В этот момент снаружи раздался громкий стук.
Похоже, у кого-то из тех, кто подслушивал за дверью, подскочило давление, и он рухнул без чувств.
Хелена же, еще больше воодушевившись, продолжала нести вздор:
— Я уступлю и принца, и принцессу Вашему Величеству Императрице. В любом случае, я — Святая, и мне не положено иметь детей.
Хелена вела себя крайне снисходительно.
Она даже не пыталась скрыть своего отношения: мол, дети ей не нужны, так что она делает мне одолжение.
«Похоже, она надеялась, что я вспылю и дам ей пощечину».
Но для этого разница в нашем возрасте слишком велика — добрая тысяча лет.
Просто я была ослеплена этим чувством, называемым «любовью», которое впервые познала; эта любовь предала меня, и, лишившись всех своих сил, я стала человеком. Лишь поэтому на мгновение мне было трудно совладать с эмоциями.
Однако разговор с Хеленой, напротив, помог мне успокоиться.
«Хорошо, что мы встретились».
Наконец-то я смогла взглянуть на свою неприязнь и ненависть с позиции разума.
Проводив Хелену, я мельком взглянула на вещи, которые она оставила, и легонько постучала по столу.
— Как она может быть настолько невоспитанной и дерзкой! — в негодовании воскликнула Госпожа Бертольт, стремительно входя в комнату. Несмотря на гнев, каждый её шаг был преисполнен достоинства, что заставило меня втайне восхититься ею.
— Сесть рядом с Вашим Величеством без разрешения! Кто она вообще такая, чтобы сметь подобное! Даже если Ваше Величество сами предложили, ей следовало вежливо отказаться!
— Видимо, она решила, что мы с ней на одном уровне.
— Да как такое вообще возможно! Для какой-то выскочки из презренных Куидов!
От ярости в глазах Госпожи Бертольт заблестели слезы.
Я спокойно встала и похлопала её по плечу.
— Сюзан. У меня есть для тебя поручение. Но действовать нужно крайне осторожно. Кто знает, возможно, и во Дворце императрицы есть «уши» Святой.
— Это значит!..
— Я не сомневаюсь в твоей преданности. Как и в преданности Шарлотты. Но остальным я, честно говоря, не доверяю.
Хелена осторожна. Она хорошая актриса и прекрасно знает ту грань, до которой может доходить в своей дерзости.
Кроме того, она любит разыгрывать партии, словно в шахматах.
Я хорошо знала таких людей, как Хелена.
Она не успокоится, пока не возьмет всё под свой контроль, а значит, во Дворце императрицы не могло не быть её соглядатая.
— Я в этом уверена. Поняла по её поведению во время нашего разговора. Святая расставила своих шпионов во Дворце императрицы.
Честно говоря, Хелена не давала никаких прямых зацепок во время беседы. Просто я прожила слишком долго, и такие вещи для меня очевидны.
Госпожа Бертольт сжала кулаки и быстро прошептала:
— Я найду их. Обязательно выдворю каждого.
— Наоборот. Выясни, кому мы действительно можем доверять. Остальных я уволю. Но есть кое-что более важное.
Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, я прильнула к уху Госпожи Бертольт и заговорила шепотом.
Слушая меня, Госпожа Бертольт стала серьезной и кивнула.
— А теперь пригласи герцога Ахилло. Нужно закончить прерванный разговор.
Усталость понемногу брала своё, но дело нужно было довести до конца. У меня оставались вопросы к герцогу Ахилло.
— Вы в порядке, дочка?
— Да, всё хорошо.
— На этот раз вы должны полностью сокрушить её. Император очень дорожит Святой... второго шанса может не быть.
Несмотря на то, что из-за внезапной гостьи ему пришлось долго ждать, герцог Ахилло не сердился. В его облике читалась лишь тревога за дочь.
Пусть я оказалась в этом теле не по своей воле, раз уж так вышло, я хотела показать герцогу Ахилло, что его дочь живет достойно.
— Не волнуйтесь. Кстати, отец, я хотела кое-что спросить.
— Что именно?
— Должна быть истинная причина, по которой Страна пустынь запросила саммит в Никсе. Расскажите мне об этом.
С этими словами я позвала служанку и велела принести карту, которую ранее одолжила у старика-библиотекаря.
Герцог Ахилло задумчиво посмотрел на меня слегка затуманенным взором.
Наверное, настоящая Леонарда не стала бы о таком спрашивать. У неё бы и карты мира не нашлось, не говоря уже о том, чтобы разложить её на столе.
Его недоумение было вполне естественным.
— ...Я не уверен до конца, но, судя по тому, что мне удалось выяснить, атмосфера в Стране пустынь довольно странная.
— Странная?
Но в итоге герцог Ахилло всё же ответил на мой вопрос.
— Да. Говорят, в прошлом году их верховному жрецу было явлено некое Откровение.
— И его содержание неизвестно?
— Верно. Но запрос на проведение саммита пришел именно после этого Откровения.
Откровение, значит.
Люди верят, что откровения посылают боги, но на самом деле такое случается крайне редко. Любой демон уровня владыки может с легкостью ниспослать подобное.
А Страна пустынь связана с демонами куда теснее, чем с богами.
«Неужели это сестрицы что-то затеяли?»
Может быть, именно мои сестры спланировали перенести душу глупой младшей сестренки, которая погибла из-за своего упрямства, в это тело.
Подобное подозрение на мгновение промелькнуло у меня в голове.
Я вспомнила сестер, которые так сильно меня любили, и прикусила изнутри щеку от нахлынувшей тоски.
