала, как Дерик весь натянулся от напряжения. Стоявшие за спиной Императора рыцари замерли с неопределёнными выражениями лиц.
Честно говоря, любой бы на моём месте повёл себя так же, застав мужа в зале совещаний в объятиях любовницы.
— Не знал, что Императрица так остра на язык.
— Познавать людей — дело непростое. Говорят, можно узнать глубину десяти рек, но невозможно познать сердце одного человека. Такова жизнь.
Губы Энрике исказились от моих колких слов.
Интересно, что же такого сделала Леонарда, раз он так сильно её ненавидит?
Я фыркнула и посмотрела прямо в глаза Энрике. На этот раз ему ничего не оставалось, кроме как встретиться со мной взглядом.
— Я занята подготовкой к банкету, так что позвольте мне идти.
— Думаешь, я пришёл бы сюда, если бы мне нечего было сказать?
— Тогда говорите скорее. У меня не так много времени для вашего величества, так что извольте поторапливаться.
Я подгоняла его с сухим, лишенным улыбки лицом, и температура в коридоре, казалось, упала ниже нуля.
Вероятно, Энрике никогда не видел Леонарду такой. Прежде она всегда терялась и трепетала перед ним. Это было понятно даже по записям, которые оставил её Личный дневник.
В их отношениях любила Леонарда, а Энрике был абсолютно холоден. Именно поэтому ему было так легко доминировать. И именно это вызывало у меня крайнее отвращение.
— Из-за еды, присланной из Дворца императрицы, Святая едва не погибла, однако из вашего дворца не последовало никаких извинений.
— Не понимаю, почему я должна извиняться. Я слышала об этом, и мне очень жаль, но в итоге она ведь благополучно исцелилась благодаря своей божественной силе?
— А если бы не исцелилась?
— Подобные предположения — лишь бесполезный спор. По факту, Святая в порядке. В будущем ей просто стоит быть осторожнее с персиками. Или вы хотите сказать, что я должна была заранее предугадать и проконтролировать всё, что может и не может есть любовница вашего величества?
«Любовница».
При этом откровенном слове один из рыцарей гвардии шумно втянул воздух. По этой реакции стало ясно, что прежде Леонарда ни разу не называла Хелену любовницей.
Как нелепо. Любовница и есть любовница, почему нельзя называть вещи своими именами?
— Не понимаю, что за заблуждение у тебя в голове. Я не раз говорил, что Хелена мне не любовница.
— Если вы так утверждаете — пусть будет так. Тогда что же я слышала, стоя перед дверью зала совещаний?
— Она просто массировала мне плечи.
— Надеюсь, вы понимаете, насколько это жалкое оправдание. Я действительно устала от этого.
Вся эта ситуация, когда два главных правителя империи стоят в коридоре и препираются, казалась смехотворной. Но я не собиралась приглашать Энрике в гостиную и предлагать ему сесть. С чего бы мне это делать?
«Меня тошнит. Эта чертова божественная сила...»
Мои слова об усталости не были ложью. Хоть я и в человеческом теле, моя душа — Демон. Леденящая божественная сила, исходящая от Энрике, ежесекундно отравляла меня. Только благодаря браслету — древнему магическому инструменту, который дал мне тот мальчик, я ещё держалась. Иначе у меня бы уже давно потемнело в глазах и я бы рухнула.
— Что ещё можно сказать человеку, который уже поставил клеймо и не желает верить?
— Вот и я спрашиваю: зачем вы пришли? Если бы вы продолжали оставаться безразличным, как и прежде, вам не пришлось бы выслушивать эти неприятные слова.
Я не уступала ни в одном слове, и на холодном лице Энрике появилась трещина. В конце концов, он тихо вздохнул и заговорил:
— Всё это время вместо Императрицы о делах дворца заботилась Хелена. Если в тебе есть хоть капля благодарности, ты не должна полностью отстранять её на этом банкете.
— Ха, благодарность...
О, как же мне хотелось вцепиться ему в глотку. В глазах помутилось от ярости. Ненависть, бушующая в голове, пыталась подавить разум.
«Нельзя. Нужно терпеть. Я должна сдержаться».
