Затем троица села в обычный экипаж. Сиденья не были снабжены никакой амортизацией, и Лиз подпрыгивала на жесткой деревянной скамье каждый раз, когда экипаж дребезжал. Однако оба мужчины не обратили на это внимания и сидели как ни в чем не бывало. Лиз подумала, что, может быть, ей просто не хватает выдержки. У нее даже была большая подкладка, учитывая, что нижняя юбка была многослойной. Она изо всех сил старалась скрыть свой дискомфорт.
Наконец, к счастью, группа высадилась из кареты недалеко от главной улицы города. Имперские солдаты, которые сопровождали их в качестве охраны, встали рядом. Затем фрейлина, рыцарь и герцог направились к указанному посту.
В городе за поддержание порядка отвечала городская стража. В благородных провинциях горожане обычно формировали ополчение для обеспечения безопасности. Но здесь, в столице, на территории короля, для поддержания общественного порядка была своя стража.
Их пост находился недалеко от рынка, поскольку именно там обычно происходило большинство инцидентов. Рынок был настолько оживленным, что трудно было пройти, не столкнувшись с кем-нибудь плечом. Даже переулки были забиты магазинами и покупателями. Оба имперца в компании Лиз выглядели так, словно им нравилось осматривать достопримечательности.
— С вами обоими все в порядке? — спросила она, когда они пробирались сквозь толпу.
Алсед, который положил глаз на кондитерский киоск, ответил:
— Прекрасно. Здесь красиво и оживленно, совсем как в империи. Тем не менее, в столице империи больше иностранцев, поэтому атмосфера несколько иная.
— Это из-за Изначального Света? — спросила она, прекрасно зная ответ. Было странно спрашивать, но ей приходилось играть роль дворянки низкого происхождения, которая ничего не смыслила в жизни империи.
— Да, это так. Многие страны поклоняются Изначальному Свету, поэтому ограничений на поездки немного. К нам приезжает много гостей, но это также означает, что граждане стран, которые ненавидят империю, тоже иногда создают шумиху.
— Я понимаю, — с мудрым видом кивнула Лиз.
Примерно двести лет назад другие страны всегда были благодарны Разанату за то, что он уничтожал нашествия появлявшихся монстров. Но все изменилось, когда нападения монстров стали менее частыми.
Когда монстров стало меньше, даже небольшие страны смогли справиться с нападениями самостоятельно. Многие начали думать, что они тоже должны иметь возможность жить под благословением Изначального Света, и, таким образом, начали восставать против империи.
Причина, по которой империя Разанат была такой богатой и могущественной, заключалась не только в ее магии; изначальный Свет также делал землю плодородной. Это вызвало недовольство и, в конечном счете, конфликт. И как только империя прижала страны-агрессоры к земле своей подавляющей мощью, она решила встать на путь правления ими в качестве своего начальника.
— А, это по этой улице направо.
Как только троица, наконец, миновала рыночную площадь, они подошли к посту охраны. Это было двухэтажное кирпичное здание. Группа могла видеть, как входил и выходил только один человек, когда они приближались, так что, похоже, народу было немного.
— Вы пойдете прямо внутрь, чтобы поговорить с ними, несмотря на то, что знаете, что они могут быть нечестными? — спросила Лиз своих имперских спутников.
— Конечно, — ответил Сидис. — Нет причин не воспользоваться положением империи. Мы даже отправили официальное уведомление, так что все должно быть в порядке.
Пока они разговаривали, к посту подъехал олвенский солдат. Он быстро привязал свою лошадь у входа и в спешке вбежал внутрь.
— Не могли бы вы… это, случайно, не ваше официальное уведомление?
— Я действительно так думаю, — весело ответил Сидис. Он продолжил с усмешкой. — Если бы мы не отправили сообщение, им потребовалось бы время, чтобы установить наши личности. А если бы мы слишком долго не прибывали после отправки сообщения, у них был бы шанс избавиться от любых улик. Вот почему я позаботился о том, чтобы известие пришло именно тогда, когда мы пришли.
Лиз незаметно для себя пришла к выводу, что Сидис был тактиком. Затем троица вошла на пост и обнаружила, что солдат, принесший известие, все еще стоит внутри.
— Добро пожаловать, ваша императорская светлость! — воскликнул он, увидев Алседа.
Благодаря этому группе не пришлось представляться. Мужчина, который собрал персонал за стойкой, не мог игнорировать их присутствие, и у него не было другого выбора, кроме как подойти и поприветствовать их.
— Добро пожаловать! Что привело вас, милые люди, сюда? — спросил он. Он выглядел в самом расцвете сил и, по-видимому, был представителем полиции.
