Лиз осмотрела территорию вокруг императорских покоев и заметила, что охрана была немного ослаблена. Солдаты Олуэна совершали свой обычный обход. Императорская гвардия несла вахту в промежутках, но все они казались немного вялыми.
Его величество не единственный, у кого искажается мана…
Лиза беспокоилась о том, что произойдет, если все имперские солдаты однажды начнут лаять. Единственное, что она могла придумать, — это запихнуть их всех в свободную комнату рядом с императорской.
Это, конечно, было бы ужасно…
В одной комнате было бы не только около дюжины взрослых мужчин, но и все они разговаривали бы, переходя на стоны и завывания. Она не хотела видеть — или слышать — этого.
Но, несмотря на это, она хотела проследить за тем, чтобы Олвен позаботилась о безопасности. Она думала, что могла бы поручить это имперским войскам, но если бы они сейчас были скомпрометированы, это было бы намного сложнее. Размышляя, что делать, Лиз вдруг вспомнила о своем двоюродном брате.
— Верно. Разве Леон не говорил, что он теперь помощник начальника службы безопасности?
Поэтому она решила разыскать его. Даже если он был помощником начальника охраны или кем-то в этом роде, не было никакой гарантии, что он всегда будет находиться рядом с покоями императора. Скорее всего, он просто координировал действия солдат и приходил к ним в назначенное время.
Лиз спросила солдата, где она может найти Леона, и солдат направил ее к одному из рыцарских постов.
— Я действительно предпочла бы держаться подальше от этого места, но…
Однажды она поссорилась с группой дворцовых рыцарей, которые дразнили ее вместе с придворными дамами из-за инцидента с кабаном. Они схватили ее, а она в ответ отшвырнула их. Когда они бросились на нее с мечами, она вырубила их всех. Рыцари, о которых шла речь, были в срочном порядке отстранены от дворцовых обязанностей за то, что наставили оружие на безоружную женщину, что заставило их придворных подруг возненавидеть Лиз еще больше.
Тогда она поняла, что было ошибкой устраиваться на работу во дворец, но, в конце концов, решила, что это все же лучше, чем жить в неудобствах под крышей своего дяди дома. Тетя не только ненавидела ее, но и никогда не была особенно близка с Леоном. Она больше общалась с ним теперь, когда он и его отец были, по сути, ее единственной семьей, но она без колебаний проигнорировала его, когда он внезапно разозлился на нее. Ей также не хотелось встречаться с другими рыцарями, но, если не повезет, она обязательно столкнется с кем-нибудь из них…
— О, уж не кабаниха ли это, — услышала она чей-то голос, поднимаясь по лестнице. Последовал смех. И это были не женщины. Однако солдаты не стали бы говорить что-то столь откровенное, подразумевая, что это должны были быть либо дворяне, либо рыцари.
По лестнице спустились трое мужчин из разных мест. Она узнала среди них аристократа, который, вероятно, был старшим сыном, судя по его камзолу, искусно расшитому серебряной нитью и драгоценными камнями. Лиз знала, что он старший брат одной из дам, которые, как она подозревала, стояли за вчерашним розыгрышем с лягушкой.
— Разве вы не слышали? Она теперь фрейлина Его Величества императора.
— Его величеству, должно быть, нравится разводить кабанов.
— Разве не забавно ловить их после того, как выпустишь на волю?
Их комментарии раздражали ее, но Лиз прикусила язык. Они не остановились бы только потому, что она попросила их об этом. Скорее всего, они пытались спровоцировать ее на сцену.
Но это было еще не самое худшее, что могло случиться с Лиз. Леон уже приближался.
— Ли… — он начал было окликать ее, когда шел по коридору, но остановился, когда она жестом велела ему отойти. Тем не менее, он подошел к ней и, что еще хуже, встал перед ней, словно защищая ее. — Моя кузина что-нибудь вам сделала, джентльмены?
— О, это Леон. Не совсем, — сказал один из них, прежде чем они все вместе рассмеялись. Они оскорбили ее, увидев, но ни одна из сторон не применила никаких физических мер.
Лиз молилась, чтобы на этом все закончилось, но события редко развивались в соответствии с ее желаниями.
— Хотя, знаешь, она могла бы быть и более целомудренной, — сказал один из рыцарей, подходя к Леону и глядя ему прямо в глаза. Судя по его тону, он был человеком более высокого ранга.
— Я вот думаю, не пробралась ли она в комнату того имперского рыцаря и не соблазнила ли его, чтобы попасть к его величеству, но… Нет, это было бы слишком откровенно.
