Находясь под сильным впечатлением от воспоминаний об империи, она взяла в руки меч в юном возрасте. Отец разрешил ей это, сказав, что ей полезно поддерживать себя в форме. В какой-то момент она поняла, что для благородной леди Олуэна странно владеть клинком, но к тому времени было уже слишком поздно. Она уже была лидером местной банды подростков, и все вокруг считали ее поведение несоответствующим леди.
После этого ее инициатива возглавлять охотничьи отряды во время неурожая совсем не помогла. Все в баронстве считали ее довольно мужланистой, что быстро пресекало любые предложения о помолвке в зародыше.
Лиз внезапно вернулась к реальности из своего путешествия по закоулкам памяти и ответила Сидису:
— Сила делает благородную женщину нежелательной в Олуэне.
В империи Разанат женщин ценили за их боевые навыки. Вот почему Сидис не считал силу Лиза недостатком — более того, ему казалось странным, что кто-то еще так считает.
— Я слышал от кого-то историю о том, как вы стали фрейлиной, но я должен спросить… Это действительно все, что нужно, чтобы сделать кого-то нежелательной невестой? Когда я сказал им, что ваши действия были бы оценены в империи, они посмотрели на меня как на сумасшедшего, — сказал он с большим испугом.
Так вот что он на самом деле чувствует… Она ничего не могла поделать, если имперцы этого не понимали.
— Просто так обстоят дела в Олуэне. Но я бы предпочла жить незамужней, чем лгать самой себе, — со смехом ответила Лиз.
Сидис, казалось, воспринял ее слова как-то странно, поэтому с улыбкой заявил:
— Тогда нам действительно нужно забрать вас с собой в империю.
— Что?!
Это было совсем не то, что Лиз имела в виду, но Сидис был совершенно серьезен.
— В империи Разанат ваша сила была бы преимуществом, — продолжил он. — И если вы захотите владеть мечом, вы будете вольны это делать. Я бы никогда не остановил вас и не стал критиковать за это.
И казалось, что как только он начал, его мечты сбылись…
— О, и если наши будущие дети тоже захотят взять в руки меч, вы могли бы стать их первым учителем. В империи это обычное дело, так что никто не стал бы придавать этому значения. Даже у детей, чьи родители не были имперцами, воспитание в свете их происхождения выявит их имперские качества. Они, несомненно, проживут долго, так что вы, вероятно, сможете заботиться о них все их детство…
— Подождите, подождите, подождите, просто подождите! — Лиз бросилась к нему, чтобы заставить замолчать. Они разговаривали тихо, но не было никакой гарантии, что к ним не подойдет посторонний. — Наш брак еще не оформлен окончательно, поэтому нам не следует обсуждать такие вещи. И, пожалуйста, не говорите о моем отъезде в империю в таком месте, как это, сэр Сидис.
— Мне жаль… Я думал, у меня появилась хорошая идея, — извинился Сидис, выглядя довольно грустным.
Лиз смутилась.
— Почему вы так сильно хотите жениться на мне? Вы невероятно напористы в этом вопросе… — спросила она, искренне удивляясь.
Но единственным ответом Сидиса была горько-сладкая улыбка.
После этого они вдвоем вернулись в покои императора. Сидис немедленно начал обсуждать вчерашнее нападение с Алседом и императором. Лиз слушала со стороны, потрясенная услышанным.
— К сожалению, никто из нападавших не вспомнил, почему они напали.
— Хм? — Лиз невольно встрепенулась. Она не поняла. Как нападавшие могли этого не помнить?
После того, как она вмешалась, Алсед объяснил:
— Несмотря на то, что их допрашивали, все нападавшие утверждают, что ничего не могут вспомнить о человеке, который отдавал им приказы.
— А не скрывают ли они просто так такую информацию? — спросила она, гадая, не прикидываются ли они дурачками.
— Рыцари Олуэна дали им двойную дозу сыворотки правды, но они все равно ничего не помнят.
— Это…
Сыворотка не могла заставить их говорить, но если они говорили, что ничего не помнят под ее воздействием, значит, это было правдой. «Как странно», — подумала Лиз.
— На всякий случай мы попросили Сидиса применить к ним свою магию, — продолжил Алсед. — Он может произнести заклинание, которое развязывает людям язык лучше, чем любая пытка.
— Такая магия существует? — Лиз не помнила ни одного подобного заклинания. Должно быть, оно было создано недавно.
— Но даже это не освежило их воспоминания… Итак, завершаем расследование, ваше величество, — заключил Алсед, обращаясь к императору Эгберту, который все это время хранил молчание.
— Даже если бы они были под властью внушения, что-то подобное в обычных условиях было бы немыслимо, — сказал Сидис с серьезным выражением лица, что указывало на серьезность ситуации. — Если кто-то уговорил их совершить это, они должны помнить что-то из того момента. Что они говорили, как выглядели, другие детали… Я полагаю, тот факт, что нападавшие абсолютно ничего не помнят, указывает на то, что они находятся под действием какого-то заклинания, стирающего память.
— Мне бы очень хотелось верить, что за этим стоит гражданин империи, — вздохнул Алсед, услышав предположение Сидиса. — Я просто не думаю, что у них была возможность совершить такое преступление. В конце концов, поездки граждан, которые могут использовать магию, строго контролируются. Никто из них не смог бы проникнуть в Олуэн незамеченным.
Услышав это, Сидис кивнул, а затем сообщил дополнительную информацию.
— Однако мне удалось узнать, что один человек нанял нападавших за деньги. Рыцарь, которому было поручено защищать столицу, который был связным с городской стражей, — заявил он.
