На следующий день Лиз обнаружила пять лягушек менее чем в десяти шагах от двери своей спальни. Она молча наблюдала за этим зрелищем. Они не сильно прыгали, а скорее медленно передвигались.
Поразмыслив немного, она просто обошла их вокруг. Кто бы их там ни положил, он мог их убрать. И поскольку на улице было еще не жарко, она решила, что маленьким созданиям, вероятно, было довольно комфортно на прохладном каменном полу.
Направляясь к лестнице, Лиз с ностальгией погрузилась в воспоминания. С ней уже проделывали такую же шутку раньше.
— Думаю, это было примерно в то время, когда я впервые стала фрейлиной…
Другие девочки насмехались над ней, говоря, что лягушки идеально подходят для такой девочки-сорванца, как она, и при этом улыбались и хихикали с безопасного расстояния. Однако Лиз казалось, что им самим лягушки, возможно, понравились бы, даже если бы не они ловили этих тварей. Обычно люди, которые терпеть не могли рептилий и тому подобное, визжали при одном их виде.
Но поскольку в первый раз розыгрыш не произвел на Лиз абсолютно никакого впечатления, повторный инцидент мог означать только одно.
— Это, должно быть, леди Оливия или леди Марлен, — пробормотала она, думая о двух женщинах, которые поступили во дворец после первого случая.
Они бы ничего не узнали о его неэффективности, и, в отличие от того случая, на этот раз преступников здесь не было, чтобы наблюдать за разворачивающимся преступлением. Вместо этого они послали слугу-мужчину понаблюдать. Лиз заметила его прямо за окном. Выступа было достаточно, чтобы на него можно было встать, но достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что мужчина изо всех сил цепляется за ближайшую колонну.
В конце концов, это был второй этаж, и он явно боялся высоты. Это было написано на его бледном, как у призрака, лице. Лиз стало немного жаль его. Чем быстрее она уйдет, тем быстрее он сможет спуститься на твердую землю. Поэтому она быстро направилась к лестнице. Когда она спускалась, с ее губ сорвался вздох. Люди слишком сильно ненавидели ее, хотя на самом деле им нужен был козел отпущения за их ревность…
И поэтому она начала беспокоиться, что Сидис может пронюхать об этом. Он уже слышал рассказы о том, как она размахивает мечом. Она не удивилась бы, если бы дамы, пытающиеся сблизиться с ним, активно распространяли слухи о ней.
Раньше он говорил, что ему все равно, но, возможно, все было бы по-другому, если бы он узнал, что Лизу ненавидели настолько сильно, что над ней издевались подобным образом. Никто не хотел иметь в невестах паршивую овцу. Что, если они заинтересуют Сидиса, и он потеряет к ней всякую привязанность?
— Подожди, подожди, подожди, подожди, подожди…
Это было бы хорошо. Ей пришлось остановиться и напомнить себе. Странно было вообще беспокоиться о чувствах Сидиса. Она давно отказалась от мысли о браке. Что хорошего в том, чтобы снова начать мечтать об этом сейчас? Все это, должно быть, из-за того, что он похвалил ее накануне.
Пройдя по коридору, ведущему в сад, Лиз направилась к пристройке, где остановился император. Она нахмурилась, увидев длинную очередь людей у его двери.
— Пожалуйста, передайте это Его Величеству императору, когда он поправится, — сказал мужчина, стоявший в начале очереди.
— Спасибо, — ответил имперский рыцарь, стоявший у двери.
Затем он взял коробку у мужчины и передал ее слуге, стоявшему позади него. Слуга сложил ее в стопку позади них обоих, и весь процесс повторился со следующим гостем.
Стопка упаковок на самом деле была больше похожа на небольшую гору. Было еще утро, но в ней уже лежало более двадцати коробок. На одной из них была надпись «от компании Маркриз», известной своими произведениями искусства и аксессуарами. На другой была печать ювелира, настолько известного, что даже Лиз слышала о них. Вся стопка была высотой с человеческий рост. Служанке пришлось быстро начать новую, чтобы обработать посылки, которые продолжали прибывать.