Значит, он притащился сюда только ради того, чтобы сказать это. Он ни разу не пришёл, когда Леонарда умоляла его, он игнорировал её даже тогда, когда несчастная женщина была готова прыгнуть с башни. Но как только Хелена оказалась под угрозой потери незаслуженных прав, он соизволил прийти.
— Какая поразительная преданность.
Но когда это я жила, сдерживая себя? Сарказм сорвался с моих губ и упал к ногам Энрике. Я продолжила, не давая ему вставить ни слова:
— Давайте называть вещи своими именами. Святая до сих пор просто не знала своего места. А я терпела это только потому, что любила ваше величество.
— ...
— Но теперь я намерена вернуть свои законные права. Если вам это неприятно, самый простой способ — выгнать меня и найти другую жертву. Или посадите Хелену на трон Императрицы. Если хотите — делайте что угодно.
— Императрица.
— Потому что я больше не люблю ваше величество.
О да. Именно это я хотела сказать. Я так долго жаждала произнести эти слова.
«Я тебя больше не люблю. Больше никогда!»
Разумеется, лицо Энрике никак не изменилось. Он не выказал сожаления и не спросил «почему?». У него не было даже такого грамма интереса ко мне. И всё же мне стало легче, словно из груди вытащили пробку. Я хотела сказать это, глядя ему прямо в глаза.
— То есть... несмотря на то, что я говорю лично, ты не доверишь Хелене ни одного дела? Это ты хочешь сказать?
— Да.
— Не думал, что Императрица... будет настолько пренебрежительно относиться к Святой.
— И это вам тоже стоит уяснить прямо сейчас.
— Ни одного слова не уступишь.
— Видимо, вашему величеству и в голову не приходило проявить великодушие и уступить первым?
Раз уж я перешла черту, то решила идти до конца. Лица рыцарей гвардии уже побледнели, как недозрелые помидоры, но мне было плевать, достанется им потом от Императора или нет.
— Передайте Святой: пусть знает свое место и занимается своими обязанностями.
Бросив это, я резко развернулась, не прощаясь. Я чувствовала на себе пристальный взгляд Энрике, но проигнорировала его. После того как я высказала всё, мне стало тошно от одной мысли о том, чтобы дышать с ним одним воздухом.
Оставшись на месте, Энрике долго молчал, прежде чем заговорить.
— Императрица...
Он медленно разомкнул губы.
— Всегда ли она была такой?
Это был вопрос, на который никто не мог ответить. Все рыцари гвардии были выходцами из паладинов, служивших Энрике долгие годы. За последние пять лет они видели Императрицу Леонарду лишь несколько раз: на свадьбе, новогодних приемах и других важных церемониях.
И образ Леонарды всегда был тусклым. Красивая, но словно увядший цветок, лишенный жизненных сил.
— Этого не может быть, — пробормотал Энрике и с суровым видом потер подбородок. Это была привычка, проявлявшаяся, когда он был крайне озадачен.
Словно пригвожденный к месту, Энрике долго стоял и думал.
«Почему в Императрице мне... видится её образ?»
Прошло уже пять лет. Пять лет с тех пор, как он своими руками лишил того человека жизни. После этого Энрике утратил способность радоваться. Он обрел непоколебимый разум и холодное сердце, но перестал чувствовать вкус жизни.
И вот сейчас, спустя долгое время, он ощутил, как в нем пробуждаются забытые чувства. Глубоко зарытые радость, трепет, интерес... они робко показались на поверхности.
И поэтому Энрике почувствовал даже некое сожаление, глядя вслед уходящей Императрице. Ему хотелось поговорить еще. Казалось, тогда он сможет вспомнить то, что забыл. Было странно и то, что её агрессивное поведение совсем не вызвало у него гнева.
Просто... сегодняшняя Императрица казалась другим человеком.
— Возвращаемся.
Раз она сказала записываться на прием, он так и сделает. Энрике попытался вспомнить, есть ли у него свободное время в графике, и слегка расстроился, поняв, что до самого банкета всё занято.
Он хотел знать, почему Императрица изменилась. Это был первый день после их свадьбы, когда он по-настоящему заинтересовался Леонардой.
Обновлено: 20.02.2026