Сидис обнаружил это с помощью своей магии, так что в этом не было никаких сомнений. И все же…
— Рыцарь был виновником?..
Одна только мысль об этом потрясла Лизу. Рыцари клялись в верности своему сеньору и вверяли ему свою жизнь. Она была хорошо знакома с этим из своей прошлой жизни, и сама мысль о том, чтобы нарушить такую клятву, повергала ее в ужас.
Алсед приподнял бровь, услышав ее хриплый шепот. Затем он спросил, поднося печенье к губам:
— Вы удивлены этим предательством, мисс Лиз?
Она кивнула. Алсед закончил жевать и проглотил, прежде чем ответить.
— Не могу сказать, что я согласен. Лично я не считаю, что здешние рыцари отличаются особой лояльностью. Здесь редко случаются нападения монстров, и Олуэн за последнее время не была втянута ни в какие войны. Кроме того, в столице не так много преступлений. Королевским рыцарям не часто приходится сражаться, чтобы защитить людей, — должно быть, у него пересохло во рту, потому что он сделал паузу, чтобы сделать глоток чая, прежде чем продолжить. — И в отсутствие такой опасности они могут небрежно выполнять свои рыцарские обязанности, не проявляя ни капли настоящей преданности.
Лиз не могла придумать никаких аргументов, поэтому молча обдумывала слова Алседа.
— В любом случае, мы должны проверить этот пост и всех находящихся там охранников, — заявил Сидис.
— Но будут проблемы, если имперские солдаты, которых мы отправим на расследование, попадут под влияние преступника, — осторожно возразил Алсед.
— Гав, — сказал молчавший до этого император.
Несмотря на то, что его лай полностью рассеял растущее напряжение в комнате, Сидис и Алсед стояли совершенно серьезно.
— Правда, ваше величество? — спросили они.
— Буф, — ответил император своим собачьим голосом с довольно мрачным выражением лица.
Лиз чувствовала себя лишней. Она была единственной, кто не мог разобраться в ситуации, и поймала себя на том, что отчаянно желает, чтобы она тоже могла понять императора.
Наконец, Сидис ввел ее в курс дела:
— Его величество приказал нам с Алседом продолжить расследование, поскольку нет никакой возможности скомпрометировать нас. Он также попросил, чтобы мы взяли вас с собой.
— Меня?
Лиз хотела провести расследование, хотя и не ожидала, что имперские люди пригласят ее с собой. Приглашение было настоящей находкой, поскольку оно позволило ей увидеть все своими глазами.
Увидев, как загорелись глаза Лизы, император кивнул и сказал:
— Уф-фу-у-у, уф-фу-у-у-у-у-у.
Сидис ответил извиняющимся поклоном:
— Спасибо за ваше внимание, ваше величество.
Лиз смотрела на все это с большим замешательством.
Выглядя немного смущенным, Сидис объяснил:
— Его величество говорит, что предложил это, потому что мы помолвлены…
Так что это была еще одна уловка, чтобы сблизить их. Лиз поблагодарила императора, хотя и с горькой улыбкой.
С этими словами император повернулся и направился обратно к своему столу, выглядя весьма довольным собой. Когда он шел, Лиз на мгновение заметила что-то странное у него под плащом.
— Хм?
Это был пушистый белый хвост.
Она присмотрелась к императору повнимательнее. Было не холодно, значит, на нем не было мехов. Может, ей просто померещилось? Лиз потерла глаза… и снова заметила пушистый белый хвост.
— Эм, ваше величество… Может быть, вы становитесь все больше похожим на собаку?
Он действительно превращался в собаку?
Алсед кивнул в ответ на ее догадку и сказал:
— Деформация ухудшается. Мы думаем, что при таких темпах у его величества через три дня появятся собачьи уши.
— Собачьи уши…
Перед ее мысленным взором возник образ мужественного тридцатилетнего (физически) императора с собачьими ушами. Это было очень тревожно. Если бы он залаял на нее в таком состоянии, она бы не знала, что с собой делать. Он мог бы спрятать свой хвост под плащом, но что он будет делать с ушами? Им нужно было докопаться до сути его недуга — и как можно скорее.
— Ну что ж, давайте продолжим в том же духе, не так ли? — сказал Алсед, поднимаясь со своего места.
— Что? Но кто прикроет хвост его величества? — обеспокоенно спросила Лиз.
— Рыцари и камергеры. Не волнуйтесь.
— Вауф, — согласился император настолько серьезно, насколько это было возможно на собачьем наречии. Затем он улыбнулся и помахал рукой, чтобы Лизе стало понятнее.
— Его величество так добр… — пробормотала она, и слова сорвались с ее губ.
Даже несмотря на то, что император проходил через такое странное испытание, как отращивание очаровательного хвостика, у него все еще хватало внимания к своей фрейлине.
— Нас отпустили, мисс Лиз, — позвал Сидис.
Он мягко потянул ее за руку, возвращая к реальности. Затем группа покинула покои императора, но пока не замок. Все они переоделись в более скромную одежду, переодевшись обычными торговцами, прежде чем отправиться в город.
Но в отличие от Лиз, которая выглядела вполне естественно в неброском жилете и юбке, Сидис и Алсед все равно выделялись на общем фоне. Они были похожи на дворян, переодевающихся, чтобы пойти поиграть в город. Они просто были слишком привлекательными. В конце концов, ей пришлось надеть плащ с капюшоном, чтобы скрыть их лица.
Обновлено: 09.04.2026