Лиз успела удивиться, почему эти двое мужчин получали подарки в коридоре, прежде чем ее осенило… Они не могли допустить, чтобы кто-нибудь увидел императора с хвостом. Он мог прятать его под плащом, когда сидел или стоял неподвижно, но это было видно, когда он двигался. Он был удивительно пушистым, но его нужно было держать в секрете, чтобы защитить честь императора. Вероятно, именно по этой причине сегодня в зале раздавали подарки — чтобы никто случайно не заглянул и не увидел его.
Лиза быстро попыталась прорваться сквозь очередь, но было много желающих поболтать с фрейлиной императора.
— Мисс, пожалуйста, передайте это его величеству!
Кто-то схватил ее за руку, когда она проходила мимо. Она почти машинально схватила его за руку и повалила на землю. Пока она пыталась сдержаться, мужчина сунул коробку ей в лицо.
— Пожалуйста, скажите ему, что это от графа Монтерега!
— Э-э, я могу принять это только от имени его величества. Я не могу…
Территория Монтерега находилась недалеко от фамильного баронства Лиз. Ей приходилось мудро подбирать слова, чтобы защитить своего дядю, но граф не принял бы отказа.
— О, не говори так! Пожалуйста, передайте это лично его величеству! — с улыбкой прижал ее к себе чернобородый граф Монтерег.
Обычно дворяне присылали слуг, чтобы доставить подарки, но, к сожалению, граф сам приехал, чтобы убедиться, что его подарок попадет к императору. Из-за этого Лизе было чрезвычайно трудно отказать ему. И пока она раздумывала, как на это ответить, другие дворяне, стоявшие в очереди, набросились на нее целой толпой. Казалось, все они решили, что лучше всего последовать примеру графа.
— Вы сегодня так прелестно выглядите, мисс! У меня здесь есть цветы, от которых веет прохладой. У его величества жар? Если да, то вот эти должны помочь. Они очень редкие, поэтому обязательно передайте ему…
— Я принесла кое-какие питательные травы…
Они выкладывали Лиз коробку за коробкой, рассказ за рассказом. Она с трудом могла унести их все, но это выглядело бы плохо, если бы она просто сбежала. Она все еще беспокоилась о том, что это может означать для ее дяди, и чувствовала себя в ловушке.
— Мы требуем, чтобы все подарки для Его Величества Императора передавались надлежащим образом. Ведите себя соответственно, поскольку подарки, доставленные любым другим способом, приниматься не будут, — заявил Сидис, появляясь за спиной Лиз.
Затем он взял коробки, которые ей навязали, и сунул их обратно дворянам, от которых они были получены. Все присутствующие знали, что Сидис служит императору, поэтому у них не было другого выбора, кроме как прислушаться к нему. Они взяли свои коробки и вернулись в строй.
— Мне очень жаль, что я доставила вам столько хлопот. Спасибо, — сказала Лиз. Она была вне себя от радости, что Сидис спас ее, но предпочла не говорить этого, а извиниться за то, что увеличила его нагрузку.
Он с улыбкой ответил:
— Не беспокойтесь об этом. Но его величество зовет вас.
С этими словами он провел ее в покои императора. Лиз ждала в прихожей, пока Сидис подошел к внутренней двери и вежливо постучал.
— Ваше величество, я привел мисс Лиз, — сказал он. После недолгого хождения взад-вперед он подозвал ее к себе. — Кажется, император хотел бы поговорить с вами. Пожалуйста, присаживайтесь.
Сидис открыл дверь и указал на внутреннюю комнату. Эта комната использовалась как спальня императора, но к двери добавили письменный стол и стул. Именно там Лиз обнаружила императора, и она застыла, увидев его…
— Его величество становится все более похожим на собаку…
На макушке у него теперь были два собачьих уха. Они подергивались, так что они должны были быть настоящими, но у него все еще были человеческие уши.
Это было… на самом деле довольно мило. Конечно, Лиз никогда не сказала бы этого вслух. Она не смогла сдержать поток глупых мыслей, которые пронеслись у нее в голове. Например, с помощью какого телевизора он слушал? Или его слух стал лучше теперь, когда у него появились собачьи уши?
