Глава 3 — Глава 3: Милость императора

— Милосердие... Голос, подобный эху в пещере, тяжёлым низким гулом разнёсся по просторному залу совещаний. — Кажется, я уже говорил. Мощные мускулы, способные с лёгкостью взмахивать мечом размером с человека, контрастировали с изящными, чёткими линиями тела. Идеальные пропорции и высокий рост создавали подавляющую ауру, которую невозможно было игнорировать. В его крепкой хватке меч отливал холодным, беспощадным блеском. — Тем, кто угрожает миру в моей Империи, милосердия не видать. — Ва-ваше Величество... Пожалуйста, пощадите меня! Мужчина, склонивший голову, дрожал всем телом. Его вид, охваченный жалобным страхом, вызывал сострадание. Однако взгляд Лукаса, направленный на него, не дрогнул ни на мгновение. — По праву императора на немедленную казнь, шпион Ровии приговаривается к смерти на этом самом месте. — Ваше Величество! Прошу вас!..!! Прежде чем мужчина успел договорить, меч Лукаса полоснул его по горлу. Всего одного удара хватило, чтобы прервать дыхание: из тела мужчины хлынула тёмно-красная кровь. — Хи-и-ик! — У-уф... Среди собравшихся министров один за другим начали раздаваться сдавленные крики ужаса и звуки тошноты. Кровь убитого, залившая пол, коснулась сапог Лукаса. Она облепила его ноги, словно липкая ловушка. Даже в этот момент лицо Лукаса оставалось сухим и бесстрастным. — Уберите это. — Слушаюсь, Ваше Величество. Бросив окровавленный меч на пол, Лукас развернулся и пошёл прочь. Тем временем адъютант Кейн, стоявший за спиной Лукаса, жестом приказал рыцарям навести порядок в зале. Пока обмякшее тело мужчины уносили, а кровь вытирали с пола, Лукас сел на трон. Закинув ногу на ногу и слегка наклонив голову, он обвёл министров холодным взглядом. — Наверняка и среди вас найдутся ничтожества, подрабатывающие шпионажем. — ... — Война закончилась три года назад, но почему мне до сих пор кажется, будто я всё ещё на поле боя? Его цинизм по сравнению с только что произошедшим был настолько велик, что казалось, температура в зале упала. Хотя горячее дыхание собравшихся людей нагревало воздух, сковывающий всё тело ужас заставлял их чувствовать пронизывающий холод. — Найдите и зачистите всех остальных пособников, оставшихся в Императорском дворце. Тяжело вздохнув, Лукас поднялся с места. — Все они будут строго наказаны по законам Империи. — Слушаюсь, Ваше Величество. Кейн последовал за Лукасом, который сразу же вышел из зала. Охраняя эту молчаливую спину по пути в кабинет, взгляд Кейна печально поник. Восемь лет назад Война, внезапно начавшаяся из-за вторжения Объединённых государств континента, длилась пять лет. Эта война, напоминавшая перетягивание каната, в конце концов завершилась победой Айбрии три года назад, и континент был объединён под её властью. Жизнь народа, истощённая войной, быстро обрела стабильность и мир под правлением Лукаса, однако... Казалось, спина Лукаса всё ещё была покрыта пятнами крови. — Ваше Величество. Может, вам стоит немного отдохнуть? Заметив усталое лицо Лукаса, садящегося в кресло в кабинете, Кейн произнёс это со вздохом. — Прошлой ночью вы тоже не сомкнули глаз и пробыли в кабинете. Боюсь, вы можете упасть в обморок от истощения. — А что? Боишься, что я упаду, не оставив наследника, которому можно передать трон? — Ваше Величество! — Шутка. Голос у тебя больно громкий. Лукас хмыкнул, цинично усмехнувшись, и взял перо. Только когда он шутил и улыбался, он становился похож на мужчину своего возраста. Это было возможно только потому, что его адъютант Кейн был другом детства, выросшим вместе с ним. — Слышал, герцог Фредерик возвращается из Королевства Глиерс, что за морем. Говорят, это связано с торговыми делами, о которых докладывали ранее. — ... Кейн невольно вздрогнул. — Но до меня дошли весьма забавные слухи. Кончики пальцев Лукаса, перелистывающего официальные бумаги, казались острыми. — Говорят, герцог