Прокравшись мимо охранников, Сидис и Лиз наконец добрались до его покоев, находившихся на некотором расстоянии. Его комната, разделенная на прихожую и спальню, находилась на втором этаже и после десятилетий использования производила впечатление обжитой. Казалось, он прожил здесь всю свою жизнь. Оказавшись в приемной, Сидис подвел Лиз к дивану.
— Что ты хотел мне показать? — спросила она.
— Подожди здесь минутку, — ответил он, исчезая в своей спальне на короткое время, прежде чем появиться снова с ножом в руке.
Лиз узнала украшенные серебром ножны.
— Это… — она запнулась. — Это твое… из твоей прошлой жизни.
Это, несомненно, принадлежало Каторе.
— Зачем это тебе? — спросила Лиз.
Сидис нерешительно ответил:
— После твоей смерти… Я просил подарить мне что-нибудь на память о тебе. Я все еще был прикован к постели из-за прикосновения к Свету, поэтому попросил Его величество об одолжении во время одного из его визитов. Твои родители подарили мне это.
— Понятно…
Среди имперской знати не было принято получать памятные подарки в память о тех, кто погиб, защищая их. Учитывая большое количество жертв в битвах с монстрами, такая практика была бы крайне непрактичной. Но Сидис был всего лишь мальчиком, когда Катора пожертвовала собой, и его отец остро осознавал, как сильно он любил Катору; она была ему как сестра. Он много раз благодарил ее за ту роль, которую она сыграла в жизни его сына. Лиз даже сейчас помнила его слова:
— Именно благодаря вам и принцу Эгберту Сидис смог вновь обрести радость после потери матери, — родители Каторы, вероятно, согласились подарить юному принцу подарок на память, чтобы исполнить его желание и облегчить его горе.
— Это помогло мне вынести всю боль, — сказал Сидис со слабой улыбкой.
— Ах…
Видя его таким, Лиз вспомнила, каким он был в детстве. Сейчас он стал прекрасным мужчиной, но в нем сохранилась та же хрупкость, что и в юности. Но как ей следует реагировать? Должна ли она сказать, что была рада, даже если это свидетельствовало о том, как сильно он страдал из-за ее смерти?
Пока она раздумывала над ответом, дверь в комнату Сидиса распахнулась. Лиза вскочила на ноги, готовая к драке, но в комнату вошла худая женщина средних лет. С золотистыми прядями волос, выбившимися из прически, и огнем в голубых глазах, она выглядела так, словно всю дорогу сюда бежала… И почему-то показалась Лизе знакомой. Атоли стояла в нескольких шагах позади нее с неловкой улыбкой; вероятно, она сопровождала ее сюда.
— Кирстин? — спросил Сидис.
Услышав имя женщины, Лиз наконец вспомнила ее. Это была Кирстин, старшая сестра императора. Сидис всегда называл свою кузину по имени, как и император. Из-за устаревших воспоминаний Лиз и того факта, что у Кирстин была более полная и женственная фигура, она не сразу узнала ее.
Кирстин сердито посмотрела на Сидиса, требовательно спрашивая:
— Что здесь происходит?!
Но, несмотря на ее ярость, Сидис, казалось, совсем не волновался.
— Я пригласил Лиз к себе в комнату, чтобы поговорить, — сказал он прямо. — Разве не это мы решили на собрании?
— Ты же сказал, что все ей объяснишь, но приводить ее ночью в свою комнату?! Ты понимаешь, что люди будут говорить о мисс Лиз, если она выйдет замуж за кого-то другого?!
— Хм?.. При последнем предложении Лиз навострила уши, обдумывая только что услышанное…
Кирстин попыталась войти в комнату, но остановилась, наткнувшись на невидимую стену на своем пути.
— Сидис?! — закричала она.
Несмотря на то, что Сидис остановил Кирстин с помощью магии, он остался спокоен.
— Именно поэтому я привел ее сюда, — сказал он, притягивая Лиз к себе, как будто никогда не собирался ее отпускать. — Лиз останется со мной на ночь. Атоли, зайди за ней утром.
Атоли слегка поклонилась, услышав приказ. Кирстин, тем временем, выглядела ошеломленной таким откровенным заявлением.
— А?.. — Лиз тоже была потрясена.
Она предполагала, что вернется на ночь в свою комнату. Если бы она осталась с Сидисом до утра, люди подумали бы, что они консумировали свои отношения до свадьбы… Однако Сидис вел себя так, словно угроза подобных слухов его совершенно не волновала.
На самом деле он ничего не планирует делать… Верно?
