— Где я?
Когда Роуздейл снова открыла глаза, она стояла в незнакомом белом пространстве.
К счастью, на её теле не осталось и следа той липкой и грязной жижи из болота, а само это ослепительно белое место было не просто чистым, а священным.
«Значит, я больше не в болоте».
Тогда, неужели я благополучно добралась до мира людей?
Роуздейл медленно двинулась вперёд, осматривая место, в котором оказалась.
На высоком потолке, ради которого приходилось сильно запрокидывать голову, была изображена сцена из мифов.
Пол из белоснежного мрамора, на котором не было ни пылинки, казался бесконечным, а в самом конце, на возвышении, стояла статуя настолько огромная, что её невозможно было охватить одним взглядом.
Статуя в виде лука с наложенной на него Золотой стрелой.
— Это же…
— Мой Храм.
В тот же миг за её спиной раздался мужской голос, и Роуздейл резко обернулась.
Однако перед её глазами по-прежнему было лишь бескрайнее белое пространство.
— Я здесь.
— ..?
Она опустила взгляд туда, откуда донёсся звук, и увидела на полу маленькую птичку. Это была розовая птица с пушистыми перьями, похожая на сутору.
Птица посмотрела на Роуздейл и зашевелила клювом.
— Добро пожаловать, дитя. Давно не виделись.
— Эрос-ним?
Когда она робко спросила об этом, розовая птичка взмахнула маленькими крыльями. Она выглядела как нежный комок пуха, который мог улететь от малейшего дуновения ветра.
Глядя на Птицу-вестника, которая дрожала всем телом, словно радуясь встрече спустя долгое время, в ясных глазах Роуздейл закипели слёзы.
— Как же так… Как же вы так уменьшились?
Она слышала, что с угасанием веры людей силы богов слабеют с каждым днём. Неужели и Эрос потерял силу и превратился в такую крошечную птичку?
Мой бог — птица! Да ещё и такая маленькая!
Ей стало так жаль ослабевшего бога, что Роуздейл закрыла рот руками, сдерживая рвущиеся наружу рыдания.
— Я буду очень стараться, Эрос-ним.
«Нельзя плакать. Иначе этому маленькому богу станет ещё печальнее от самого себя».
Роуздейл изо всех сил пыталась улыбнуться, проглатывая слёзы.
— Я сделаю всё возможное, чтобы Эрос-ним смог вернуть свой прежний облик.
— Ха-ха-ха.
В ответ на слова Роуздейл маленькая птичка весело рассмеялась.
Птица подлетела к лицу девушки, которая в недоумении лишь шмыгала носом.
— Эта Птица-вестник — мой посланник. То, что мои силы ослабли, — правда, и я не могу отправиться в мир людей лично, поэтому послал вместо себя эту птицу.
— Значит, Эрос-ним…
— Да. Я нахожусь в Божественном мире. В том самом облике, в котором ты видела меня прежде.
— Какое облегчение…
Как только она успокоилась, скопившиеся слёзы, словно по волшебству, покатились по щекам. Маленькая птичка утешила её, пока она вытирала жемчужные слезинки руками.
— Ты расстроилась, решив, что я превратился в маленькую птицу?
— Конечно нет. Мне просто стало грустно от мысли, что силы Эрос-нима угасают.
Сказав, что теперь всё в порядке, она протянула руки, и маленькая птица, словно обнимая, опустилась на её ладони.
— Но вера людей действительно ослабла. Настолько, что вы не можете лично явиться в мир людей.
После окончания войны с Демонами, которые тысячу лет назад сеяли хаос в мире людей, человечество постепенно забыло о существовании богов.
Истории о богах, которые усмиряли магических зверей и запечатали Повелителя демонов, стали считаться лишь легендами, и вера постепенно таяла.
Ей было больно осознавать, что осталось лишь несколько стран, где ещё сохранились храмы и почитают богов — о чём она раньше только читала в книгах.
— Да.
Маленькая птичка выпустила лёгкий, как пушинка, вздох и продолжила:
— Если тысячу лет назад боги создали вестниц, потому что не могли быть повсюду одновременно, то теперь они создают их, потому что вообще не могут здесь находиться.