— Мы узнали, что преступник, нанявший негодяев, напавших вчера на Его Величество императора, часто посещает этот офис. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.
Несмотря на улыбку Алседа, представитель полиции был явно потрясен. По желанию Сидиса, все, кто в данный момент находился на посту, должны были пройти допрос по очереди. Сам Сидис, конечно же, применил бы свою магию признания. Поскольку он был единственным, кто мог им пользоваться, Алсид велел охранникам поставить для него лучшее кресло в их приемной. Очевидно, в его обязанности входило присматривать за другими охранниками, чтобы никто не смог сбежать. Лизу, тем временем, попросили посидеть с Сидисом, пока он проводил собеседования.
— Я действительно могу это сделать? — спросила она.
Обычно фрейлина никогда не присутствует при подобных расспросах. Лиз лично не возражала, поскольку в прошлом была рыцарем, но это было не то, о чем обычно просят благородных леди.
Как только они вошли в маленькую комнату, которую использовали для интервью, Сидис тихо объяснил причину:
— Я не хочу оставлять свою невесту в месте, где полно мужчин. Я бы хотел, чтобы вы были рядом со мной, где я мог бы защитить вас.
— Э-э-э…
Его слова, а также серьезный взгляд, которым он одарил ее, взволновали Лиз. Неужели ее сердце затрепетало, потому что она почувствовала, что он действительно так думает? Что он не хочет, чтобы она общалась с другими мужчинами? Она была в растерянности.
Пока она пыталась прийти в себя, вошел первый собеседник. Он сказал Сидису, что не заметил, чтобы преступник вел себя странно. Он отметил, что мужчина ничем не выделялся, но казался обычным парнем, который, выпив немного, начинал смеяться.
Сидис расспрашивал охранника, расхаживая вокруг него кругами, а Лиз сидела в стороне и наблюдала. Когда Сидис оказался за спиной охранника, он применил свою магию. Он указал пальцами на затылок мужчины. Вспыхнул свет, и охранник внезапно стал выглядеть сонным.
Заглянув через плечо охранника, чтобы убедиться в этом, Сидис сказал:
— Я спрошу еще раз: вы знаете кого-нибудь, с кем преступник сблизился в последнее время?
— Он говорил, что поладил со своей соседкой Розанной… И я слышал, что он стал завсегдатаем нового магазина… Он говорит, что они с владельцем дружат… — рассеянно затараторил охранник.
Этот ответ отличался от того, что он сказал вначале. До того, как Сидис применил свою магию, охранник утверждал, что ничего не знает о личной жизни преступника. Лиз была удивлена, увидев, что заклинание сработало.
— Вы когда-нибудь вспоминали случай, когда вам показалось, что он ведет себя странно? — спросил Сидис.
Он задавал тот же вопрос всего несколько минут назад, на что охранник ответил:
— Никогда”. Но на этот раз… В последнее время он стал таким привередливым… Я был потрясен, увидев, как он бегает по городу по утрам…
То, что говорил этот человек, не имело никакого отношения к инциденту, но, по крайней мере, это была правда. Невероятная магия Сидиса вынудила его к этому. Однако после этих двух вопросов он отказался от своих слов. Выражение лица охранника снова стало напряженным, как будто ничего не произошло. Затем Сидис попросил его привести следующего человека, и тот немедленно вышел из комнаты.
— Почему вы больше ни о чем его не спросили? — Лиз не удержалась от вопроса.
— Я не могу продолжать в том же духе вечно, — ответил Сидис с кислой улыбкой. — На это требуется много маны. Это довольно уникальное заклинание.
Если так сказал сам заклинатель, Лизе ничего не оставалось, как поверить ему. После этого Сидис применил то же заклинание к следующим десяти охранникам. Когда все собеседования были закончены, он выглядел измученным.
— Эм, ты хорошо поработал, — сказала Лиз, думая, что было бы просто вежливо признать его усердие.
Сидис улыбнулся. Он выглядел почти успокоенным.
— Спасибо… Вы очень добры, — сказал он. Лиз думала, что на этом все и закончится, но Сидис продолжил. — Извините, что заставил вас выслушивать такую скуку, хотя я рад, что у нас есть немного времени, чтобы побыть вдвоем.
Лиз не знала, что ответить. Она почувствовала неловкость, когда он улыбнулся ей еще шире. Он подошел и протянул руку. Она ухватилась за него, думая, что он предлагает помочь ей встать… но он не отпустил ее, когда она поднялась на ноги.
— Сэр Сидис, моя рука…
— Прости, — ответил он несколько потерянно, отпуская ее перед тем, как открыть дверь.