До сих пор Сидис вел себя с Лиз как настоящий джентльмен. Ну, очень любящий. Лиз все еще было немного неловко, когда он обнимал ее на глазах у других людей, но она не думала, что это не в характере обрученной пары. И все же, считал ли он нормальным переступать черту теперь, когда они собирались пожениться? Даже если так, почему он так откровенно говорил об этом?
Когда она вопросительно посмотрела на него, он прошептал:
— Я объясню позже.
Похоже, у него была причина так себя вести, поэтому Лиз решила пока спокойно понаблюдать за ситуацией.
Кирстин, однако, не собиралась делать то же самое. Она громко возмутилась, когда Сидис обняла Лиз:
— Вам не обязательно заходить так далеко! И вам, мисс Лизе! Вам должно быть стыдно за себя! Немедленно отойдите от Сидиса.
— Мне жаль. Не знаю почему, но я просто не могу устоять перед прикосновениями лорда Сидиса… — честно ответила Лиз, и Кирстин тут же покраснела. «Я что-то не так сказала?»
Сидиса, казалось, это позабавило.
— Не должно возникнуть проблем, если мы скажем, что я принудил Лиз прийти сюда, не так ли? Может быть, было бы даже лучше сказать, что я украл ее, пока она спала. Она не умеет пользоваться магией, так что никто не заподозрит ее в том, — предположил он, затем повернулся к Атоли. — Если что-нибудь случится, я был бы признателен, если бы вы распространили этот слух вместо меня.
— Как пожелаете, — холодно согласилась Атоли, отвешивая еще один легкий поклон.
Волосы Кирстин встали дыбом, и она закричала:
— Все подумают, что это ты виноват, Сидис! Мы не можем допустить, чтобы репутация следующего императора была испорчена слухами о том, что он изнасиловал женщину! Как ты могла согласиться на это, Атоли?! А вы, мисс Лиз… — Кирстин повернулась, чтобы отругать Лиз, но, увидев, что та просто молча наблюдает за происходящим, отвела взгляд.
Тот факт, что Кирстин, казалось, была не в силах вынести даже одного взгляда на нее в объятиях Сидиса, беспокоил Лиз.
— Лорд Сидис, — сказала она, — я не собираюсь убегать. Вы можете отпустить меня.
— Нет, Лиз. Нам нужно показать Кирстин, насколько мы неразлучны. В конце концов, мы помолвлены. Я не вижу проблемы в том, что мы сидим так близко, как если бы танцевали.
— Это правда. Мы были бы так же близки, если бы танцевали…
Кирстин, видимо, была сыта по горло этой парой, и обратилась к Атоли.
— Сделай что-нибудь!
— Мадам Кирстин, я считаю, что было бы лучше защитить честь мисс Лиз, — спокойно ответила Атоли. — И я должна спросить… почему вы вдруг забеспокоились о том, что мисс Лиз выйдет замуж за кого-то другого? Вы испытали такое облегчение, когда его величество прислал известие из Олуэна, что принц Сидис нашел невесту. Я просто не понимаю такой резкой перемены в его настроении.
— Это…
— Однако, что я понимаю, так это то, что мисс Лиз приняла трудное решение оставить свою жизнь и приехать в империю Разанат, чтобы быть с принцем Сидисом. Единственная причина, по которой я могу их разлучить, — это политика, и ей будет трудно предотвратить распространение слухов, если мы не проявим максимальную осмотрительность.
Не было никаких публичных причин, по которым какой-либо другой имперский аристократ стал бы добиваться руки Лиз, и никаких личных причин, которые Кирстин могла бы раскрыть в данный момент, тоже не было. Более того, ей, как женщине, было трудно отрицать деликатный характер нынешних обстоятельств Лиз.
Атоли продолжила:
— Я также не могу преодолеть магию принца Сидиса. Так что, если он откажется отпустить мисс Лиз, я думаю, будет справедливо изобразить его злодеем.
— Да, но… — Кирстин, похоже, это не убедило.
Услышав все это, Лиз начала размышлять о том, что происходит. Почему Сидис так себя вел? По правде говоря, после встречи, которая состоялась у него с остальной императорской семьей накануне, он пытался создать ситуацию, в которой никто не смог бы помешать ему жениться на Лиз (из-за того, что были пересечены определенные границы). Если бы Кирстин была единственной, кто возражал против их союза, он бы не счел необходимым принимать такие меры. Казалось, вся семья была против, и обычных аргументов было недостаточно, чтобы изменить их мнение.
И все же, что-то было не так. Сидис и Лиз уже провели ритуал помолвки. Заклятие нельзя было снять без их согласия. «Так почему же, — недоумевала Лиз, — Сидис зашел так далеко, чтобы отстоять свою помолвку?»
Немного подумав, Лиз повернулась к Кирстин.
