«Что?»
Такой шепот бывает только между очень близкими друзьями, верно?
Роуздейл с трепетом в сердце прислушалась к голосу Лукаса. Он заговорил глубоким, бархатистым голосом, едва разомкнув влажные губы.
«Говорят, Санта не дарит подарки плачущим детям».
«…Что?»
Когда Роуздейл в недоумении переспросила, Лукас отстранился и лучезарно улыбнулся.
Глядя на его озорную, почти юношескую улыбку, Роуздейл сочувственно нахмурилась.
«Не веришь в богов, зато веришь в этого старика…» — тихо посетовала она. Вздох сорвался с ее губ — надо же, какими глупыми бывают люди.
Однако, будучи Божественной посланницей, она решила проявить великодушие.
К тому же, его ясные глаза, устремленные на нее, казались сейчас очень милыми.
Она продолжала смотреть на него, и тут брови Лукаса, мгновение назад сиявшие предвкушением, поникли.
«Ты что, не веришь в Санту?»
«…»
Роуздейл потерла переносицу и издала озадаченный звук. Похоже, Лукас и впрямь до сих пор верил в Санту. Стоило ли ей раскрывать ему правду?
«Лукас. Это секрет от остальных людей».
Максимально понизив голос, Роуздейл прошептала тайну, будто боясь, что их кто-то подслушает.
«Если быть точной, подарки не дают не тем, кто плачет, а тем, кто проказничает».
«А?»
«Этот мелочный старик составлял целые списки непослушных детей и действительно оставлял их без подарков. Представляешь?»
Какая злопамятность.
Роуздейл цокнула языком, разоблачая секрет Санты. Она вспомнила то, что когда-то читала в биографиях фей.
Это была история из тех времен, когда феи могли свободно посещать мир людей — задолго до того, как Элпис стал королем.
Жил-был фея по имени Клаудис, который очень-очень любил людей. Он был высшей феей с огромным запасом маны и тратил свои силы на создание подарков для человеческих детей.
Но он был ворчливым старикашкой. Если уж даришь, так дари всем. А он выбирал, кто достоин его подарка, а кто нет. И критерием было это нелепое «послушный или проказник».
«Знал бы этот старик, что даже после смерти люди будут так часто его вспоминать».
«Санта умер?»
«…Ой!»
Роуздейл тут же прикрыла рот обеими ладонями, осознав, что выдала главную тайну.
Она быстро взглянула на лицо Лукаса. Выражение его лица, пока он наблюдал за ее поспешными жестами, было совершенно нечитаемым.
Говорили, что люди до сих пор верят в Санту. Роуздейл занервничала, боясь, что Лукас расстроится, узнав о его смерти.
«Ха. Ха-ха-ха!»
Лукас, который лишь хлопал глазами, глядя на растерянную Роуздейл, вдруг громко расхохотался. Он смеялся так сильно, что согнулся пополам, схватившись за живот. На этот раз настала очередь Роуздейл хлопать глазами.
«Рози. Так ты не просто веришь в Санту?»
«…А?»
Кажется, они говорили о разном?
Пока Роуздейл ошеломленно смотрела на него, Лукас перестал смеяться и, утирая слезы, продолжил:
«Я и предполагал, что ты, не будучи уроженкой империи, можешь в него верить, но не думал, что до такой степени».
«Погоди… Так ты, что ли, не веришь в Санту?»
«Если бы Санта существовал на самом деле, бедным детям не пришлось бы беспокоиться об игрушках».
«Это потому, что Санта умер… В любом случае, он существовал на самом деле».
«Ха-ха-ха!»
«Это правда! Я же говорю тебе, это был реальный фе… старик!»
Сама того не заметив, Роуздейл превратилась в ярую защитницу Санты и даже пыталась убедить в этом Лукаса. Ведь это была реально существовавшая фея, описанная в биографиях! Она даже проявила милосердие, раскрыв тайну! А в итоге ее выставили человеком, который до сих пор живет в детских сказках.
