— Ты в своем уме?
Волосы Натайля, цветом еще более ярко-рыжие, чем у Исабель, неистово растрепались. После тренировок они всегда были полны пыли и грязи.
— Да, брат. Я в своем уме.
Спокойно ответила Исабель, стряхивая пыль с его волос. Натайль застыл, словно ледяная статуя, и не шевелился.
— …
— Брат, пожалуйста. Помоги мне убедить отца. С того самого дня он даже видеть меня не хочет.
— Конечно, не хочет, — Натайль скрестил руки на груди и глубоко вздохнул.
— С недавних пор ты ведешь себя странно. Что на самом деле произошло? С чего вдруг тебе пришла в голову такая мысль — отправиться на учебу в Империю?
Натайль мучительно зажмурился и с силой надавил на виски, словно у него разболелась голова.
Исабель приложила все силы, чтобы убедить его. Она рассказала о визите мага из Империи по имени Оз. О том, что, по его словам, у нее есть талант к магии.
— И нет никакой другой причины?
Он спросил это потому, что не мог до конца поверить, будто его сестра, которая прежде никогда не капризничала, стала проявлять такое упрямство только из-за таланта.
— …Да.
Исабель кивнула, не добавляя лишних слов.
Она во всем призналась своей няне Рите, но не могла поступить так же с родным братом. Ей было слишком тяжело рассказать Натайлю, встретившему смерть в том «будущем», которое она видела, всю правду. Само воспоминание об этом в присутствии живого и здорового брата причиняло ей невыносимую боль.
— Брат.
Тонкие пальцы Исабель крепко сжали рукав Натайля.
— Я хочу поехать. На учебу.
— …Исабель.
Натайль всегда был бессилен перед таким выражением ее лица.
— Не знал, что ты так тянешься к знаниям.
В конце концов Натайль тяжело опустился на ближайший валун и похлопал ладонью рядом с собой. По этому знаку Исабель тут же подбежала и села рядом.
Между братом и сестрой воцарилось недолгое молчание. Его темно-зеленые глаза, в которых невозможно было прочесть ни мысли, созерцали закатное небо. Исабель последовала его примеру, устремив взгляд в равнодушную высь.
— …Ты серьезно?
— Да.
— Граф Империи обладает богатством и властью, сравнимыми с положением высшей знати в нашем Королевстве. Ты действительно хочешь поступить в Академию Каббала, а не стать женой такого человека?
— Да.
Услышав этот краткий и ясный ответ, Натайль в последний раз издал тяжелый вздох.
— Если мне все равно придется ехать в Империю, я хочу учиться, а не выходить замуж.
— Но что на это скажет Император?
Да. Это была самая большая проблема.
Однако человек по имени Оз сказал, что об этом можно не беспокоиться. Сейчас он был единственным, на кого Исабель могла положиться.
— …Если Император будет не против, ты дашь свое согласие, брат?
Снова повисла долгая тишина. Ожидая ответа Натайля, Исабель вновь подняла голову к небу, окрашенному в оранжевые тона.
Тюк.
На голову Исабель легла большая, натруженная ладонь.
— …Хорошо, я понял.
— Брат? Правда?
— Ты не из тех детей, кто станет капризничать без причины. Видимо, ты действительно очень этого хочешь, или у тебя есть иные мотивы.
Натайль не стал расспрашивать о тех «иных мотивах».
— Если бы этот путь вел к несчастью, я бы преградил его всем своим телом, но если он ведет к твоему счастью, я обязан поддержать тебя. Ведь я твой брат.
— Брат…
«Я чувствую то же самое», — подумала Исабель, глядя на него снизу вверх.
В конце концов, не в силах сдержать нахлынувшие чувства, она порывисто обняла брата. От него пахло потом и землей, но этот запах не вызывал у нее отвращения. Напротив, засуетился сам Натайль.
— Исабель, ты же вся испачкаешься!
— Все в порядке. Спасибо тебе, брат.
«И прости меня».
Исабель проглотила эти слова, оставив их при себе.
На этот раз она ни за что не позволит брату умереть. Она будет усердно учиться, много думать и сделает все возможное, чтобы спасти его.
Говорят, нет родителей, способных победить собственное дитя.
Так и случилось. Когда к убеждениям присоединился принц Натайль, Король Оджер был вынужден сдаться.
Поразительно, но тем же вечером Оз снова посетил королевский замок. Король Оджер, принц Натайль и Принцесса Исабель встретили его с разными чувствами, что отражалось на их лицах.
— У меня хорошие новости, Принцесса. Его Величество дал свое соизволение на вашу учебу.
Услышав это, Исабель была готова прыгать от радости.
— Это правда? Значит, мне не нужно выходить замуж?
— Да. С браком можно не спешить. Его Величество сказал, что вернется к этому вопросу и подберет кандидатуру снова, когда вы закончите обучение.
— Что?
Чувство, когда тебя бросает из рая в ад, выглядит именно так. Исабель, только что сиявшая от счастья, бессильно опустилась на диван.
«Вернется к вопросу снова?»
Значит ли это, что после окончания Академии ей все равно придется выйти замуж за имперского дворянина?
«Нет. Этому не бывать».
На ткани ее платья, которую она крепко сжала в руках, собрались многочисленные складки.
Обучение в Академии длится три года. Неужели через три года та ужасная жизнь начнется снова?