— Мэм, сегодня вечером я останусь с лордом Сидисом. Как сказала Атоли, я приехала в империю, потому что собираюсь выйти за него замуж, и я никогда бы не подумала выйти замуж за кого-то другого. Если такое было предложено на встрече, то мне все равно, какие слухи о неподобающем поведении будут распространяться, чтобы предотвратить это.
Лиз даже подумать не могла о том, чтобы быть с кем-то, кроме Сидиса. Он был ее первой и единственной любовью. И поскольку все происходящее было выше ее понимания, она решила последовать примеру Сидиса. Она знала, что он никогда не собьет ее с пути истинного. Услышав это заявление, Кирстин замолчала — вероятно, не в силах привести веские аргументы в пользу того, чтобы вмешиваться в брак Сидиса и его желания.
Большинство браков в империи заключались по сердечным мотивам. Возможно, из-за того, что борьба с монстрами была главным приоритетом аристократии, для дворян считалось важным вступать в брак по любви, а не по политическим мотивам. Имперцы редко заключали браки по договоренности, и даже если их семьи настаивали на этом, они никогда не соблюдались, если только обе стороны не соглашались на них. Лиз знала об этом по своим старым временам в империи, поэтому ей показалось странным, что ходили разговоры о том, что они с Сидисом заключают брак с другими людьми, независимо от их внутреннего света.
Кирстин стояла, обводя взглядом комнату и пытаясь придумать другую причину для возражений. Она пока не собиралась уступать. Но, отведя взгляд в сторону, она потрясенно вскрикнула:
— Ваше величество!
Как по команде, в дверях появился император в сопровождении нескольких рыцарей.
— Сестра, что ты здесь делаешь так поздно? — спросил он. Должно быть, он заметил Сидиса и Лиз, но вместо того, чтобы показаться встревоженным, улыбнулся Кирстин.
Лиз показалось, что он знает, что происходит. Возможно, он даже был заодно с Сидисом. Тем не менее, она начала беспокоиться о количестве людей, которые видели ее такой. Она все еще была практически заморожена в объятиях Сидиса.
Кирстин, не теряя времени, высказала свои претензии:
— Леди не подобает находиться в комнате мужчины так поздно ночью. Ваше величество, пожалуйста, остановите Сидиса!
Но император лишь ухмыльнулся и приложил руку к подбородку.
— Я услышал тебя… Но, полагаю, Сидис использует магию, чтобы не подпускать тебя к себе в комнату. Даже мне трудно пробиться сквозь его чары.
По меркам императорской семьи, мана Кирстин была довольно слабой. Она не смогла бы пробиться сквозь магию Сидиса, даже если бы попыталась, а это значит, что она полностью полагалась на своего брата, который сделал бы это за нее.
— Вы должны успокоить его, ваше величество! Он бы вас послушал!
— Правда? — спросил император, глядя на Сидиса.
— Я уже отказался. И мы могли бы сохранить все в тайне, если бы дорогая Кирстин не подняла из-за этого такой шум. Вы ведь прикажете своим рыцарям вести себя так, словно они ничего не видели, не так ли, ваше величество?
Император кивнул в ответ, сказав:
— Если это необходимо для защиты чести мисс Лиз. Я уже провел переговоры с королем Олуэна о вашем браке, и я бы не хотел делать ничего, что могло бы этому помешать.
— Большое вам спасибо, — Сидис поклонился, благодаря императора за сотрудничество. — Наконец-то я нашел женщину, о которой мечтал все эти долгие годы. Я не вижу ничего плохого в том, чтобы обожать ее днем и ночью… В конце концов, мы уже договорились пожениться.
— Что?! — воскликнула Лиз. Она изо всех сил старалась молчать, но была оскорблена, услышав, как Сидис говорит о том, что «обожает» ее в присутствии других людей. Больше всего на свете ей хотелось убежать, но она все еще была в плену у Сидиса.
Казалось, что взгляды всех рыцарей пронзают ее насквозь. Даже Кирстин слегка покраснела. Император, однако, был совершенно спокоен. Он привык к выходкам Сидиса.
— Никто не стал бы винить тебя за это, Сидис. Она первая женщина, которая привлекла твое внимание с тех пор, как сто лет назад ты потерял свою любимую Катору. Поэтому, Кирстин, я бы предпочел не делать ничего грубого и не вмешиваться. В конце концов, я бы не хотел оказаться в невыгодном свете для Сидиса. Более того… — Император рассмеялся. — Я уверен, им нужно поговорить об этом. Мы никогда не говорили, что это нужно обсуждать в светлое время суток, и мы заставляли Сидиса проводить встречу за встречей. Кто мы такие, чтобы возражать против того, чтобы он встречался со своей невестой ночью? Что касается того, что может произойти после того, как они закончат разговор, что ж, это дело счастливой пары. Было бы невежливо совать нос не в свое дело.