— Не похоже, что она когда-либо могла кого-то соблазнить!
Трое мужчин снова начали смеяться над ней. Они пытались намекнуть, что она стала фрейлиной императора, переспав с Сидисом, и она могла бы назвать несколько причин, по которым у них могло сложиться такое впечатление. Возможно, кто-то видел, как Сидис уносил ее, когда она была опьянена магией Алседа, или, возможно, они все еще вспоминали об одолжении, которое он оказал ей в день их первой встречи.
Тем не менее, если разозлиться, это только усугубит ситуацию. Она ущипнула Леона за руку, пытаясь заставить его отступить, но…
— О, его величество никогда бы не заинтересовался такой провинциалкой, как она, — сказал он, присоединяясь к разговору.
Лиз попыталась пошевелить пальцами, чтобы не дать ему сказать что-нибудь еще, но как раз в тот момент, когда она подумала, что он собирается отмахнуться от нее, он схватил ее за руку.
— А?! — выдохнула она.
Она понятия не имела, что он делает. Однако, если поднять шум, все станет только хуже. Мужчины начнут говорить, что она соблазнила и своего кузена.
Леон, тем временем, просто продолжал говорить:
— Его величество, вероятно, просто считает забавным, что такая низкорожденная деревенская аристократка, как она, кланяется ему.
— Ты хочешь сказать, что он видит в ней развлечение? — спросил рыцарь.
Если бы только Леон тогда закрыл рот или улыбнулся и кивнул. Но нет…
— Да, так что твоей сестре, возможно, повезет, если она тоже будет пресмыкаться, — продолжил он.
— Что ты только что сказал?!
— Леон! — взвизгнул Лиза.
Леон намекал на то, что сестру рыцаря не выбрали потому, что она не стала бы ради этого пресмыкаться, и что ей не пришлось бы унизиться, как деревенщине, чтобы попасть туда. Это привело рыцаря в ярость, и Лиз попыталась извиниться за своего кузена.
— Э-э, мне так жаль. Леон ничего такого не имел в виду…
— Так ты думаешь, что ты особенная?!
К сожалению, ее попытка сгладить ситуацию ни на йоту не помогла. Лиз понятия не имела, что теперь делать, а человек, который все это затеял, выглядел так, будто ему было все равно. Леон был ужасен. У него всегда была дурная привычка ворошить осиное гнездо, но почему именно сейчас он почувствовал непреодолимое желание сделать это?
— Вот и вы, мисс Лиз, — позвал кто-то.
Когда она обернулась, то увидела Сидиса. Он выглядел так, будто бежал, возможно, даже искал ее. Мог ли император уже вернуться?
— П-Пожалуйста, извините нас! — практически закричали трое мужчин, бросившись прочь, как только увидели имперского рыцаря.
Лиз это показалось странным. Они должны были воспользоваться возможностью и попытаться произвести хорошее впечатление, но то, как они сбежали, только придало им виноватый вид.
Лиз поняла причину их поспешного бегства, когда Сидис подошел ближе. Когда ее взгляд встретился с его зелеными глазами, ей показалось, что она попала в самую гущу снежной бури. Было теплее, чем накануне, но ей вдруг стало холодно.
— Мисс Лиз, у вас есть дело к этому рыцарю? — спросил он странно ледяным голосом.
Сидис познакомился с Леоном еще до того, как узнал, что он ее кузен. Так что проблем возникнуть не должно, подумала она, и все же… когда она взглянула на Леона, он был бледен как полотно и свирепо смотрел прямо на Сидиса. Она не могла понять причину враждебности между ними.
Конечно же, Сидис не расстроился из-за того, что она держалась за руку с членом своей семьи, не так ли? Она попыталась вырвать свою руку у Леона, но он только крепче сжал ее. Неужели он так боялся Сидиса, что ему нужно было, чтобы кто-то держал его за руку? Это то, что сначала заинтересовало Лиз, но, будучи взрослым мужчиной старше двадцати, он был слишком стар для этого.
Лиза вырвала у него свою руку, но встретила его полный отчаяния взгляд. Ей было неприятно, что он так испугался, но она проигнорировала его. Ему нужна была жесткая любовь, чтобы вырасти.
И в тот момент, когда Лиз освободилась от Леона, поведение Сидиса изменилось. Зимний холод смягчился, и он улыбнулся, как весенний луч солнца. Должно быть, ему было очень неприятно видеть, как его невеста держится за руки с другим мужчиной, независимо от того, кто это был. Возможно, он все-таки был ревнивцем.