— Ситуация ухудшается. Не похоже, что это угрожает его жизни, но… — с горькой улыбкой объяснил Сидис. — Я просто буду в соседней комнате.
Верный своему слову, Сидис отступил в прихожую, оставив Лизу наедине с императором. Однако, как ни странно, он не закрыл дверь. И поскольку император не мог говорить сам за себя, что же оставалось Лизе делать?
— Эм, я слышала, что вы спрашивали обо мне, ваше величество. Что-то случилось? — попыталась спросить она.
— Вауф, — гавкнул император.
Затем он положил на стол лист бумаги и графитовую палочку, завернутую в ткань.
— А, так вы хотели бы общаться письменно.
— Что?
Даже Лиз поняла, что это было «да». Но что-то ее не давало ей покоя. Если он хотел общаться письменно, означало ли это, что он хотел обсудить что-то так, чтобы Сидис или слуги снаружи не услышали?
Лиз сглотнула, беспокоясь о том, о чем может быть речь, пока император что-то записывал. Закончив писать, он развернул лист, чтобы она могла прочитать.
— Как идут дела с Сидисом?
Глаза Лиз затуманились. Император Разаната попросил о личной беседе с ней… о личной жизни своей подчиненной. Он действительно так сильно хотел вернуть ее в империю?
— Судя по вашей реакции, дело не сильно продвинулось вперед. Хм… Может, мне сказать Сидису, чтобы он был более настойчивым?
Лиз пыталась придумать ответ на все, что писал император. Она не могла произнести ни слова вслух, чтобы Сидис не услышал, поэтому взяла карандаш и начала писать под строчками императора.
— Я полагаю, вашему величеству хорошо известно, что я с самого начала была против помолвки, — написала она, задаваясь вопросом, с какой стати он сказал ей, что подначивает Сидиса.
— Конечно. Я спрашиваю исключительно потому, что беспокоюсь о том, вернется ли любовь Сидиса.
— Понимаю. Но могу я спросить, ваше величество, почему вас так волнует личная жизнь вашего слуги?
То, что император сказал, что он беспокоится о том, что Сидис ответит взаимностью, означало, что у него сложилось впечатление, что Сидис влюблен в Лиз. Она была шокирована тем, насколько император походил на любителя посплетничать. Более того, почему он был так увлечен Сидисом, когда в первый раз предложил ей выйти замуж за Алкеда?
Император внезапно перестал писать и тихо заскулил про себя, как будто глубоко задумался. Не в силах понять его, Лиз была вынуждена молча ждать. Наконец, он снова начал писать.
— Честно говоря, я беспокоюсь о нем, потому что мы родственники.
— Что?.. — невольно ахнула Лиза.
Император вложил деньги в Сидиса из-за семейных связей. Эта новость была таким потрясением для Лизы, что она не смогла удержаться и написала…
— Почему член императорской семьи выступает в качестве личного рыцаря вашего величества?
Не было ничего необычного в том, что члены императорской семьи становились рыцарями. Были случаи, когда второй ребенок принцессы, вышедшей замуж, становился рыцарем, или сын младшего брата императора брал в руки меч. Но чтобы член императорской семьи защищал самого императора? Это было беспрецедентно. В конце концов, сильная магия, которой обладали дворяне, обычно позволяла им отвечать за истребление монстров.
Лиз не могла вести себя так, будто ей что-то известно, хотя и полагала, что спрашивать о причинах сложившейся ситуации было достаточно безопасно. Любой аристократ спросил бы то же самое.
Император быстро написал в ответ:
— Даже членам императорской семьи нужно выезжать и видеть мир, но мы хотели сохранить статус Сидиса в секрете. Были бы проблемы, если бы люди попытались подлизаться к нему из-за этого.
Лиз это прекрасно понимала. Если бы люди узнали, что он член императорской семьи, они бы тоже начали выстраиваться в очередь, чтобы увидеть его. Он больше не смог бы заботиться о них для императора, потому что был бы слишком занят, заботясь о них для себя.
— Я бы хотел, чтобы Сидис когда-нибудь женился, — продолжал писать император. — Обеспечение будущего императорской семьи необходимо для дальнейшей защиты империи.
