Именно в такие моменты Лиз по-настоящему осознавала, насколько он отличается от других. Обычно люди, повзрослев, сохраняют хотя бы часть своей детской индивидуальности. Лиз, например, все еще видела в императоре черты маленького негодяя. И все же Сидис… Сидис казался совершенно другим.
Лиз не могла не задаться вопросом, не было ли это следствием того, что произошло на императорской вилле много лет назад. Катора сражалась с незваным гостем, чтобы защитить Сидиса, но в итоге сама оказалась втянутой в Изначальный Свет. Сидис не только видел, как она умерла, но и целый год был прикован к постели после этого. Лиз беспокоилась, что это изменило его.
Пока она прокручивала все это в голове, карета продолжала катиться по улице аристократического квартала. Когда Лиз выглянула в окно, ее внезапно осенило — она узнала это место. За столетие, прошедшее со дня ее смерти, дома были застроены, а деревья выросли выше, но Лиз была уверена, что откуда-то знает об этом… Но откуда? Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, в чем дело, и когда она это сделала, то пристально уставилась в окно на пейзаж.
Обычный бульвар. Деревья были гуще, чем она помнила, и теперь они были подстрижены, чтобы широко раскинуть свои ветви. Впереди должно было быть особенно большое дерево и симпатичный маленький домик, но теперь там была пустая земля. Затем карета свернула за угол и пересекла ручей, откуда Лиз увидела особняк, увитый желтыми цветами мимозы.
— Здесь почти ничего не изменилось… — прошептала она.
Услышав это, Сидис с улыбкой повернулся к ней и спросил:
— Ты знаешь, где мы сейчас находимся?
— Это мой старый дом…
Действительно, именно здесь жила Катора и семья Харсевалов, занимавшая высокое положение в семье виконта. Ее отец и брат работали государственными служащими. Ее мать любила печь, и всякий раз, когда у нее получалось слишком много печенья, она отдавала его слугам или местным детям. Благодаря ей поместье Харчевал в просторечии стало известно как «дом хозяйки печенья». Брат Каторы сам любил сладости и однажды, подражая соседским детям, сказал своей матери:
— Пожалуйста, печенье, хозяйка печенья!
Излишне говорить, что это принесло ему скорее подзатыльник, чем удовольствие.
В целом, Харчевалы были похожи на любую другую дворянскую семью низкого ранга, но, вспоминая те обычные дни, Лиз ужасно скучала по ним. До сих пор все ее воспоминания о прошлом были невероятно далекими. Но теперь, когда она увидела свою старую резиденцию так близко, она почувствовала себя по-другому. Если бы она вышла из кареты и прошла десять шагов, то оказалась бы дома. Она долго и пристально смотрела на покрытые патиной ворота, которые выглядели точно так, как она их помнила.
— Мне жаль сообщать, что твой отец скончался тридцать лет назад, — тихо сказал Сидис. — Твоя мать двадцать.
— Значит, они уже ушли…
Лиз была слишком напугана, чтобы спросить о судьбе своей семьи. Учитывая преклонный возраст ее родителей на момент ее смерти, она подозревала, что они уже не в этом мире. Их мана была значительно ниже, чем у императорской семьи, поэтому продолжительность их жизни, естественно, тоже была короче. Лиз была готова к этому — она даже смирилась с этим, — но мысль о том, что она никогда больше не увидит своих родителей, все еще печалила ее.
— А как же мой брат?..
— Твой брат все еще работает во дворце гражданским служащим. Он живет здесь со своей женой и детьми.
Лиз с облегчением узнала, что ее брат жив и здоров. Если он работает во дворце, то, возможно, когда-нибудь их пути пересекутся. Теперь Лиз поняла, почему Сидис хотел привезти ее в поместье Харчевал. У «Лиз Уинслетт» не было связей в империи, и, конечно, после сегодняшнего дня у нее не было причин посещать подобное место.
— Спасибо… вам… — сказала она, искренне благодарная за предоставленную возможность.
— Мне очень приятно. Я всегда хотел привести тебя сюда, — ответил Сидис.
Затем он наклонился, чтобы обнять ее, и она спокойно позволила ему это. Это правда, что она не могла сопротивляться его прикосновениям, но сейчас его объятия заставили ее почувствовать себя непринужденно.
— Пойдем, — сказал он после минутного молчания.
— Мы идем куда-нибудь еще?
— Только к дому.
— Что?! — вскрикнула Лиз, широко раскрыв глаза от шока. Она думала, что они пришли сюда только для того, чтобы посмотреть на это издалека. — Вы хотите сказать, что мы идем внутрь?!
— Я уже предупредил, что мы приедем. Не волнуйся. Я сам здесь частый гость, и ты будешь моей гостьей. Просто… если мы не сделаем этого сейчас, боюсь, у нас никогда не будет шанса.
— Это правда…
Лиз больше не имела ничего общего со своей прежней жизнью Каторы. Если бы она захотела посетить поместье Харчевал в будущем, ей пришлось бы «случайно» встретиться и подружиться с женой своего брата. Однако вероятность того, что их пути когда-нибудь пересекутся, была крайне мала. У Лизы редко будет появляться возможность покидать дворец, а у жены ее брата приезжать. Это казалось безнадежным.