Глядя на Роуздейл, которая лишь беззвучно открывала рот от возмущения, Лукас наконец перестал смеяться. Он замер, пристально глядя на ее надутые щеки. В его изумрудных глазах заиграл необычный блеск, скрывающий мягкую улыбку.
«Странно. С тобой я стал смеяться гораздо чаще».
«Сначала вдоволь посмеялся надо мной, а теперь такое говоришь».
Роуздейл бросила на него обиженный взгляд, но улыбка не сходила с лица Лукаса.
«Прости меня. Просто Рози — единственный человек, с которым мне так легко».
«Но у тебя же есть Кейн».
«С Кейном есть черта».
Рамки правителя и подданного. Кейн никогда их не нарушал. Он был верным другом, но прежде всего — преданным слугой, поэтому Лукас, хоть и относился к нему доверительно, всегда соблюдал эту дистанцию. А значит, в этом мире не было никого, с кем он мог бы быть до конца откровенным. До тех пор, пока не встретил Роуздейл.
«С самого рождения я был принцем, а затем наследным принцем империи. Мне пришлось рано повзрослеть, чтобы внушать доверие министрам».
«…»
«В пятнадцать лет, после участия в Войне, когда соседние страны напали на нашу империю, давление стало еще сильнее. После Войны мне казалось, что я ни дня не жил для себя».
«…»
«И тут я встретил тебя, Рози. Тебя, которая, даже зная, что я Император, по-прежнему смотрит на меня тем же спокойным взглядом».
С ней можно было вести бессмысленные разговоры, глупо смеяться и не заботиться о сохранении величия. Она не была его подданной, а значит, ему не нужно было оставаться правителем рядом с ней. С Роуздейл Лукас мог быть не грозным Императором Айбрии, а обычным человеком, которому позволено смеяться в любое время.
«Рози».
Лукас мягко коснулся волос Роуздейл, перебирая их пальцами.
«Я бы хотел, чтобы эти шесть месяцев, пока ты здесь, тянулись как можно дольше».
«…»
Роуздейл смотрела на него, не моргая. Она думала, что все человеческие дети растут, вволю играя и капризничая перед родителями. В словах Лукаса она увидела отражение собственного детства.
Роуздейл нежно приложила ладонь к его щеке.
«Не волнуйся. К тому времени ты встретишь человека гораздо лучше меня».
«…»
В расширившихся зрачках Лукаса отразилась только Роуздейл.
«…Проси всё, что захочешь».
Роуздейл чувствовала дрожь в голосе Лукаса.
«Я дам тебе всё: любую еду, любые развлечения. Если тебе кто-то не нравится, я уберу его с твоих глаз, так что не терпи».
Поэтому, я хочу, чтобы ты оставалась перед моими глазами как можно дольше.
Последние слова, произнесенные тихим шепотом, будто вязко прилипли к ее уху, не желая исчезать.
Роуздейл пристально посмотрела ему в глаза. К тому времени проблема с Золотой стрелой будет решена, и у Лукаса появится любимая женщина. Даже если у него не будет такого друга, как Роуздейл, его мир будет наполнен ароматами всевозможных цветов.
Но Лукас не мог этого знать. Должно быть, именно поэтому он не хотел отпускать Роуздейл — единственное существо, рядом с которым он чувствовал себя непринужденно.
Она не бросала его, и он не был покинут ею. Но почему-то он выглядел таким отчаянным, что у нее защемило сердце.
«Ах, ну правда же!»
В конце концов Роуздейл снова бросилась к нему на шею и крепко обняла.
«Я ведь здесь, прямо перед тобой. Видишь, я теплая?»
«…Да».
Звук ее маленького, но сильного сердца передавался не через уши, а через всё его тело.
«Я буду здесь, твоим другом, пока ты не найдешь свое счастье. Так что не бойся».
Дыхание Лукаса в объятиях Роуздейл превратилось в семя. Он еще не знал, что именно расцветет, и сможет ли оно вообще дать ростки.
«И я нахожусь рядом с тобой не потому, что чего-то хочу».
Роуздейл еще раз крепко сжала его в объятиях, а затем отстранилась.
«Того, что я хочу, я добьюсь сама. И плохих людей я тоже могу наказать лично».