Фредерик вместо торговли отправился возносить молитвы Богу Любви, которому поклоняются в Глиерсе. — ... — Герцог, любящий муж, у которого уже есть внуки и внучки, вряд ли пошёл бы просить о своей любви, оставив жену дома. — Э-это, Ваше Величество, дело в том... — И уж тем более человек в чине герцога не поехал бы в Храм Бога Любви просто как турист. Тюк. Широкая ладонь Лукаса, подписывавшего бумаги, замерла. Когда Кейн встретился взглядом с его прищуренными, как у хищника, глазами, его плечи снова вздрогнули. — Отправь гонца к городским воротам Столицы. Чтобы герцог Фредерик, как только прибудет в город, немедленно явился во дворец на аудиенцию ко мне. — ...Слушаюсь, Ваше Величество. «Бедный герцог Фредерик. Вместо того чтобы отдохнуть с дороги, ему придётся встретиться с волком один на один». Пока Кейн выходил из кабинета с этими мыслями, оставшийся в одиночестве Лукас откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. Сколько дней он уже не может уснуть? Стоит закрыть глаза и наступить тишине, как жестокие воспоминания лишают его возможности даже просто забыться сном. Души тех, кого он не смог защитить, и тех, кого убил собственными руками, душат его. «Почему выжил только ты?» — шепчут они на ухо, проливая кровавые слёзы. Как и сейчас. — Ха. С усталых губ сорвалась бессильная усмешка. В удушающей тишине Лукас по-прежнему оставался один посреди поля боя. — Наконец-то... В глазах Роуздейл, прибывшей в Столицу Айбрии, застыл восторг. — Наконец-то человеческое поселение! И здесь люди, и там люди! Смешавшись с толпой милых людей, она мысленно закричала от радости. Последовав за группой герцога Фредерика из Храма Эроса, Роуздейл отправилась в неожиданно долгое путешествие. Первые десять дней она видела только море, следуя за кораблем Фредерика, направлявшимся к континенту. Прибыв на континент, она надеялась наконец увидеть людей, но они лишь мельком миновали порт и еще 14 дней видели только густые лесные тропы. Единственными людьми были спутники Фредерика, а вокруг — те же трава, вода и деревья, от которых она устала еще в Царстве фей. Словно в награду за эти долгие испытания, спустя целых 24 дня она добралась до «гнезда», где в изобилии жили люди. — Боже мой, какой крошечный человек! Увидев маленького ребенка ростом по колено, Роуздейл издала восторженный возглас, похожий на свист дельфина. — Как же он такой кругленький? Какая прелесть. О? А это те самые лавки, о которых я читала в книгах? Роуздейл, которая не приняла материальный облик и была невидима для людских глаз, вовсю осматривала город, прячась среди людей. На улицах, наполненных шумным гулом, витали незнакомые запахи и были разложены диковинные товары. За бегающими маленькими людьми с тревогой следовали их родители, а группы друзей весело смеялись. «Чувствовать себя живой» — именно эти слова подходили для такого момента. Её сердце бешено колотилось, и она не могла успокоиться. Возможно, из-за превращения в человеческое тело, она чувствовала, как по всему организму активно течёт горячая кровь. Роуздейл впервые в жизни по-настоящему ощущала, что она жива. — Ваша Светлость герцог Фредерик! В этот момент к Фредерику подлетел всадник. — Послание от Его Величества. Он повелел вам немедленно явиться на аудиенцию, как только вы вернётесь в Столицу. — Понимаю. Я еду немедленно. Фредерик, который и так собирался сразу доложить Императору, не колеблясь направился в Императорский дворец. — Мне хочется посмотреть ещё, но долг превыше всего, верно? Поскольку она не знала в лицо человека по имени Лукас, в которого должна выстрелить, сейчас лучше было следовать за Фредериком. «Закончу всё и тогда нагуляюсь вволю», — уговаривала себя Роуздейл, следуя за ним. Спутники Фредерика, проскакав ещё какое-то время, прибыли в Императорский дворец. Стоило им проехать через огромные ворота, как открылся вид на ухоженные сады и великолепные