— Я могу приходить сюда один, когда захочу, но… — начал Сидис.
— Почему так? — спросила Лиз. Она не могла представить себе причины, по которой ее брат мог бы общаться с наследным принцем чаще, чем с ней.
Однако Сидис без колебаний ответил:
— Я часто захожу поговорить о Каторе… Теперь это стало чем-то вроде привычки.
— Понятно…
Лиз поняла, что он имел в виду. После того, как в детстве Катора умерла прямо у него на глазах, не было ничего странного в том, что он пришел к ее семье, чтобы помочь разобраться в своих чувствах. Но…
«Погодите… Он навещал меня все это время?»
Прошло около столетия со дня кончины Каторы. Даже если Сидис и имел привычку навещать ее в годовщину смерти, время для этого прошло. Даже для знати, жившей исключительно долго, императорский траур длился пятьдесят лет. Единственными людьми, которые продолжали горевать дольше, были, как правило, ближайшие родственники — супруги, родители и дети. Но Сидис не был ни тем, ни другим.
Лиз была озадачена. Если Сидис не навещал ее до недавнего времени, то у него не было причин внезапно заезжать сейчас, после возвращения из-за границы. Однако, если он действительно навещал семью Каторы все это время, это говорит о том, что он пережил тяжелую утрату, как вдовец. Лиз помнила, как он просил ее выйти за него замуж, когда был еще мальчиком, но…
Лиз внезапно поняла слова Атоли, сказанные им ранее:
— Я гораздо счастливее видеть вас таким, чем когда вы ведете себя как человек, который разочаровался в мире.
Окружающим Сидиса людям было ясно, что он не смог забыть Катору, даже став взрослым. Все это время он отказывался жениться, и с тех пор все еще навещал семью Каторы… нетрудно было сообразить, что он все еще испытывает к ней чувства.
Пока Лиз размышляла обо всем этом, карета въехала в поместье и подкатила к парадному входу. Пути назад уже не было. Подгоняемая Сидисом, она осторожно вышла наружу. Она с серьезным видом оглядела дом, который так и не изменился, и заметила в дверях мужчину. По олвенийским меркам, он выглядел лет на сорок пять. Но его волосы с проседью, собранные в конский хвост, взволнованное выражение лица и все остальное в нем заставило Лиз вспомнить… ведь этот мужчина был ни кем иным, как ее старшим братом.
— Добро пожаловать, принц Сидис, — сказал он, его манеры были гораздо более спокойными и изысканными, чем запомнились Лиз.
— Прошу прощения за столь внезапный визит, Йоста. Я пришел сказать вам, что, по-моему, это мой последний визит.
— Ваш последний визит? — тихо повторил он, бросив короткий взгляд на Лиз, прежде чем его потрясенное выражение смягчилось. — Ах, да, я понимаю. Я слышал о вашей помолвке. Поздравляю, принц Сидис.
— Действительно. Именно поэтому я хотел бы вас кое с кем познакомить — это моя невеста, Лиз. Я уже все ей рассказал.
— Здравствуйте, — поприветствовала его Лиз.
Она знала, что это было краткое вступление, но ничего не могла с собой поделать. Она была потрясена, увидев своего брата спустя столько времени, и теперь, когда она была здесь, перед ним, ей так о многом хотелось спросить.
«Что случилось со всеми после моей смерти? Были ли наши родители счастливы до самого конца? Я так рада, что ты все еще жив и здоров… и что я снова смогла тебя увидеть».
Но, хотя это причиняло ей боль, она сдерживала каждое слово. У Лиз Уинслетт не было причин говорить такие вещи.
— Как хорошо, что вы пришли, мисс Лиз! Я Йоста Харчевал, — ответил он. — Пожалуйста, входите.
По его приглашению она вошла в дом, полный воспоминаний. Семья Йосты встретила ее на пороге. У его жены были те же мягкие манеры, что и сто лет назад, и Лиз могла сказать, что она счастлива. Их сыну было всего несколько лет, когда умерла Катора, и, хотя он, казалось, отсутствовал, теперь его место заняла маленькая девочка.
— Я рад видеть, что у вашей дочери все хорошо, — сказал Сидис. — Халкатора, не так ли?
Услышав имя девочки, Лиз почувствовала острую боль в груди. «Мой брат назвал ее в честь меня?»
— Когда мы назвали ее так, я немного волновался, что она вырастет такой же необузданной, как моя покойная сестра, но, к счастью, она такая нежная, какой только может быть, — с улыбкой сказал им Йоста.
«Это так жестоко!» — подумала Лиз, но сама не смогла сдержать улыбки. Она была рада, что ее смерть осталась так далеко в прошлом, что теперь к ней можно отнестись легко, и что боль от ее ухода больше не была такой острой.
Позже Йоста показал Лиз и Сидису старую комнату Каторы. Лиз ожидала, что к этому времени ее уже переоборудуют для ребенка, но она пустовала. Ее старые вещи, конечно, давно были убраны. В комнате были кровать и прикроватная тумбочка, а также диван, так что ее можно было использовать для размещения гостя, но, кроме этого, там была только витрина.