— …
— Поэтому, дитя, ты даже не представляешь, как долго я тебя ждал.
Маленькая птичка ласково прижалась к рукам приунывшей Роуздейл.
Мягкий пух согрел её ладони. Сердце, бешено колотившееся от побега, наконец начало успокаиваться.
— Элпис наверняка так и не дал своего согласия, и ты пришла сюда через болото?
— Да. Как вы узнали?
— Потому что я давно соединил врата болота со своим Храмом, зная, что так и будет. Раз ты пришла сюда, значит, так оно и есть. Теперь ты понимаешь, как сильно я тебя ждал?
Увидев, как маленькая птичка подмигнула обоими глазами, Роуздейл рассмеялась.
Её бог был всё таким же добрым, как и двадцать лет назад.
Возможно, Роуздейл так отчаянно хотела попасть в мир людей именно потому, что скучала по этой теплоте.
В Царстве фей её окружали лишь строгий отец, мечтающий сделать её королевой, да надзиратели, а здесь жили бог, который любил её, и люди — сказочные существа, о которых она знала только по книгам.
Здесь она могла получить подтверждение тому, что тоже является полезным и ценным существом.
— Что мне нужно делать теперь, Эрос-ним?
С воодушевлением спросила Роуздейл.
Глядя в эти сияющие рубиновые глаза, маленькая птичка сощурилась в улыбке.
— Для начала было бы хорошо скрыть ауру феи и принять человеческий облик. Так будет проще избежать преследования Элписа, и, прежде всего, люди боятся тех, кто на них не похож.
— Да. Я так и сделаю.
Роуздейл зажмурилась, собираясь применить магию, но тут же снова широко распахнула глаза.
— Но… как выглядят люди? Я видела их только в книжках с картинками, боюсь, у меня не получится точно скопировать.
Действительно ли люди похожи на богов? Она слышала, что они мало чем отличаются от фей.
Правда ли то, что написано в книгах: в отличие от фей, носящих тонкие платья из растений, люди любят украшать себя подобно павлинам?
— Было бы лучше увидеть и повторить. Как раз вовремя, они идут.
Маленькая птичка вспорхнула и уселась на плечо Роуздейл.
— Ой, тогда мне нужно спрятаться…!
— Тсс. Всё в порядке. Смотри.
В проходе, на который указал Эрос, показалось около десяти человек, идущих тихим шагом.
Впереди шел седовласый человек, а за ним толпой следовали люди, держащие что-то в руках.
Они, казалось, не видели Роуздейл; они сложили подношения перед алтарём и опустились на колени.
— Пока ты сама не пожелаешь явить свой облик, люди не смогут нас увидеть.
Слушая слова Эроса, Роуздейл рассматривала своих первых людей.
Лицо человека с седыми волосами было покрыто морщинами, но в его движениях чувствовалось глубокое спокойствие.
— Это из-за возраста. В отличие от нас, у людей короткий век, они проходят через старение, их волосы седеют, а морщины множатся. Так они медленно приближаются к смерти.
— Я читала об этом, но видеть вживую — совсем другое дело. Удивительно.
Люди, простершиеся ниц перед статуей, действительно почти не отличались внешне от высших фей или богов.
Единственным отличием было отсутствие крыльев и многослойная разноцветная одежда.
Все феи рождаются с крыльями. У низших фей маленькие крылышки, как у стрекоз, а у высших, таких как Роуздейл, огромные крылья, как у ангелов.
Однако, в отличие от низших фей, которые свободно летали, высшие феи скрывали свои крылья. Полёты считались признаком невоспитанности.
Даже Элпис недовольно морщился, стоило ему увидеть, как Роуздейл выпускает крылья.
«Неужели тебе хочется летать, как какой-то низшей фее? Как некультурно».
Поэтому Роуздейл не выпускала крылья с тех пор, как в детстве закончила уроки полёта.
Люди, у которых крыльев не было от природы, казались ещё более похожими на высших фей, скрывающих свои крылья.
Пока она завороженно наблюдала, пожилой человек разомкнул губы:
— Эрос-ним. Я — герцог Фредерик из империи Айбрия. Молю, ниспошлите благословение любви нашему Императору.