— Произошло ли в Стране пустынь что-то еще необычное? Подумала, это поможет мне при подготовке к банкету.
— Хм. Обстановка в императорской семье... скажем так, терпимая, но среди простого народа ходят мрачные слухи.
— Вот как?
Чиновники грабят народ, а Император швыряет деньги на ветер?
Судя по тому мальчику, с ним тоже не слишком хорошо обращались.
Если у Императора настолько гнилой характер, что он из зависти готов отправить собственного младшего брата на верную смерть, то нет ничего удивительного в том, что он оказался тираном.
— Видите эту большую реку?
— Это река Нашутеф. Мощная артерия, пронизывающая всю Страну пустынь.
— Именно. Однако река Диаван, небольшой приток Нашутефа, прошлым летом полностью пересохла.
— Пересохла? Совсем, до последней капли?
— Да. Но, как говорят, когда река высохла, на её дне обнаружились древние руины. На данный момент раскопки завершены всего на три процента. Поговаривают, что там могут найти наследие Магической империи тысячелетней давности.
— Вот почему вы сказали, что там странная атмосфера.
Нашлись те, кто пострадал из-за высыхания реки Диаван, но наверняка были и те, кто обрадовался находке.
И эти «обрадовавшиеся» с высокой долей вероятности принадлежат к аристократии.
«У простого народа есть повод для гнева. Ведь от этой реки зависела чья-то жизнь».
Саммит, проходящий на фоне такого беспокойства.
Постукивая пальцами по губам, я рассматривала карту и прикинула на глаз область выше и по диагонали от реки Диаван.
Эта территория, находящаяся на определенном расстоянии за границей, называлась не иначе как «Ансель».
— Когда Император был маленьким, он ведь жил в Анселе?
— А? Да. Он питает к этому месту очень теплые чувства.
— Вот и славно. Скоро там всё затопит, и город уйдет под воду.
— !
— Поэтому распорядитесь, чтобы местных жителей эвакуировали в соседние земли, и заранее подготовьте припасы для помощи пострадавшим.
У герцога Ахилло от изумления отвисла челюсть. Он явно не понимал, о чем я говорю.
Осознав свою оплошность, я мягко прищурилась.
— Куда, по-вашему, делась вся испарившаяся вода?
— Ну, раз она испарилась, значит, её больше нет?
— Это не так, отец. В мире всё подчинено правилам. Если целая река пересохла, эта вода обязательно должна где-то пролиться.
Я не могла объяснить, почему именно в Анселе.
Даже если бы я попыталась, он бы не понял — он ведь человек.
Откуда ему знать, что мир — это густая сеть, сотканная из причинно-следственных связей.
Я лишь способна просчитывать и читать этот закон причинности.
«Если руины нашли летом, а сейчас глубокая зима, времени осталось совсем немного».
Что случится, если на регион, где никогда не было наводнений, обрушится колоссальное количество воды?
Ответ был очевиден.
Все погибнут.
А те немногие, кому удастся выжить, падут жертвами эпидемий, следующих за наводнением.
Я собиралась предотвратить это от имени Императрицы.
А Святая и Святилище пусть потом разгребают последствия.
— Но ни в коем случае не афишируйте это. Действуйте тихо. Святая наверняка останется в столице до конца саммита. Даже если ей доложат, что что-то случилось, она не сдвинется с места.
— То есть вы хотите сказать, что Святилище начнет действовать только после того, как вся помощь будет оказана от имени Императрицы?
— Да. Но как только Святая услышит, что я что-то предприняла, она тут же примчится. Этого нельзя допустить. Жители Анселя должны быть спасены исключительно нашими силами.
Раз уж я всё так разжевала, с остальным герцог разберется сам.
И с созданием благоприятного общественного мнения, и с тем, чтобы очернить Святую и Святилище.
Я посмотрела на остывшую чашку чая и медленно произнесла:
— Если мы спасем его драгоценную родину, Императору придется хоть раз склонить свою гордую голову.
— Если в Анселе действительно пойдет такой дождь... то это гениальный ход.
— Пойдет.
Сказав это уверенным тоном, я посмотрела прямо в глаза герцогу Ахилло.
— Род Ахилло — те, кто перегрызает врагу горло. Вы сами меня этому учили, отец.
— ...Да, всё верно.
— Отец, вы верите в откровения?
В алых глазах герцога Ахилло вновь промелькнуло сомнение.
Знать, что твоя дочь мертва, или обманываться тем, что она жива.
Не знаю, что из этого лучше. Я никогда не была родителем.
Просто сейчас мне нужно было это тело.
По крайней мере, до тех пор, пока я окончательно не завершу свою месть.
— Разве «Откровение» — это не то слово, что используют в Стране пустынь?
— Если вам не нравится, назовем это пророчеством. В конце концов, это одно и то же.
— Неужели на вас сошла божья воля?
Герцог Ахилло спросил это пораженным тоном. Я лишь промолчала и улыбнулась.
Сама мысль о божьей воле казалась мне смешной.
Но я намеренно использовала слово «Откровение», чтобы он так подумал.
Я изящно сложила руки, принимая позу молящейся. А затем заговорила медленно, торжественным и святым тоном:
— «Раз уж тебе суждено умереть, так умри, наслаждаясь безраздельной властью на самой вершине, где никто не посмеет тебя коснуться». Вот такие слова я услышала.
Это была настолько наглая ложь, что любой бог, услышь он её, наверняка бы прикрыл лицо рукой.
Обновлено: 20.02.2026