В янтарной витрине находились три портрета, меч и медаль, украшенные алыми драгоценными камнями. Лиз узнала на портретах Катору и обоих своих родителей. Она также узнала меч — старинный меч Каторы. Однако медаль она не узнала. Предположительно, это было что-то, что досталось ее семье после ее смерти. Она чувствовала себя немного виноватой из-за того, что ее комната все это время оставалась пустой, но…
— Я прошу прощения, Йоста. Вы сохранили ее комнату как памятник из-за меня, не так ли? С тех пор, как я продолжал навещать…
Теперь все это обрело смысл для Лиз. Если бы такой член императорской семьи, как Сидис, продолжал навещать ее, конечно, ее семья не осмелилась бы перепрофилировать комнату. Лиз тоже было жаль Сидиса. Если бы она только смогла сказать ему перед смертью, что гордится им и что ей не больно, ему никогда бы не пришлось так страдать.
Но брат Каторы покачал головой и ответил:
— Нет, нам тоже было трудно это изменить. Моя сестра погибла при исполнении служебных обязанностей, защищая члена императорской семьи. Мы знали, что она бы гордилась нами… Она была такой по-дурацки серьезной. Мои родители оставили ее комнату такой в ее честь.
— Но ваш сын скоро найдет работу, а когда-нибудь даже и невесту. Вам понадобится все пространство, которое вы сможете здесь выделить. Кроме того, вам больше не нужно беспокоиться обо мне, — сказал Сидис, дотрагиваясь до плеча Лиз. — Если я и дальше буду слишком цепляться за прошлое, боюсь, я могу изолировать женщину, с которой собираюсь провести свое будущее. Вот почему я не думаю, что приду к вам снова. Спасибо, что все это время принимали меня, Йоста.
Брат Каторы покачал головой в ответ на извиняющуюся благодарность Сидиса, сказав:
— Катора была бы в восторге от того, что ее милый молодой господин продолжает думать о ней. Она так и не вышла замуж, но сказала мне, что считает вас и его величество своими детьми. Она очень любила вас обоих.
Вспомнив, что произнесла именно эти слова, Лиз немного смутилась. Именно из-за того, что она души не чаяла в мальчиках, ее родители боялись, что она потеряет всякий интерес к собственной семье. Пребывание в ее старом доме действительно всколыхнуло самые разные воспоминания.
После этого Лиз и Сидис попрощались. Как только они вернулись в вагон, Лиз повернулась к нему и сказала:
— Еще раз спасибо, что привез меня сюда сегодня. С моего сердца свалилась огромная тяжесть, и я испытываю облегчение от того, что наконец-то все прояснилось.
Она была рада узнать, что ее брат живет в мире и что Сидис был рядом, чтобы утешить ее семью вместо нее. Она также была рада узнать, что они понимают ее. С другой стороны, это возродило в ней желание стать такой же сильной, какой она была когда-то. Возможно, искра снова увидела свой старый меч.
Она продолжала тренироваться даже после перерождения, так что Лиз хотелось верить, что ее мастерство владения мечом ничуть не уступает. Но без способности использовать магию, в глазах империи, она нуждалась в защите. Но это было не то, чего она хотела — Лиз хотела быть той, кто защищает других людей. Она хотела быть достаточно сильной, чтобы защитить своего брата и семью, которые все еще думали о ней. Достаточно сильной, чтобы защитить императора и Сидиса, как в старые добрые времена.
Приняв такое решение, она сообщила Сидису:
— Встреча с моей семьей дала мне повод задуматься о прошлом… и теперь я еще сильнее, чем когда-либо, чувствую, что хочу научиться использовать магию. Я хочу помогать в борьбе.
Услышав это, Сидис хихикнул.
— Я сказала что-то странное? — спросила Лиз.
— Нет, я просто подумала, что эта часть тебя не изменилась… даже после перерождения.
Лиз была отчасти рада услышать это от него, но призналась:
— Тот факт, что я так и не смогла использовать ни одного заклинания, даже после стольких лет практики, меня беспокоит. В прошлой жизни мне было легко использовать магию.
— Не волнуйся. Внутри тебя есть Изначальный Свет. Функционально он похож на ману, так что для тебя это не должно быть проблемой. Однако физически ты все еще обычный человек с Олуэна. Так что, хотя ты, возможно, и не умеешь пользоваться магией, как все мы, мы сможем что-нибудь придумать, если посвятим этому себя, — сказал Сидис, успокаивая ее.
Лиз кивнула и улыбнулась:
— Я не сдамся!
С облегчением на лице Сидис поднял руку Лизы и поцеловал тыльную сторону ладони.
— Даже после перерождения ты все еще такая честная и красивая.
— Э-э, я не думаю, что это достойно похвалы… — смущенно ответила она.
Он озадаченно посмотрел на нее в ответ.
— Я не специально пыталась тебя похвалить. Это просто то, что я думаю.
— Это еще более неловко… — пискнула Лиза, опуская глаза.
Обновлено: 09.04.2026