Когда он отпустил ее и извинился, Лиз почувствовала, что такое уже случалось раньше. Но когда и где? Ей оставалось только гадать.
Лиз вышла вслед за Сидисом из комнаты для допросов, все еще задумчивая.
— Хорошая работа, — поприветствовал их Алсед, поднимаясь со стула.
— Я смог выведать почти все, что мне было нужно, — ответил Сидис. — Мы закончили.
— Хорошо. Тогда, если вы нас извините, капитан… — обратился герцог к мужчине, которого он задержал, когда они только прибыли.
И с этими словами троица оставила перепуганных охранников до конца рабочего дня.
— Итак, вам удалось что-нибудь узнать? — спросил Алсен, когда они шли.
— Я не узнаю, не копнув глубже, — недовольно ответил Сидис. — То, что мне удалось собрать, — это обрывки информации, которые не обязательно приведут к решающей зацепке.
Лиз, которая слышала все, в чем признались опрошенные, согласно кивнула. В них упоминалась только соседка преступника Розанна, новый магазин, в котором он стал завсегдатаем, и то, как он заботился о новичках-охранниках. Был хороший шанс, что ничего из этого не приведет к связному, который нанял нападавших.
Тем не менее, это были лакомые кусочки, которые у охранников не должно было быть причин скрывать. Сидис, несомненно, расследовал бы все это. Тот факт, что охранники изо всех сил старались скрыть такую информацию, подразумевал, что в этом было что-то подозрительное.
Пройдя немного, троица оказалась на другой оживленной улице, по обеим сторонам которой располагались торговцы, хотя и в гораздо более скромных количествах, чем на рыночной площади. На земле вдоль улицы были расстелены одеяла, на которых стояли ящики с товарами, а продавцы просто ждали покупателей. Многие из них были женщинами или детьми, так как улица проходила совсем рядом с постом охраны. Здесь они чувствовали себя в безопасности, даже без мужчин. И среди них была женщина, продававшая минералы и тому подобное.
— О… — выдохнула Лиз, замирая на месте, когда увидела ряд камней.
— Тебе нравится что-нибудь из этого? — спросил Сидис, хотя у него на уме был не совсем этот вопрос.
— Ах, это просто напоминает что-то из прошлого. Это вернуло меня немного в прошлое…
Лиз почувствовала себя неловко из-за задержки и попыталась подтолкнуть группу вперед, но оба мужчины начали рассматривать товары в киоске, пытаясь определить, что привлекло ее внимание.
— Э-э-э… вон тот. Самый дальний справа, — призналась она.
— Это? Это камень с рудой звездного металла, — промурлыкал Алсед, опускаясь на колени, чтобы взять образец темно-фиолетового камня с серебряными вкраплениями.
— Хочешь такой? — предложил Сидис.
— Нет, просто захотелось посмотреть на это с ностальгией. На самом деле я не хочу… — Лиз собиралась отказаться, но осеклась, увидев разочарование в глазах продавца.
— Я возьму это, если вы не против, — заявил Алсед.
Затем он протянул женщине маленькую серебряную монету. Это было не слишком дорого, но, безусловно, больше запрашиваемой цены. Однако, взмахом руки он пресек возражения взволнованного владельца, встал и вышел. Сидис и Лиз быстро последовали за ним.
Алсед внимательно рассматривал камень, пока шел, и заметил:
— Здесь немного звездного металла. Поскольку его немного, я полагаю, что это те вещи, которые маленькие дети собирают в качестве сокровищ.
Лиз покраснела, так как Алсед попал в самую точку.
— Это единственный минерал, который можно добывать в нашем баронстве, — сказала она. — И да, я действительно собирала их и хранила в своей секретной шкатулке с сокровищами, когда была моложе…
— Могу я подробнее узнать о том, как выглядит ваш дом? — поинтересовался Сидис.
Решив, что это достаточно приятный способ скоротать время на прогулке, Лиз ответила:
— Там есть глубокая долина с валунами на дне, в которых содержится эта руда. Благодаря этому, когда ночью смотришь вниз в ущелье, кажется, что земля усыпана звездами. От этого захватывает дух.
Звездный металл слегка поблескивал в лунном свете. Когда Лиз была маленькой, она тайком выбиралась из поместья ночью с несколькими детьми-слугами, чтобы посмотреть на него.
— Но звездный металл имеет ценность только в больших количествах. И сколько бы они ни копали, они так и не смогли найти крупных месторождений. Правящий барон несколько поколений назад полностью прекратил добычу.