«Тогда что я должен делать для тебя?»
«Тебе просто нужно верить мне».
Лучезарная улыбка Роуздейл смягчила сердце Лукаса, ощетинившееся, словно еж. Это была уверенная улыбка, обещавшая, что он готов будет спрятать свои колючки ради нее.
«Вот увидишь. Скоро я тебе всё покажу».
Три дня спустя.
В огромном зале собраний одновременно сошлись аристократы и высокопоставленные чиновники.
«Интересно, против кого на этот раз Его Величество решил обнажить меч, раз созвал такое собрание?»
От слов одного из дворян атмосфера в зале мгновенно похолодела.
На прошлом совете Лукас лично вывел шпиона и отсек ему голову. Присутствовавшие там до сих пор чувствовали металлический запах крови в воздухе. Поскольку с тех пор это было первое масштабное собрание, на которое созвали всех дворян и министров, на лицах многих читалась тревога.
В этот момент...
«Входит Его Величество Император Лукас Даниэль д’Айбрия, Высокое Солнце Айбрии и герой, спасший нацию!»
Под крик рыцаря двери распахнулись, и вошел Лукас.
«Приветствуем Солнце Айбрии».
Аристократы и министры, стоявшие по обе стороны, склонились в поклоне.
Лукас в белоснежной форме стремительно прошагал к возвышению и сел на императорский трон. Скрестив длинные ноги, он с бесстрастным лицом обвел подданных косым взглядом.
«Благодарю всех за то, что откликнулись на мой внезапный призыв».
«Ваши слова — высокая честь для нас, Ваше Величество».
Кто бы посмел не прийти, зная, чем это может закончиться? Все подданные, склонив головы, думали об одном и том же.
«Причина, по которой я собрал вас сегодня, несмотря на вашу занятость, заключается в том, что я хочу объявить о радостном событии для Айбрии».
«Радостное событие?»
По залу пронесся гул перешептываний. Впрочем, этот шум был мгновенно подавлен низким голосом Лукаса.
«Прошло уже более ста лет с тех пор, как во всех странах, включая нашу Айбрию, исчезли маги».
«…»
«Однако покойный Император, мой отец, не смирился с этим и прилагал тайные усилия для того, чтобы воспитать мага».
В притихшем зале снова послышался шепот.
«Тишина», — выкрикнул Кейн, стоявший за спиной Лукаса, и в зале снова воцарился порядок.
«Вы все знаете, что Департамент магических исследований, созданный покойным Императором, существует до сих пор».
«Да, Ваше Величество».
«Он был сохранен именно на тот случай, если нам удастся воспитать мага».
«Так вот оно что…»
Многие всегда задавались вопросом, зачем содержать департамент, не приносящий никаких результатов. Министры, полагавшие, что это лишь дань памяти предку, теперь восхищались прозорливостью Лукаса и обменивались замечаниями.
Лукас позволил им немного поговорить, не прерывая. Он выглядел удовлетворенным тем, как обрастает деталями их беседа.
Но тишину его раздумий нарушил герцог Фредерик.
«Означает ли это, что сейчас императорскому дому удалось воспитать мага?» — спросил Фредерик, сделав шаг вперед и почтительно склонившись.
Этот человек был настолько сведущ в информации, что владел крупнейшей информационной сетью в империи. И все же он до сих пор ничего не знал о деле такого масштаба. Его мозг лихорадочно заработал.
Несколько дней назад до него дошли слухи о таинственном госте, тайно проживающем в VIP-покоях Императорского дворца. Неужели речь о нем?
«Да», — ответил Лукас, небрежно выпрямив ноги. — «Этот ребенок воспитывался в строжайшей тайне с самого детства. Несколько дней назад ее магические способности наконец пробудились, и я призвал ее в Императорский дворец».
«…»
Призвал в дворец. Как он и предполагал, таинственным гостем действительно была маг.
Фредерик замолчал, и Лукас, обведя взглядом присутствующих, снова заговорил холодным тоном:
«Я назначу ее Императорским магом и поручу ей возглавить Департамент магических исследований».
Обновлено: 20.02.2026