«Тогда в учебе нет никакого смысла».
Исабель больше не желала даже думать о замужестве. В ней не осталось ни капли надежды или романтических грез о браке.
Пока Исабель была погружена в эти мысли, остальные двое расспрашивали Оза обо всем на свете: от атмосферы в Академии до количества иностранных студентов, условий в общежитии и того, раздельное ли там обучение. Оз подробно отвечал на каждый вопрос.
Но их разговор не достигал ушей Исабель.
«Чего бы мне это ни стоило, я должна стать первой в списке выпускников».
Поговаривали, что дворяне Империи Итернити иногда предпочитали не вступать в брак.
Даже если они решались на это, у них было право самим выбирать партию и последнее слово оставалось за ними.
Исабель хотела добиться того же.
С самого утра шел заунывный, моросящий дождь. Сегодня был день, когда принц Натайль покидал королевский замок.
Его спина в рыцарском облачении имперского образца, когда он садился в присланную из Империи карету, надолго запечатлелась перед глазами Исабель.
Король Оджер, который держался перед уезжающим в долгий путь сыном, дал волю слезам и тихо смахнул их лишь тогда, когда карета превратилась в крошечную точку и исчезла из виду.
Стоя в тени отца, Исабель еще раз укрепилась в своей решимости.
«Осталось три месяца».
Столько времени оставалось до вступительных экзаменов. За этот срок — долгий или короткий, смотря как судить — она не собиралась отдыхать ни минуты.
Возможно, это был ее первый и последний шанс изменить будущее.
— …В 431 году по имперскому календарю, после успешного отвоевания княжества Аман, девятый Император Триум официально…
В процессе постоянного конспектирования остро заточенным пером и бесконечного перекладывания закладок, некогда жесткие страницы пергаментной книги превратились в мягкие тряпицы.
— Старейшим сводом законов в истории Империи является Кодекс Итернитиуса, от которого произошло нынешнее название страны…
Поскольку книга была по истории, содержание казалось скучным, а многие термины — сложными, но для нее это было посильно. Будучи Графиней, Исабель осваивала и куда более мудреные тонкости имперской аристократической культуры.
В то время Исабель вступила в светское общество Империи, не зная ровным счетом ничего. Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что это было подобно попытке схватить раскаленный котел голыми руками.
Даже для члена королевской семьи существовала огромная культурная пропасть между Королевством и Империей. То, что здесь считалось хорошим тоном, там могло оказаться грубостью, а то, что было естественным здесь, там воспринималось иначе. Исабель тогда была слишком наивна и глупа, чтобы осознать это.
Во всяком случае, по сравнению с тем опытом, простое заучивание книг было делом нетрудным.
Скрип-скрип. В комнате слышался лишь звук пера. Сколько же прошло времени? Она опомнилась лишь тогда, когда тьма отступила, и сквозь щели в шторах робко заглянул утренний свет.
Уже пришло время завтрака. Исабель направилась в столовую, зажав под мышкой толстую книгу. Увидев, что она раскрывает книгу даже за столом, Рита обрушилась на нее с небывалыми доселе упреками.
— Боже мой. Посмотрите, на кого вы стали похожи.
Она причитала, что нежная кожа испорчена, а щечки, прежде подобные персикам, совсем ввалились.
— Принцесса. Учеба — это хорошо, но нужно же думать о здоровье. Вы же так себя в могилу сведете.
— Нет, Рита. Я в порядке.
— Какое там «в порядке»! Взгляните в зеркало.
Несмотря на возражения Исабель, Рита все же поднесла к ее лицу ручное зеркальце. И верно — отражение в зеркале напоминало иссохшую соломенную куклу.
Даже ее рыжие волосы, которые были необычайно красивы и напоминали о покойной королеве, теперь походили на птичье гнездо из-за того, что она всю ночь в задумчивости теребила их. Под глазами залегли тени, а кожа была сухой, как растрескавшаяся пустыня.
Из-за того, что в последние дни она пропускала приемы пищи, полностью отдавая себя подготовке к экзаменам, в желудке поселилась ноющая боль.
И все же у нее не было времени на праздность.
Время летело стрелой, и до дня экзамена оставалось всего три дня.
Путь из Королевства в Империю занимает добрых два дня. Это означало, что сегодня был фактически последний день, когда она могла сосредоточиться исключительно на учебе.
— Разве профессор из Академии, посещавший замок, не говорил, что у вас более чем достаточно таланта, чтобы поступить? К чему так изнурять себя?
Эти слова были подобны сладостному шепоту. Как бы ни пылала она решимостью, к рассвету она неизбежно начинала клевать носом, то и дело стукаясь лбом о поверхность стола. Было бы ложью сказать, что ей не тяжело.
«Может, немного отдохнуть?»
Она не раз была готова поддаться этому искушению. И каждый раз Исабель удерживало не что иное, как…
«Ах, прошу прощения. Кажется, Графиня все еще испытывает трудности с чтением имперского письма».
Воспоминания об Империи, которые даже воскрешать в памяти не хотелось. Она не желала пережить это снова. Как и в прошлом, в Империи невежество станет преступлением.
«Я не должна отставать».
Даже если не получится вырваться вперед, она должна идти в ногу с этими высокомерными людьми. Вступительный экзамен был лишь стартовой чертой.
Исабель вновь решительно расправила потрёпанную книгу.
Обновлено: 20.02.2026