Сидис наклонился и прижался щекой к ее ладони. И пока она стояла, ошеломленная этим странно романтичным жестом, он поцеловал ее руку. Она вздрогнула, почувствовав прикосновение его губ к своей ладони.
Что это?
Она была ошеломлена. Она и представить себе не могла, что он способен на такое. Сидис, однако, удовлетворенно улыбнулся, когда она застыла на месте.
— Это произвело большее впечатление, чем рука его величества?
— Ах… гм…
Так вот почему он поцеловал ее? В ладонь, не иначе?
— Прошу меня извинить, — сказал он и, не дожидаясь ответа, исчез обратно в комнате императора.
Оставшись одна, Лиз не могла унять бешеный стук своего сердца. Конечно, Сидис обращался с ней как с леди, но она думала, что он просто пытается играть роль настоящего жениха, даря ей подарки и комплименты. И все же… теперь ей почти начинало казаться, что он действительно влюблен в нее.
«Он просто играет роль настоящего жениха… Верно?»
Возможно, он думал, что ревность — это просто часть его работы. Возможно, он просто подражал тому, как другие мужчины обращались со своими дамами.
— Так оно и есть. Так и должно быть…
Надеясь очистить свой разум, Лиз решила заняться чем-нибудь механическим и решила патрулировать покои императора.
— Кто-то облегчает людям проникновение во дворец, так что мне нужно быть начеку.
Сначала она пошла проверить этаж выше. Поскольку там находились солдаты и рыцари, она предположила, что там будет безопасно, но хотела убедиться в этом сама. И, о чудо, ее внимание сразу же привлек кто-то, исчезающий в служебном коридоре. Это был человек в темной одежде, отличавшейся от той, что носили королевские приближенные и слуги.
Лиз погналась за ним и вскоре оказалась на крыше. Мужчина, о котором шла речь, оглянулся и с удивлением увидел, что она стоит на алой черепице, по которой он карабкался на четвереньках. Полностью черный костюм, включая маску, защищающую лицо от копоти, делал его похожим на трубочиста, но Лиз ему не удалось одурачить.
— Что вы здесь делаете? — спросила она.
В покоях императора не было запланировано чистки дымоходов. Более того, у мужчины, о котором идет речь, не было при себе ни единого чистящего средства. Он явно замышлял что-то подозрительное.
Не успела Лиз что-то сказать ему, как он набросился на нее. Впрочем, она ожидала этого и быстро парировала, сбросив его с крыши. Это было падение с высоты третьего этажа, но, учитывая мягкую почву под ногами, она решила, что он отделается несколькими сломанными костями.
— Я знала, что это может случиться, поэтому надела туфли, которые не скользили бы по гальке, — тихо похвасталась она, ни к кому конкретно не обращаясь, довольная тем, что ее обычно бессмысленная готовность в кои-то веки пригодилась.
Быстро спустившись по лестнице, Лиз обнаружила в саду упавшего человека, окруженного солдатами. Когда она приказала им задержать этого человека за попытку проникнуть в покои императора, группа рыцарей подошла посмотреть, из-за чего переполох.
— Опять ты? — вздохнул Леон.
Лиз почувствовала, что именно она должна задать этот вопрос.
— Почему ты здесь, Леон? — спросила она.
— Меня назначили помощником начальника службы безопасности Его Величества.
Это объясняло, почему они постоянно натыкались друг на друга. И низкое положение их барона также объясняло, почему ему дали столь же скромную должность «помощника руководителя». Лиз хотелось бы, чтобы люди, отвечающие за безопасность императора, были выбраны по заслугам, а не по положению, но она знала, что это только вызовет проблемы со связью с другими ведомствами, которые полагались на нее в иерархической лестнице дворянского статуса. Реальность была далека от идеала.
Тем не менее, поскольку Леон, казалось, серьезно относился к порученной ему работе, Лиз надеялась, что он сделает все возможное.