— Эм, я пришел поговорить о безопасности его величества. Я вам для чего-то нужен, сэр Сидис?
— Мне нужно с вами поговорить. У вас найдется немного времени?
— Да, конечно, — кивнула Лиз, прежде чем повернуться к Леону. — Но сначала мне нужно было кое-что у тебя спросить, Леон.
Он все еще неодобрительно смотрел на Сидиса, но быстро оглянулся на Лиз, когда она заговорила с ним.
— Ч-что? — спросил он.
— Не могли бы вы усилить охрану покоев его величества? Я беспокоюсь. Я попрошу герцога Алседа отправить запрос премьер-министру, так что я рассчитываю на вас.
— Хорошо… — согласился он, выглядя довольно подавленным. Он казался немного взволнованным, поэтому Лиз решила оставить его в покое.
После этого они с Сидисом ушли. Как только они дошли до места, где больше никого не было, Сидис остановился.
— Мисс Лиз, почему вы держали его за руку?
— У меня возникли некоторые проблемы с некоторыми олвенийскими дворянами. Леон увидел это и подошел, встревоженный, но дворяне, о которых шла речь, были выше нас по рангу. Я думаю, он держал меня за руку, потому что был напуган, — вздохнула Лиз. — Он старше меня, но все еще немного инфантилен.
Сидис бросил на Лизу жалобный взгляд, а затем горько улыбнулся и вздохнул:
— Если это все, что я хотел сказать…
— Разве вы не говорили, что я вам для чего-то нужен, сэр Сидис?
— Боюсь, его величество уже пришел в себя…
— Уже?!
Лиза была потрясена. После всех этих проб и ошибок императору Эгберту снова досталась собачья голова.
— Он немного деморализован, поэтому я надеялся попросить вас составить ему компанию.
— Очень хорошо.
Если все, чего он хотел, это чтобы она выпила чаю с императором, чтобы подбодрить его, Лиз была не против. Это было намного лучше, чем пытаться вернуть его к нормальной жизни. И с этими словами она снова сосредоточила все свое внимание на императоре, полностью выбросив из головы предыдущий инцидент.
Леон, тем временем, все еще смотрел в пол там, где Лиз его оставила.
— Почему?.. Этот имперский парень действительно намного лучше?.. — пробормотал он, обнажая сердце, потому что верил, что остался один.
Тем не менее, кто-то подслушал…
— Во всем виновата империя, — раздался тихий голос.
Когда Леон резко обернулся, чтобы посмотреть, кто это, он заметил Эмишу с непроницаемым лицом.
— Империя превозносит Изначальный Свет как добро, в то же время используя его злую силу для обретения трансцендентных способностей. Теперь, когда нападения монстров уменьшились, они все больше полагаются на его зло, — сказала она, подходя ближе. — Изначальный Свет империи — вот что сбивает мисс Лиз с пути истинного. Единственное, что может отразить его жалкие лучи, это вот это.
Эмисия протянула браслет из черных камней. Даже Леон поморщился при виде этого.
— Что это? Подслушав мой разговор, ты пытаешься вовлечь меня в свой культ? Я бы не опустился так низко.
Леон знал, что вера Донанов и их браслеты — сомнительное дело, и сомневался в их заявлениях о порочной природе Изначального Света. Он собственными глазами видел, на что способна имперская магия, когда охотился на монстров. Но тот факт, что имперцы отбирали у него Лиз, заставил его немного возненавидеть империю…
— Разве ты не хотел бы, чтобы этих грязных имперцев вообще не существовало? — спросила Эмиша, задевая его за живое.
Леон замолчал, глядя на браслет.
— Если бы не они, ты был бы единственным другом своей бедной, одинокой кузины. И однажды, когда она больше не сможет выносить одиночество, она, наконец, увидит тебя… Разве это не то, на что ты надеялся?
— Как ты…
Эмиша улыбнулась Леону, несмотря на его потрясение, и ответила:
— Ты поймешь, как только наденешь это. Перед тобой откроется новый мир… Возможно, у тебя даже будет будущее с ней. Просто протестируй его. Если он тебе не нужен, смело выбрасывай.
Эта последняя фраза была последним толчком, который понадобился Леону, чтобы потянуться к браслету. В конце концов, он всегда мог его выбросить. Просто забрав, он не причинит вреда. Он видел, как купцы и другие дворяне носили такие, и с ними не случалось ничего плохого… И вот Леон забрал браслет у Эмиши.
— Если тебе понравится, пожалуйста, присоединяйся к нам! — сказала она, и на ее бледном лице появилась сияющая улыбка.
Обновлено: 09.04.2026