Как ни смешно, но местом, где сила исцеления Святой сияла ярче всего, всегда было поле битвы.
Однако тогдашний Император совершенно не желал воевать, и, как назло, правитель пустынной страны придерживался того же мнения. О других мелких королевствах и говорить не стоило. Поэтому Хелена, став Святой, так и не получила возможности прославить своё имя.
Она не могла сама развязать войну, а потому ей пришлось искать другой способ.
Способ, который заставил бы всех в один голос признать её ценность.
И этим способом стало убийство демона.
Энрике, чья жизнь в то время находилась под серьёзной угрозой со стороны братьев, легко принял её предложение.
Что могло быть величественнее в Священной Империи, чем убить демона и принести его труп?
Хелена хотела подарить эту славу Энрике. И в обмен на это она желала занять положение, которое останется незыблемым навечно.
«Я не ожидала, что подготовку к банкету перехватит Императрица… но, возможно, это даже к лучшему. Если только Императрица украсит всё остролистом. Тогда все проклятия достанутся ей, а похвалу получу я».
Хелена не зря объявила, что украсит банкетный зал остролистом.
Тайком разузнав, она выяснила, что люди из пустынной страны невежественны и едят всё, что находят в банкетном зале. Поэтому они, не раздумывая, съедят и ягоды остролиста. И когда они начнут страдать от болей в животе и лихорадки, она выйдет вперед.
Ей достаточно будет сказать, что она «не знала» о таких культурных особенностях, и исцелить их.
Представляя лица людей, поражённых её великой Святой мощью, Хелена изящно вздохнула. Но тут она внезапно вспомнила об Императрице и нахмурилась.
Та женщина настолько изменилась, что Хелена начала сомневаться, та ли это ленивая и безынициативная особа, которую она помнила.
«К тому же, это необъяснимое давление… Не хочу снова видеть этот взгляд».
Императрица смотрела на неё сверху вниз, словно настоящий лев на травоядное животное.
Это был облик хищника, который в совершенстве осознаёт своё превосходство и наслаждается своим статусом.
«Этого не может быть… но мне нужно всё выяснить через человека, которого я внедрила во Дворец императрицы».
Нужно узнать, почему Императрица вдруг так преобразилась.
Странный холод пробежал по её спине.
После того как я объявила, что беру на себя организацию банкета, во Дворце императрицы закипела работа — дел было невпроворот. У меня не было ни малейшего желания использовать то, что заранее подготовила Хелена, поэтому мне пришлось заново подбирать всё, вплоть до каждой занавески.
— Скульпторы и художники прибыли, Ваше Величество. Я проводил их в малую приемную, чтобы они могли перекусить.
— Когда они закончат, отведи их в фруктовую залу, как я и говорила.
— Слушаюсь!
Фруктовая зала — это помещение, подготовленное вчера, которое я доверху заполнила всеми видами фруктов, производимых в империи. Художники и скульпторы должны были объединить усилия и создать из них произведения искусства.
Съедобные шедевры.
Украшения, которые обретают свой истинный смысл именно тогда, когда их съедают.
Это было именно то, чего я хотела.
— Нам нужно закончить наш разговор.
Отдав краткие распоряжения, я медленно повернула голову.
Сейчас передо мной стояли три молодых архитектора, которых я разыскала и пригласила. С молотками и долотами на поясах, одетые довольно легко для такого холода, они смотрели на меня сияющими глазами.
Шанс.
Ведь то, что я собиралась им дать, было именно шансом.
— Ваша задача проста. Вам нужно создать искусственный водопад и водные каналы внутри большого банкетного зала.
— Говоря об искусственном водопаде, желаете ли вы видеть его в естественном виде или в художественно переосмысленном?
— Второе. Сделайте его настолько изысканным, чтобы аристократы ахнули от восторга. Справитесь?
Все трое архитекторов были женщинами. Все они закончили престижную академию искусств лучшими на курсе, но так и не смогли проявить свой талант, перебиваясь мелкой работой под началом именитых мастеров.
Причина была проста.
Потому что они женщины. Аристократы не доверяли способностям женщин-архитекторов, и поэтому те до сих пор не построили ни одного собственного здания.
Я намеренно выбрала именно их.
Лучший способ сделать человека своим преданным слугой — это исполнить его самое заветное желание. Я собиралась исполнить их мечту и сделать их своими людьми.
— В каналы мы нальём шампанское. Но оно должно быть прозрачным и искриться. Ах да, дно каналов лучше выложить перламутром.
— Если выкладывать всё дно перламутром, бюджет может…
— Вы действительно думаете, что меня волнуют деньги?
Когда я мягко улыбнулась и произнесла это, архитекторы сглотнули. В их глазах вспыхнула жажда деятельности вперемешку с амбициями.
Этот блеск был мне хорошо знаком, и он мне нравился.
— Это первый банкет, который проводит Императрица этой страны. Мне неважно, сколько это будет стоить, так что делайте всё, что захотите. Главное — соблюдайте мои условия, остальное на ваше усмотрение.