здания, тянущиеся без конца. Искусственные фонтаны, сверкающие на солнце, подтверждали, что это место действительно не Царство фей. Однако в чопорном поведении людей, гуляющих по дворцу, она почему-то почувствовала знакомую скуку. «Что люди, что феи — все они помешаны на приличиях и правилах». Будучи дочерью и наследницей Короля фей, она до тошноты насмотрелась на подобные пейзажи и невольно покачала головой. Надо скорее выполнить задание и уходить. Роуздейл последовала за Фредериком в центральный дворец. Первым делом её взгляд приковала роскошная люстра, которую она видела только в книгах. Огромные картины, висящие в длинном коридоре, были настолько живыми, что казалось, будто они вот-вот выпрыгнут и задвигаются. Пока Роуздейл, раскрыв рот, восхищалась увиденным впервые, они уже добрались до кабинета Императора. — Ваше Величество. Прибыл герцог Фредерик! — Пусть войдёт. Когда рыцарь, охранявший дверь, выкрикнул это, изнутри донёсся приятный голос. Подумав, что он похож на чистое пение фей в моменты радости, Роуздейл вместе с Фредериком вошла в открывшуюся дверь. — Ого. Роуздейл невольно выдохнула от восхищения, обнаружив мужчину, сидящего прямо перед ними. «Как может существовать человек красивее феи?» Говорят, что внешность фей — самая прекрасная среди всех рас. Но Роуздейл могла поклясться: она никогда не видела ничего настолько прекрасного, как этот человек перед ней. Его чёрные волосы сияли ярче звездного ночного неба, а светло-зелёные глаза были глубже лесной чащи. Лицо с благородными чертами заставило бы цветочных фей воспевать его днями и ночами, а его мощное телосложение, соответствующее высокому росту, казалось, не уступило бы даже властности Элписа. — Приветствую славу Айбрии. Да пребудет с вами бесконечный свет. Пока Роуздейл завороженно любовалась им, Фредерик склонился в поклоне. — Ближе. Мужчина произнёс это, не отрываясь от официальных бумаг. — Да, Ваше Величество. Фредерик слегка задеревенелыми движениями подошёл к столу. «А, значит, этот человек и есть тот самый император Лукас». Только тогда Роуздейл осознала, что этот красавец — цель её миссии. Она слышала, что павлины украшают себя, чтобы найти пару. Наверное, люди, которые любят наряжаться, делают то же самое. Но почему этот Лукас не ищет себе пару, заставляя других людей в Империи так беспокоиться? «С такой внешностью люди в очередь выстроились бы, чтобы стать его парой, даже если бы он совсем не наряжался». Пока Роуздейл недоумевала, Лукас заговорил. — Герцог Фредерик. Лукас оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на него. Выражение его лица было ледяным. Он демонстративно тяжело вздохнул и скрестил руки на груди, обращаясь к Фредерику. — Говорят, вы посетили Храм Эроса. — Это так. — А торговля была лишь предлогом. — ... Лукас медленно подошёл к молчаливо склонившему голову Фредерику. Тяжёлое давление буквально захватило воздух. — Неужели рождение наследника настолько важно, чтобы полагаться на несуществующего бога? — Боже мой. Посмотрите, какой он нечестивец... У Роуздейл отвисла челюсть от слов Лукаса о том, что бога не существует. Лукас прошёл мимо застывшей Роуздейл и встал прямо перед носом Фредерика. — Герцог Империи Айбрия посетил Храм Эроса. И целью его молитвы был наследник императора. — ... — Говорят, такие слухи начали ходить в Королевстве Глиерс. Фредерик погрузился в мрачное молчание. — Вы, кто, не ссылаясь на возраст, выходил на поле боя и прикрывал мою спину; вы, кто давал мне, маленькому мальчику, конфеты... Кто мог знать, что теперь вы нанесёте мне удар в спину? — ...Прошу прощения. Видя удручённо склонившегося герцога, Лукас вздохнул и присел на край стола. Его взгляд, которым он смотрел на Фредерика, скрестив руки, был колючим. Затем, заметно нахмурившись, Лукас холодно процедил: — Интересно, если я убью вас, пройдёт ли этот позор? В кабинете воцарилась ледяная тишина.