Лиза глубокомысленно кивнула. Империя была защищена в первую очередь магией императорской семьи. Если бы их численность сократилась, и они потеряли сильных магов, обороноспособность империи соответственно ослабла бы.
— У меня сейчас непростые политические отношения, и я пока не могу жениться. Но у Сидиса нет такой проблемы… Короче говоря, я был бы настойчив с любой, на кого он обратил бы внимание. Тем не менее, он всегда говорил, что у него нет желания жениться, — написал император с обеспокоенным видом. — Вот почему его поведение после приезда в Олуэн и встречи с вами шокировало меня.
Лиз могла только предположить, что он имел в виду то, как Сидис буквально схватил ее и потребовал, чтобы она стала придворной дамой императора.
— Он даже вызвался жениться на вас. Должно быть, вы ему действительно нравитесь. Я не собираюсь упускать такой шанс.
— Ух ты… — все, что могла сделать Лиз, это застонать.
Но это объясняло поведение Сидиса. Как бывшая гражданка империи, Лиз сочла странным, что он подобрал ее таким образом. Император, однако, не сказал ни слова, поэтому она ошибочно полагала, что такое поведение стало нормой в империи.
— Он никогда раньше не проявлял интереса к женщинам. Я почувствовала облегчение, когда он сказал, что будет твоим женихом. Алсед, должно быть, тоже был доволен. Прости меня за то, что я подстегнула их обоих, желая уладить этот вопрос.
Лиза не знала, что ответить. Она никак не могла отказаться от извинений самого императора.
— Честно говоря, странно видеть, что Сидис так нежен с кем-то.
Она не могла успокоиться, прочитав слово «нежный». Она вспомнила, как Сидис держал ее за руку на посту охраны, и страстный взгляд его глаз, когда он вплетал украшение в ее волосы… Она не могла сказать, что он не был нежным.
Но негативные мысли все громче звучали в ее голове. Она, должно быть, слишком много думала. Включая ее прошлую жизнь, единственным человеком, который когда-либо признавался ей в любви, был ребенок.
Император продолжил:
— Тем не менее, я понимаю, что вы не одобряете нашу помолвку. Если вы захотите разорвать ее, как только наши текущие проблемы будут решены, я не буду возражать.
Это заверение принесло облегчение. Лиз была обеспокоена тем, что император может принудить ее вмешаться в это дело ради Сидиса, и если он решит это сделать, она никогда не сможет выпутаться из этого. Лиз не хотела раскрывать свой секрет и оказаться в тюрьме после того, как ей удалось подружиться с Сидисом и остальными.
Пока она размышляла, он продолжал писать:
— Но я бы очень хотел забрать тебя с собой в империю из-за твоей маны. Я слышал, что ты не хочешь выходить замуж за имперца из-за твоего покойного отца, но…
При этих словах сердце Лизы замерло. Неужели император догадался, что она что-то скрывает? Она почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, и сделала осторожный глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Затем император с улыбкой показал ей остальную часть того, что он написал.
— Даже если вы переедете в империю, мы, конечно, позволим вам вернуться домой, когда вы пожелаете. Так что, не могли бы вы, по крайней мере, подумать о том, чтобы поехать с нами?
Как только она закончила читать эти слова, император взял бумагу и бросил ее в камин, превратив в пепел. Затем он вернулся к Лиз, сидевшей за столом, и протянул ей руку. Она никак не могла отказаться от такого приглашения от самого Его величества, поэтому приняла его.
— О…
Прикосновение было легким, но когда их руки соприкоснулись, она испытала то же ощущение, что и тогда, когда Сидис впервые схватил ее. Она в шоке посмотрела на их переплетенные руки, но ничего не произошло. И когда она подняла глаза, чтобы посмотреть, почувствовал ли что-нибудь император…
— Что?!
Собачьи уши на его светлой голове исчезли.
Решив, что у нее, должно быть, галлюцинации, она попыталась протереть глаза свободной правой рукой. Но они больше не появлялись. Император, казалось, тоже не заметил их отсутствия. Лиз сложила ладони рупором на макушке, изображая уши, затем покачала головой.