— Понятно, — сказала она. — Тогда сделай все, что в твоих силах, чтобы защитить его величество.
Но по какой-то причине Леон ответил на ее ободрение странным взглядом.
— Лиз… ты беспокоишься об императоре? — спросил он.
— Естественно. Если с ним что-нибудь случится, это ляжет на меня, как на его фрейлину.
— Вряд ли. Никто не ожидает, что фрейлина будет защищать императора.
Это замечание озадачило Лиз. Она не была уверена, почему Леон сказал такое.
— Я заслужила свое место фрейлины, убив кабана, — напомнила она ему. — Люди сказали бы, что я должна была как-то помочь.
Однажды она уже получила такой нагоняй, когда кто-то проскользнул во дворец и устроил переполох. Люди тут же спросили, почему рядом не было кабанихи, которая могла бы разобраться с этим. Это было еще до того, как Лиз отказалась от замужества. В то время она старалась держать язык за зубами и не устраивать сцен из-за этого, хотя это никак не помогло ее репутации. Однако это было то, что ее больше не волновало, поскольку она давно отказалась от мысли о замужестве.
— Это… справедливо… — Леон смущенно отвел взгляд, вероятно, думая о том же самом инциденте. Но, похоже, ему в голову быстро пришла новая мысль, когда он повернулся к Лизе с напряженным выражением лица. — Но этот имперский рыцарь любит тебя, не так ли? Конечно же, ты на самом деле не пытаешься защитить…
— Леон, уверяю тебя, в империи нет рыцарей слабее меня, — почему Лиз должна защищать рыцаря? Она начала беспокоиться, что у ее кузена может быть лихорадка или что-то в этом роде. — Ты в порядке? Ты ведь не ел ничего странного, правда?
На это Леон сорвался с места, крича:
— Н-нет! Ты такая грубиянка!
— Что, черт возьми, он хотел этим сказать?..
Что касается Лиз, то он был единственным, кто вел себя грубо. Предположение, что она сильнее Сидиса, не было комплиментом.
Однако, оставив размышления о Леоне в сторону, Лиз решила, что теперь, когда у нее появилась возможность выпустить пар и успокоиться, пора возвращаться к работе. Она повернулась, чтобы направиться во дворец, но в этот момент…
Поток потрясающе холодной воды окатил ее, полностью затуманив зрение.
Она знала, что шум, должно быть, доносился с одного из верхних этажей, хотя и представить себе не могла, что преступник зайдет так далеко, что выльет на нее воду. Когда Лиз подняла голову, они уже скрылись из виду, но она все еще слышала хихиканье. Она тоже узнала голоса — это были другие придворные дамы.
— Значит, она не просто флиртует с его величеством…
— Я до сих пор не понимаю, как ей удалось его умаслить.
— А теперь она охотится за рыцарями из службы безопасности! Что за шлюха… — Лиз слышала, как они уходили, говоря какие-то невероятно оскорбительные вещи.
«Я что-то сделала, чтобы они еще больше завидовали?..» — подумала она, но ничего не смогла придумать.
Однако, что еще важнее, ей нужно было переодеться. Дамы, должно быть, попросили слугу принести им свежеприготовленной воды, так как она была очень холодной. Они вылили на нее целое ведро этой жидкости. Это действительно зашло слишком далеко. Хуже всего было то, что стояла еще ранняя весна. Лиз неудержимо задрожала, когда прохладный по сезону воздух заставил ее похолодеть еще сильнее.
Спеша обратно в свою комнату, она чуть не столкнулась с Алседом. Он шел по коридору, разговаривая с несколькими олуэнскими дворянами. Решив, что ни герцогу, ни другим дворянам не стоит ее видеть, она быстро нырнула в соседнюю комнату. Алсед, однако, последовал за ней.
— А, так это действительно были вы, мисс Лиз, — сказал он с улыбкой, прежде чем заметил, что она промокла насквозь. Когда он это заметил, его глаза расширились от шока. — Что, черт возьми, произошло?
