Атмосфера в зале заседаний была ужасающей.
Разумеется, ни один министр в здравом уме не пожелал бы вмешиваться в частную жизнь Императора. Какое им дело до того, в каких аморальных и неэтичных отношениях состоит Император со своей любовницей, пока это не сказывается на государственных делах?
Существовало неписаное правило: даже если Императрице было обидно и горько, она не должна была препятствовать Императору в делах, касающихся его любимой любовницы. В конце концов, она могла бы завести себе фаворита в ответ. Благосклонность верховного правителя редко сохранялась до самой смерти, но титул Императрицы оставался с ней навсегда.
Поскольку брак между Императором и Императрицей изначально преследовал важные политические цели, у Императрицы не было причин не проявлять терпимость к увлечениям супруга. Однако во всём существовала своя негласная «мера».
Если Императрица закрывала глаза на связь Императора с его пассией ради мира во дворце, то и Император, как минимум, не должен был демонстрировать свои чувства на глазах у супруги. Зачем вообще было так открыто унижать её?
— На этом саммите будет много почётных гостей. Я намерена лично курировать и приветственный банкет, и прощальный банкет во Дворце императрицы.
Поэтому инцидент, произошедший в зале перед началом совещания, стал крайне досадной проблемой. Было бы замечательно, если бы дела мирские можно было разрубить одним ударом меча, но человеческое сердце устроено иначе.
К тому же всем было известно, что Императрица Леонарда любит Императора и, чтобы не навлечь на себя его немилость, терпит гораздо больше обычного… И после этого выставлять свои чувства напоказ прямо перед ней?
— До этого момента я была тяжело больна, и Святая помогала мне во многих делах.
Император, источающий ледяной холод; Святая, бросающая неловкие взгляды; и Императрица, чей лик украшала безупречная, грациозная улыбка. Сейчас каждый из них представлял опасность.
Аристократы, имевшие свои глаза и уши в императорском дворце, понимали причину этой гнетущей атмосферы и хранили молчание. Вмешиваться сейчас было себе дороже.
— С этого момента я намерена в полной мере исполнять свои обязанности Императрицы, так что прошу вашего содействия.
Когда Леонарда наконец сделала это заявление, Император открыто выразил своё недовольство. В том, что Императрица хочет заниматься своими делами, не было ничего плохого. Не было даже повода для возражений. Однако аристократы из фракции Императора чувствовали, что обязаны выступить против просто ради того, чтобы угодить Его Величеству. Но поступи они так — и тут же попали бы в немилость к разгневанной Императрице.
«Вы слышали об этом от герцога Ахилло?»
«Нет».
«Значит, Императрица действует по собственной инициативе?»
«Судя по выражению лица Его Величества, он тоже не был в курсе…»
«Не потому ли Императрица заговорила об этом так внезапно, что Его Величество в зале совещаний позволил себе это… кхм?»
Совещание проходило за огромным круглым столом. Вельможи, сидевшие вдали от Императора, были заняты безмолвным общением, обмениваясь многозначительными взглядами.
С другой стороны, высокопоставленные дворяне, находившиеся рядом с Императором, оказались в крайне затруднительном положении. Кто-то должен был ответить…
Все взгляды сошлись в одной точке. Спасителем выступил герцог Ахилло.
— Я говорю это не потому, что она моя дочь. Изначально организацией банкетов должна заниматься Императрица. До сих пор Святая разделяла с ней эту ношу, но если у Императрицы есть воля… я полагаю, будет правильным, если она возьмёт это на себя.
Как только он подал голос, Император нехотя заговорил:
— Ты хочешь сказать, что Императрица внезапно исцелилась?
— Похоже, её здоровья достаточно для того, чтобы присутствовать на совете.
— И то верно. Раньше она и сидеть в зале заседаний не могла, а сегодня, надо же, даже пришла первой.
Уголки губ Императора скривились. Он явно питал неприязнь к Императрице и даже не пытался этого скрыть.
В конце концов, пара дворян из фракции Императора робко подали голос:
— Кхм, поскольку гости проделали такой долгий путь, мы должны встретить их безупречно.
— Может… кхм, стоит начать с банкета поменьше?.. Браться сразу за такое масштабное празднество немного…
Во время визита иностранных гостей самыми важными были два события: приветственный банкет, призванный продемонстрировать величие и богатство Империи Никс и подавить волю чужеземцев, и прощальный банкет. Поскольку эти мероприятия олицетворяли престиж государства, их называли «солью и светом» среди множества дворцовых торжеств.
Поэтому аристократы императорской фракции втайне молились, чтобы Императрица уступила и начала с чего-то другого. До сих пор она отступала из-за слабого здоровья, и благодаря этому во дворце сохранялся хрупкий порядок.
Фракция Святилища во главе со Святой Хеленой. Фракция аристократов во главе с отцом Императрицы, герцогом Ахилло. Фракция Императора, преданная только ему. И прочие нейтральные семьи. Эти четыре силы находились в остром противостоянии, что, как ни парадоксально, создавало состояние мира.
Но теперь ситуация менялась. Болезнь Императрицы была необходимым элементом для поддержания внутреннего спокойствия. Её возвращение к делам могло привести к тому, что фракция аристократов возьмёт верх над Святилищем. В таком случае фракции Императора пришлось бы — пусть и временно — объединиться со Святилищем, чтобы не дать аристократам стать слишком могущественными.