Император в шоке поднял руки к голове и…
— У-у-у-у-у!
— Ваше величество, сколько раз я просил вас молчать — у вас нет ушей?! — Услышав вопль императора, Сидис немедленно вбежал в комнату и, таким образом, своими глазами увидел исчезновение. — Что за чертовщина?..
— Ого-го-го, — объяснил император.
— Значит, это произошло, когда вы коснулись руки мисс Лиз? — спросил Сидис, и выражение его лица стало суровым. Мгновение он смотрел на руки Лиз, прежде чем с несчастным видом повернуться к императору. — Мы не знаем, как долго это продлится, ваше величество, поэтому мы продолжим отказываться от аудиенций в течение дня.
— Кх-х-х-х…
Неожиданно очаровательный возглас его величества тронул Лизу за живое. Видя, как печально хнычет такой устрашающий мужчина, она воспламенила в себе защитные инстинкты. Но император был неправ, поэтому она сделала все возможное, чтобы не дать эмоциям взять над собой верх.
— Ну и ну, — возразил император, за что Сидис наградил его неприязненным взглядом.
Лиз была обеспокоена. Это действительно нормально, что Сидис так относится к его императорскому величеству? Даже если они были семьей, не переходило ли это черту?
— Полагаю, у меня нет выбора. Как ее жених, я разрешаю это.
Лизе было интересно, что Сидис мог иметь в виду, говоря «как ее жених», но он сразу же объяснил. Поскольку собачьи уши императора исчезли, когда их руки соприкоснулись, он хотел посмотреть, исчезнет ли его хвост и вернется ли к нему голос, если они продолжат держаться за руки.
Итак, Лиза и император Эгберт сели рядом на диван, взявшись за руки.
Воцарилось неловкое молчание.
Свирепый взгляд Сидиса не помог. Лиза задумалась, есть ли какой-нибудь способ заставить его перестать выглядеть таким расстроенным из-за того, что они с императором держатся за руки. Это заставляло ее чувствовать себя виноватой. Таким образом, она сосредоточила все свои мысли на преображении императора. Заботясь о нем в детстве, она искренне стремилась сделать все, что в ее силах, чтобы помочь ему.
Пока троица ждала, не произойдет ли чего-нибудь, Лиз поймала себя на том, что вспоминает детство императора. Тогда он был намного ниже ростом и иногда подбегал к ней, прося взять его за руку. Она вспомнила это и многое другое, и в следующее мгновение поняла, что прошло совсем немного времени.
Как раз в тот момент, когда она начала думать, что вся эта ситуация была чем-то вроде боли, и потянулась за своим чаем свободной рукой, Сидис заговорил. Он спросил императора о хвосте, но разочарованное рычание, которое он услышал в ответ, подсказало ему, что тот все еще на месте.
— Тогда, я думаю, мы увидели достаточно, — сказал Сидис, положив конец эксперименту с держанием за руки.
Теперь, когда ее дело с императором было улажено, Лиза покинула его покои. Она просто не могла успокоиться в присутствии Сидиса. Но когда она извинилась и вышла на перерыв, он последовал за ней.
— Мисс Лиз, — позвал он.
— Что-то случилось? — ответила она, теперь уже совсем рядом со спальней императора.
— Мне очень жаль, что я попросил вас подержаться за руку с его величеством.
Лиз был ошеломлен столь серьезным извинением. Что его так обеспокоило? Это прозвучало почти как слова настоящего жениха.
— Я тоже надеюсь на скорейшее выздоровление его величества. Это самое малое, что я могла сделать, — ответила она с улыбкой.
— Мне все равно жаль, — недовольно нахмурившись, сказал Сидис. — Уверена, тебе было неприятно держаться за руки с другим мужчиной.
Лизе было неприятно видеть его таким мрачным. Ей было немного неловко, но она не придавала этому особого значения. И все же, как только она собралась сказать ему об этом, Сидис взял ее за руку. Как всегда, она была очарована магнетизмом его прикосновений. Она немного привыкла к этому и уже подумывала о том, чтобы просто попросить его отпустить ее, но потом…
Обновлено: 09.04.2026