— Эм… — Лиз не знала, что сказать. Алсед ни за что не поверил бы ей, если бы она сказала, что ей стало жарко, но она, конечно же, не собиралась признаваться заезжему дворянину, что над ней издеваются.
— Давай пока просто вытрем вас, — настаивал он, бормоча заклинание. Затем он коснулся ее волос, высушив их и ее одежду в мгновение ока.
— Большое тебе спасибо! — Лиз чихнула, пытаясь выразить свою благодарность.
— Ты простудилась?! — Алсед запаниковал. — Люди за пределами империи так легко болеют… Я вылечу вас, просто держитесь!
— Хм? С помощью магии?
Лиз стало интересно, как долго у Разанат было волшебное средство от обычной простуды. В прошлой жизни они полагались на медицину.
— В настоящее время заклинание находится на стадии клинических испытаний, — объяснил Алсед. — Я почти готов. Просто дайте мне минутку.
— Что там насчет клинических испытаний? — Лиз попыталась спросить, но Алсед, прежде чем ответить, произнес свое заклинание.
Она вдруг почувствовала, что ее окружает тепло. Холод, который сохранялся даже после того, как Алсед применил заклинание сушки, теперь исчез. На смену ему пришло чувство облегчения… а также волна усталости.
— Я чувствую себя как бы парящей в воздухе…
Сначала Лиз подумала, что это просто от волшебного тепла, охватившего ее, но было что-то странное. Ощущение парения становилось все сильнее, и ей стало трудно оставаться на ногах. В конце концов, она плюхнулась прямо на пол.
— Почему… так хочется спать?.. — пробормотала она.
— Вы чувствительны к магии, не так ли, мисс Лиз? Черт возьми… — Алсед выругался.
Услышав это, Лиз нахмурилась. Что-то должно было быть не так.
— Тис связался с маджиком или самтином? — попыталась спросить она, но слова у нее получались невнятными. Что-то действительно было не так. Очень не так.
— О, это работает — даже слишком хорошо, на самом деле. Ах, Сидис убьет меня. Но я не могу не сказать ему…
Когда Алсед впал в редкий приступ паники, дверь распахнулась, и на сцене появилась новая фигура.
— Ты здесь, Алсед? — спросил он.
Это был Сидис, и когда он увидел Лиз, сидящую на полу, он стал похож на родителя, готового закричать, обнаружив, что его ребенку плохо.
— Что, черт возьми, ты наделал?! — потребовал он ответа у Алседа.
— Я попробовал на ней то заклинание от простуды, но, похоже, оно на нее слишком подействовало… Она пьяна.
— Она напилась маны?! Разве я не говорил тебе, чтобы ты не использовал пробные заклинания против воли?!
— Прости, Сидис, но кто-то вылил на нее воду, и она чихала…
— Понятно. Комната рядом с комнатой его величества свободна, так что я отведу ее туда, — объявил он, подхватывая Лизу на руки.
Она была настолько не в себе, что едва могла сопротивляться. На самом деле, она почувствовала облегчение, когда ее обняли. Что это было за чувство удовлетворения?
По-видимому, обеспокоенный тем, что она не сопротивляется, как обычно, Сидис с тревогой спросил:
— Мисс Лиз, вы все еще в сознании?
— Я хорш… — попыталась сказать она, но ответить было трудно.
И, похоже, ее ответ Сидиса не успокоил, потому что он ускорил шаг.
Комнаты по обе стороны от покоев императора обычно предназначались для других имперцев. Алсед занимал комнату слева, но та, что справа, использовалась только как комната ожидания для солдат, находящихся наготове. После того, как они убрались, Сидис усадил Лиз на диван. Она не смогла удержаться на ногах и плюхнулась прямо на него.
— Это был бы шпиндель… Ага-ха-ха…
— Она может упасть с него с такой скоростью, — предупредил Алсед.