— Ваши слова переходят все границы!
— Разве проведение важных банкетов не закреплено законом за Императрицей?
— Или вы полагаете, что Её Величество не справится?
Графы и маркизы из фракции аристократов высказались с суровыми лицами. На самом деле дворяне Императора пытались остановить её лишь из политических соображений, но они знали правду, а потому им нечего было возразить. У них не было оснований протестовать дальше, ведь Императрица ещё ничего не испортила.
— Я считаю право Императрицы на проведение мероприятий вполне обоснованным.
— Поддерживаю.
— Её Величество с детства воспитывалась в герцогском доме и многому научилась. У неё просто не было возможности проявить свои способности.
Правовая основа была крайне важна. Тот, на чьей стороне правда, мог говорить в полный голос.
— Я одобряю… руководство банкетами для Императрицы.
Император, долго хранивший молчание, наконец выбросил белый флаг. В императорском дворце Никс назревали перемены.
«Что? Одобряет? О-до-бря-ет?»
Ха!
Вернувшись в Дворец императрицы, я стерла с лица маску безупречной улыбки и издала холодный, сухой смешок.
Мне вспомнился один пастух, который клялся принести с рынка картошки и яиц, чтобы приготовить что-нибудь вкусненькое. В памяти всплыло его простодушное лицо — он не умел готовить, сжег всё дотла и расстроился, прося прощения.
Поверх тех образов, которые я любила и не могла не любить, наслоился образ высокомерного «Императора Энрике», который милостиво соизволил «одобрить» моё право.
«Может ли человек так измениться? Потрясающая актёрская игра. При такой отдаче даже не скажешь, что это я была дурой, позволив себя обмануть».
Закусив нижнюю губу, я старалась стереть из памяти того Энрике, что всё ещё жил во мне. Того, кто лучезарно мне улыбался. Того, кто жмурился от удовольствия, когда я гладила его по голове. Того, кто застенчиво краснел, когда я его целовала.
Тот мой пастух, от которого пахло свежескошенной травой, ветром и сладким козьим молоком, исчез. Его больше нет.
— Ваше Величество, вот медовая вода.
Дерик, склонив свою мощную фигуру, протянул мне кружку. В этих коротких словах чувствовалась забота, которая немного уняла мою внутреннюю боль.
— В зале заседаний что-то произошло?
Рыцарь с мечом не может входить в зал совещаний. Дерик не мог знать правды. Но мне и не хотелось вываливать на него всё, что там случилось.
— Просто… я чувствовала себя помехой. Злодейкой, которая мешает их судьбоносной любви.
— Это не так. Зачем вы так говорите?
— Но это правда. Император даже смотреть на меня не желал.
Я горько усмехнулась. На протяжении всего совета Энрике ни разу не взглянул мне прямо в глаза. Казалось, он смотрит на меня, но его взгляд всегда смещался куда-то в сторону носа или ушей. И при этом он демонстративно держал за руку Святую, сидевшую слева от него.
Это было так возмутительно.
Для меня это была первая за долгое время настоящая встреча с Энрике. Но он с самого начала показался в неопрятном виде, а его поведение во время совета переходило все границы. За время заседания он ровно пять раз погладил тыльную сторону ладони Хелены. А под конец Хелена и вовсе переплела свои пальцы с его.
Любой бы сказал, что это любовь века.
— Ваше Величество. Прибыл герцог Ахилло.
— Вполне ожидаемо. Проводи его в приемную. И подай чай с успокаивающим эффектом.
Отдав краткие распоряжения госпоже Бертольт, я сняла все украшения, которые нацепила ради совета. Телу стало легче, и я наконец смогла вздохнуть.
Заглянув в зеркало, я увидела в своих глазах число «200».
Двести дней жизни. Это всё, что у меня осталось.
«Интересно, тот мальчик благополучно вернулся в свою страну?»
Чтобы унять гнев, лучше всего переключиться на другие мысли. Вспоминая юношу, чьего имени я даже не знала, и вертя в руках оставленный им браслет, я внезапно замерла.
«Постойте. А почему Империя пустыни вообще запросила саммит?»
Раз они просили, значит, они приедут сюда. Если бы просил Никс, я бы сейчас направлялась в пустыню вместе с Энрике. Встреча правителей двух великих держав — дело непростое, а то, что Родословная бога солнца покидает пустыню — и вовсе редчайший случай. Так по какой же причине Великий Император пустыни решил проделать этот нелегкий путь?
— Отец.
— Ваше Величество Императрица.
В данный момент лишь один человек мог дать ответ на этот вопрос. Герцог Ахилло.
Герцог был похож на Императрицу настолько, что это было заметно даже со спины. Мужчина средних лет с густыми золотистыми волосами и щегольскими усами. Он явно регулярно упражнялся: подтянут, статен. Но прежде всего в нем чувствовалась властная аура, подобная льву — символу его рода.
— У тебя есть способ победить?
Мне нравилась его манера спрашивать прямо, без обиняков. Я кивнула и села на свое место. Но стоило мне начать говорить…
— Прошу прощения, что прерываю. Святая просит аудиенции.
Появилась незваная гостья.
Обновлено: 20.02.2026