И благодаря долгам, возникшим в процессе, финансовое положение семьи Уинслетов пошатнулось. Дядя Лизы, нынешний барон Уинслет, выплачивал долг и по сей день.
— Звездный металл, да? Ни один из камней, которые мы приобрели в империи, не сработал, но… — пробормотал Алсед.
— Возможно, нам больше повезет с чем-то, что можно найти за пределами Разаната, — предположил Сидис.
Лиз не поняла. Может быть, империя нуждалась в камне, о чем она не знала?
Затем Алсед спросил, знает ли она каких-нибудь ювелиров в столице, и Лиз повела джентльменов в магазин, который она уже несколько раз посещала по делам. Он находился прямо за углом, у ворот, но поскольку владельцы перестроили его после выкупа близлежащих зданий, витрина магазина выглядела довольно стильно.
Когда Лиз вошла внутрь, молодая служанка, работавшая в магазине, узнала ее и спросила, что ей нужно. Лиз сообщила девушке, что ее спутники хотели бы ознакомиться с ассортиментом камней в магазине. Владелец магазина, услышав, что в магазине есть представители императорской знати, сам поспешил на помощь.
Алсед и Сидис заинтересовались камнями — не самоцветами красивой огранки, а необработанными рудами. Сначала владелец был несколько озадачен этим, но, в конце концов, начал делать заметки. Он был рад показать джентльменам камни, которые купцы заказали для дворца.
Пока Лиз вздыхала с облегчением, что они скоро вернутся во дворец, к ней подошла молодая служанка, работавшая в магазине.
— Мисс, владелец хотел бы выразить свою благодарность за то, что вы привели в наш магазин новых покупателей, — сказала она, доставая ожерелье на золотой цепочке с кулоном из круглого черного камня размером с ноготь ее руки.
— О, я бы никогда не согласилась на что-то настолько дорогое…
— Владелец сказал, что это знак его признательности за то, что он привел в магазин таких прекрасных джентльменов. Пожалуйста, возьмите это, — настаивала служанка, отказываясь отступать. — На самом деле это не так уж дорого, но мы продаем их, потому что цвет, кажется, соответствует моде. Мы только что получили их в большом количестве.
Лизе сказали, что это недорогой подарок, и она не смогла отказаться. Когда она осторожно положила подарок в карман, имперский дуэт закончил разговор с владельцем. Она подумала, что сейчас они объявят, что пора уходить, но они оба подошли к ней с маленькими коробочками в руках.
— А?.. Что это? — спросила она в замешательстве.
— Вы так помогли нам, в то время как мы доставляли вам столько хлопот. Пожалуйста, примите это как извинение, — с улыбкой ответил Алсед.
— Это же не аксессуар, не так ли? Вам действительно не следовало… — Лиз машинально попыталась отказаться.
Фрейлины, как правило, привыкли к таким подаркам, но Лиз никогда раньше не получала ничего подобного. Казалось, никто не видел причин умасливать печально известную «кабаниху».
Однако, несмотря на отказ Лизы, Алсед продолжал настаивать и открыл шкатулку, чтобы показать ее содержимое. На черном бархате лежал золотой браслет, украшенный тремя драгоценными камнями размером не больше пшеничных зерен.
— Что-то столь скромное, должно быть, легко носить, не так ли? — сказал он.
И он был прав. Никто не стал бы поднимать шум из-за чего-то настолько незаметного. Лиз, однако, беспокоилась, что его могут сорвать с нее в бою.
— Хм, но если я надену это, и произойдет еще одно нападение, оно может сломаться, — возразила она.
— Это было не очень дорого, — сказал Алсед, отметая ее возражения, назвав цену, которая вряд ли показалась бы кому-то завышенной. — Поскольку вы фрейлина Его величества, я бы предпочел подарить вам что-нибудь более роскошное, но я знал, что вы откажетесь.
— Ух ты… Прекрасно…
Было бы невежливо отказываться от такого продуманного подарка, поэтому Лиз согласилась. Только теперь, когда она приняла подарок Алседа, она была вынуждена принять и подарок Сидиса. Хотя это было временно, они были помолвлены. Она знала, что он будет разочарован, если она откажет.
— Я тоже, мисс Лиз… Я подумал, что это вам подойдет, так что я просто обязан был купить это для вас, — сказал он, сам открывая квадратную коробку.
То, что Лиз увидела внутри, заставило ее широко распахнуть глаза. Это было украшение для волос, украшенное темно-красными драгоценными камнями, расположенными в форме нескольких маленьких цветов. Они выглядели точно так же, как те, что она обычно вплетала в волосы в своей прошлой жизни, когда была рыцарем империи Разанат.
Обновлено: 09.04.2026