Они лучше всех понимали, что такая возможность выпадает лишь раз в жизни. Не беспокоиться о бюджете… Даже если это не строительство целого здания, это великое начало.
Архитектор, чьи волосы были туго собраны в пучок, задала мне вопрос. Она была самой старшей из троих, ей было уже под сорок.
— Простите, Ваше Величество Императрица. Но почему вы даёте нам такой шанс? Ведь у нас нет ни славы, ни имени…
— И что, вы не справитесь?
На мой резкий вопрос замявшаяся было женщина стиснула зубы.
— Нет. Мы справимся. Мы проведём работы так, чтобы этот банкет вошёл в историю.
— Чтобы подготовиться к этому банкету, я просмотрела выпускные работы всех студентов архитектурного факультета. И когда я собрала вместе те работы, что больше всего бросились мне в глаза, оказалось, что их авторы — это вы.
Это была наполовину правда, наполовину ложь. Откуда у меня время смотреть все работы? Я просто приказала отобрать лучших выпускников-архитекторов, которые до сих пор не построили ни одного здания. И выбрала из них.
Услышав, что их пригласили, признав их талант, лица двух других архитекторов заметно посветлели. Настало время поставить точку и перейти к следующему делу, поэтому я по очереди подбодрила каждую, коснувшись их плеч.
— Если этот банкет пройдёт успешно, я обещаю каждой из вас покровительство герцогского дома Ахилло. Так что не разочаруйте меня.
— Мы сделаем всё возможное!
— Хорошо. Ступайте обедать.
С этим покончено. Что там дальше по списку?
— Ваше Величество, я принёс все виды шампанского, которые сейчас есть в распоряжении императорского двора!
Я всё гадала, зачем во дворце целых семь приёмных, которыми почти не пользуются, но стоило мне всерьёз заняться делами Императрицы, как их стало не хватать. Я зашла в очередную приёмную и по очереди осмотрела выставленные там бочки и бокалы.
— Это слишком мутное. Уберите все виды красного шампанского.
— Слушаюсь! Тогда остаются эти три вида.
— Вы все, попробуйте их. Я выберу то, которое понравится большинству.
Я кивнула своим фрейлинам и горничным, которые повсюду следовали за мной. Те гурьбой бросились наполнять бокалы. Все они вымотались, готовясь к банкету, поэтому возможность смочить горло легким шампанским была для них в радость.
— Осмелюсь сказать, что третье — самое сладкое.
— И мне оно больше всего понравилось.
— И мне!
Значит, решено — выбираем третий вариант.
Готовясь к банкету, я часто спрашивала мнение окружающих. Потому что вместо того, чтобы создавать впечатление «я делаю всё по-своему», лучше создать образ «банкета, созданного всеми вместе» — так будет легче защищаться, если в будущем возникнут какие-то проблемы.
За банкет, который я устроила в одиночку, мне пришлось бы отвечать самой, но если кто-то попытается очернить или атаковать праздник, созданный общими усилиями… все бросятся на его защиту.
К тому же мне был крайне необходим имидж «сопереживающей Императрицы».
— А Ваше Величество не такая уж и придирчивая, как я думала…
— И правда. Ходили же слухи, что она очень холодная и резкая.
— Наверное, слухи всё переврали. Я видела, как фрейлины смеялись и пили шампанское вместе с Её Величеством. Мне тоже перепал бокальчик.
— Что? Она угостила даже тебя этим дорогущим шампанским?
— Ага. Императрица приказала поставить бочки с шампанским. Все слуги, которые были в той приёмной, тоже получили свою долю.
— Ого, завидую. Оно было божественным на вкус? Шампанское, которое пьют аристократы, действительно отличается от нашего пойла?
— Императрица такая добрая…
Спеша в следующее место в сопровождении одного лишь Дерика, я услышала этот шепот под окном и на мгновение замерла. Горничные, нагруженные бельем, увлеченно сплетничали.
«Я сама подстроила всё так, чтобы они меня хвалили… но слышать это вживую как-то неловко».
Почесав щеку, я прибавила шагу, чтобы не выдать того, что я подслушивала. И то, что я споткнулась, запутавшись в собственных ногах, вовсе не было намеренным.
— Ваше Величество. Осторожнее.
Меня, готовую вот-вот упасть, молниеносно подхватил Дерик.
— Вы слишком мало съели на завтрак и обед. У вас может начаться головокружение.
— Какое еще головокружение. Всё в порядке. Я давно не чувствовала себя такой бодрой и воодушевлённой, как в эти дни.
— Я…
Дерик хотел что-то сказать, но замолчал, плотно сжав губы. Видимо, он забыл меня отпустить, и я всё ещё оставалась в его объятиях. Было такое чувство, будто меня крепко обнимает большой зимний медведь, и это было даже приятно.
Закинув голову, я пристально посмотрела на него и внезапно спросила:
— Рыцарь, ты ведь на самом деле хочешь, чтобы я вообще не выходила из спальни, верно?
Обновлено: 20.02.2026