При этих словах Сидис снова поднял ее и на этот раз положил на кровать. Затем он подошел к ней, чтобы снять туфли с ее ног, которые свисали с края кровати.
— Только не обувь…
Лиз понимала, что он делает — ложиться в постель в обуви неприлично. Но мысль о том, что мужчина будет прикасаться к ее ногам и видеть пальчики на ногах, приводила ее в волнение, даже в ее нынешнем состоянии.
— Все в порядке. Я твой жених, — возразил он.
Она уже собиралась съязвить в ответ, напомнив ему, что это временное соглашение, и поэтому она предпочла бы, чтобы эту работу выполняла служанка, но Сидис к тому времени уже закончил. Она уже собиралась отказаться от сопротивления, но…
— А как же твой корсет? — спросил он.
Глаза Лизы широко раскрылись, когда она закричала:
— Джемми, я работаю почтальоном!
Хотя корсет был из мягкой ткани, на ней был корсет. Она ни за что не позволила бы Сидису снять его, даже если бы они были помолвлены. Она бы просто умерла от смущения.
Сидис уступил ее просьбе и позвал служанку, которая расстегнула корсет Лиз, сняла с нее жакет и помогла ей вернуться на кровать. Как только это было сделано, служанка пригласила двух придворных (которые вежливо покинули комнату) вернуться.
— Мне жаль, что Алсед доставил вам столько хлопот с магией, которая все еще находится в стадии исследования, — тут же сказал Сидис.
— Мои самые искренние сожаления, мисс Лиз. Все недавние тесты дали замечательные результаты, поэтому я подумал, что могу избавить вас от простуды… — Алсед удрученно извинился.
При виде безутешного состояния одного из самых влиятельных герцогов империи даже Лиз стало не по себе.
— А глазу станет лучше, если он поспит? — спросила она.
— Конечно. Просто закройте глаза, — заверил ее Сидис, натягивая на нее одеяло.
Лиз, однако, совсем не хотелось спать. Напротив, она вдруг расхохоталась. Она откровенно хихикала, но просто не могла остановиться. Даже она сама не знала почему.
— Что? Я впервые вижу, чтобы смех был побочным эффектом! — сказал Алсед, снова начиная паниковать.
— Нам просто нужно подождать, пока это пройдет. Что она находит такого смешного?..
То, как Сидис вздохнул, откидывая челку с глаз, заставило Лиз рассмеяться еще сильнее.
— Ага, ха-ха-ха, у тебя пять пальцев! — прокричала она.
Сам по себе этот простой факт показался ей чрезвычайно забавным. Наблюдать за недоумением Сидиса было не менее забавно.
— Ложитесь спать, мисс Лиз.
— Не могу, Бва-ха-ха!
Поскольку она не переставала смеяться, Сидису ничего не оставалось, как попросить Алседа выйти из комнаты.
— Я боюсь, что, если я наложу на вас что-нибудь еще, вам станет хуже, поэтому я не могу заставить вас лечь спать… — сказал он с болью в голосе и взял Лиз за руку, когда они остались одни.
— Шир Шидис?..
Лиз почувствовала, как что-то теплое наполняет ее из их переплетенных рук. Это напомнило ей о том, как ее затянуло в Источник Света, где свет мягко взял верх над ее страхом.
— А теперь отдохните, мисс Лиз, — тихо прошептал Сидис.
Когда он это сделал, она почувствовала, что проваливается в объятия сна. Перед тем как потерять сознание, ей показалось, что она услышала, как Сидис сказал что-то еще…
— Спокойной ночи.
Само это слово вызвало в памяти момент, предшествовавший кончине Каторы… Золотоволосый мальчик, которого она спасла, схватил ее за руку, когда она падала, его лицо исказилось от отчаяния. Вероятно, он пытался спасти ее, но она знала, что его самого только засосет в пучину света. Не теряя ни секунды, она сказала именно это — «Спокойной ночи» — чтобы утешить его, как будто собиралась всего лишь лечь спать.
Обновлено: 09.04.2026