— Слушай внимательно, дитя. Это станет твоим первым заданием.
Маленькая птичка прошептала это мягким голосом ей на ухо. Роуздейл сглотнула от волнения.
— В роду Айбрия из поколения в поколение рождается мало детей, и на данный момент единственным наследником императорской крови является Его Величество Император — Лукас Даниэль де Айбрия.
Герцог был настолько искренен в своей мольбе, что, забыв о достоинстве, прижался лбом к полу.
— Однако Его Величество до сих пор не проявляет интереса ни к браку, ни к продолжению рода, и это — главная тревога мирной империи Айбрия.
— Ох, ну прямо как мой отец.
Роуздейл вздохнула, глядя на Фредерика, который был точь-в-точь как король фей Элпис, постоянно твердивший о наследнике.
Маленькая птичка на её плече беззвучно рассмеялась от этого вздоха.
— Посему смею просить, пожалуйста, окажите милость нашему Императору.
— Значит, я должна выстрелить Золотой стрелой в этого императора по имени Лукас из Айбрии?
Шёпотом спросила Роуздейл у птички. Хотя она знала, что люди её не слышат, голос невольно стал тише.
— Именно.
Проводив взглядом герцога Фредерика и его свиту, которые закончили молитву и выходили под руководством жреца, птица продолжила:
— Дитя. Следуй за ними в Айбрию. Ты ведь знаешь, как призывать лук и стрелы?
— Конечно. Я постоянно тренировалась втайне от отца.
— Хорошо, тогда ступай. Ах да, скрой ауру феи.
— Ах, точно!
Роуздейл уже собиралась было пойти за людьми с бьющимся сердцем, но поспешно остановилась.
В её поле зрения, пока она пыталась принять человеческий облик, попала женщина с длинными чёрными волосами. Это была одна из жриц.
Так как больше ориентироваться было не на кого, Роуздейл поспешно превратилась в человека, подражая ей.
Розовые кудри превратились в прямые чёрные волосы, а ослепительно белая кожа стала на тон темнее, приобретая спокойный оттенок.
Она стала чуть выше, ресницы немного укоротились, а миловидное, похожее на кроличье, лицо приобрело кошачью утончённость.
Облик изменился настолько, что в нём трудно было узнать прежнюю её.
Единственное, что осталось неизменным — это красные, как рубины, глаза.
Глаза — сосуд души, и изменить их было невозможно.
— Тогда, Эрос-ним. Я пошла!
— Да, дитя. До встречи.
— Ах, подождите!
Словно ученица, забывшая принадлежности в первый учебный день, Роуздейл снова обернулась.
— Есть ли какие-то предостережения при использовании стрелы?
— …Нет.
В словах улыбающейся птички была крошечная пауза, но воодушевлённая Роуздейл этого не заметила.
Она лишь энергично помахала птице рукой и отправилась в путь.
Улыбка Эроса, провожающего взглядом её свободную спину, стала печальной.
— Молю, чтобы тебе не было слишком больно.
Пусть она простит этого маленького бога, чьих сил хватает лишь на молитву за неё.
Оставив пожелание Эроса за спиной, Роуздейл сделала свой первый шаг в мир людей.
Не со страхом, а с предвкушением.
Не по чужому принуждению, а по собственной воле.
А в это время.
Там был мужчина, который стоял с мечом в руках, не подозревая о том, что скоро с ним случится.
Черные, как сама тьма, волосы, и изумрудные глаза, сияющие холодно и спокойно, словно луна в разгар зимы.
Тонкая, острая линия челюсти и черты лица, словно искусно выточенные мастером, были настолько прекрасны, что его можно было принять за бога солнца Аполлона.
Однако этот мужчина с пленительно красивым лицом смотрел на множество людей, склонивших головы у его ног, удивительно холодным и жестоким взглядом.
Раздался дрожащий голос:
— Ваше Величество. Молю, проявите милосердие.
— …
Его звали Лукас Даниэль де Айбрия — он стоял в безразличном и властном молчании.
Владыка континента, Император империи Айбрия.
Обновлено: 20.02.2026