И с этим решительным заявлением император откланялся.
— Ваше величество! — Кирстин в панике попыталась остановить его, но он не отреагировал.
— Что ж, Кирстин, спокойной ночи, — сказал Сидис с широкой улыбкой, закрывая за ней дверь.
Через несколько секунд Кирстин, наконец, сдалась, проворчав что-то напоследок. Лиз перевела дыхание, когда звук шагов затих вдали. Она все еще не была уверена в том, что именно только что произошло, но, по крайней мере, на данный момент все было кончено.
— Пожалуйста, позволь мне объяснить, Лиз, — взмолился Сидис, беря ее за руку, когда они снова сели на диван.
Видя, что он так серьезен, она решила спросить:
— Что все это значит? Она упомянула, чтобы я женился на другой, но…
Именно свита императора подала прошение о помолвке в первую очередь. Они даже сообщили об этом в империю, когда были еще в Олвене, и в то время в ответ не последовало ни слова возражений.
— Это из-за Изначального Света, — объяснил Сидис.
— Что ты имеешь в виду?
— Когда было объявлено, что мы с тобой помолвлены, мы не стали делиться новостью о том, что ты тоже обладаешь Светом. Мы хотели избежать возможности того, что кто-то перехватит наше сообщение и использует эту информацию во зло. Мы хотели защитить тебя.
Верующие Донана были не единственными, кто мог напасть на Лиз, если бы стало известно о ее Свете. Существовала вероятность, что люди из других стран попытаются похитить ее и использовать в своих целях.
— Спасибо вам, — сказала она, благодарная за то, что они уделили приоритетное внимание ее безопасности.
— Вам не за что нас благодарить. Поскольку именно мы открыли ваш Свет, естественно, наш долг — защищать вас. Если бы не я, никто бы никогда не узнал, что вы обладаете Изначальным Светом, в конце концов, — другими словами, она никогда не стала бы мишенью. Вот почему Сидис чувствовал ответственность. — Но мы раскрыли эту информацию остальным членам императорской семьи ранее сегодня, и это… усложнило ситуацию, — сказал он с усталым вздохом. — Они обеспокоены твоим Светом.
— Даже несмотря на то, что это было причиной нашей помолвки и моего приезда в империю? — спросила Лиз, удивленная тем, что теперь это стало проблемой.
— Это не совсем то, что я имею в виду, — пояснил он. — Они все в восторге от того, что в империи появился еще один носитель Света. Они были бы даже рады принять наше предложение, если бы империя была в лучшем положении, но в последнее время все больше и больше дворян рождаются с меньшим количеством маны — даже в императорской семье.
— Ты хочешь сказать, что в прошлом такого не было?
Сидис кивнул и продолжил:
— В императорской семье многие обеспокоены ослаблением имперской маны, поскольку это вопрос национальной обороны. Вот почему, поскольку мы с тобой единственные носители Света, они хотят, чтобы мы женились на других людях в надежде, что каждый из нас передаст больше силы своему потомству.
— Это… действительно кажется правдоподобным, — согласилась Лиз. Нетрудно было представить, что они могли бы распространять Свет дальше, разделив свои родословные.
— Но дело не в этом, — заверил ее Сидис, поскольку у империи не было острой необходимости производить на свет детей с сильной маной. — Имперские дворяне живут долго и способны рожать детей десятилетиями. Даже если сейчас не хватает дворян, рожденных с сильной маной, надежда еще есть. У нас должно быть еще около пятидесяти лет, чтобы подождать и посмотреть, что произойдет. Тем не менее, что-то вроде эпидемии может привести к росту смертности, и если монстры нападут в полную силу, мы можем потерять имперцев на линии фронта…
— Значит, они обеспокоены тем, что количество дворян с сильной маной сокращается?
— Да, — через несколько мгновений Сидис нерешительно продолжил. — Кандидат, которого они предложили на твою руку на встрече, является членом императорской семьи со слабой маной. Они, должно быть, хотят посмотреть, сможешь ли ты усилить ману его детей.
— Кто это? — спросила Лиз.
— Карл, сын Кирстин. Он родился после смерти Каторы, так что ты никогда с ним не встречалась.
— У мадам Кирстин есть сын… — Катора знала Кирстин как волевую, но хорошую маленькую девочку, которая заботилась о своем младшем брате. Лиз было почти странно думать о ней как о матери, хотя она уже слышала, что Кирстин замужем за герцогом Ласуарлом. — Значит, у лорда Карла слабая мана?
Обновлено: 09.04.2026