Глава 14 — Глава 14: Нежеланная встреча

Поздний день. Церемония приветствия первокурсников подходила к концу. Только тогда Исабель покинула библиотеку. — Исабель! Эскер появился в самый подходящий момент, словно только и ждал её появления. — Эскер. Сегодня же нет занятий, зачем ты пришёл? — Пришёл как раз потому, что их нет. Исабель огляделась и недоуменно склонила голову набок. — А почему ты один? Где твоя семья? В Академии Каббала, где все жили в общежитии и строго следили за безопасностью, вход посторонним был обычно строго запрещён. Таких дней, когда двери академии открывались для всех, было всего несколько в году. Поэтому родственники и друзья старались обязательно навестить студентов. — А-а. Они не пришли, — небрежно бросил Эскер. В его голосе не было разочарования. Напротив, он был даже благодарен за их отсутствие. Если бы его отец явился в академию, он бы сам заранее сбежал куда-нибудь подальше. Исабель, не знавшая всех подробностей, почувствовала неловкость за свой вопрос. — Вот как. Ты говорил, что отец Эскера — Архимаг? Должно быть, он очень занят. — Нет. Просто мы в плохих отношениях. Эскер говорил об этом с невозмутимым лицом, будто обсуждал дела соседей. Наоборот, это Исабель смутилась. Она слегка кашлянула и постаралась сменить тон на более бодрый. — Я тоже раньше ссорилась с отцом или братом... — Это не ссора. Отец меня просто ненавидит. — ... — ... Наступило молчание. Исабель изо всех сил пыталась разогнать эту неловкую атмосферу. — М-м. Твоя мама, должно быть, очень переживает. — Она умерла. — ... — ... Снова повисла тишина. Исабель прошиб холодный пот. Ей следовало быть осторожнее в словах. С этой мыслью она украдкой взглянула на Эскера. Тот с бесстрастным видом оглядывался по сторонам. Он не выглядел обиженным, скорее, ему было всё равно. — Прости, что заговорила об этом. — Не бери в голову. Эскер усмехнулся и потянулся. Ему действительно было всё равно. С того дня, как умерла его мать, его отношения с отцом всегда были такими. Поскольку вернуться в прошлое невозможно, восстановить отношения с отцом тоже было невыполнимой задачей. И Исабель не должна была чувствовать себя виноватой за это. — Ты уже выбрала клуб? — к счастью, Эскер сам сменил тему. — Да. — Какой? Клуб рукоделия? — Нет. Театральный кружок. — Хе-е. Ну конечно, рукоде... А? Театральный кружок? — Эскер остановился. Похоже, это было для него неожиданностью. — С чего вдруг театральный? — Я встретила в библиотеке старшекурсницу по имени Джои, она президент театрального кружка. Она показалась мне хорошим человеком. — Наверняка это не единственная причина. — Там легко получить бонусные баллы, и не нужно платить взносы. К тому же её друг — первый в списке на старшем курсе. Если мы сблизимся, я смогу узнать много полезной информации. Эскер пристально посмотрел на Исабель, лицо которой слегка светилось энтузиазмом. За её вечно улыбающимся лицом скрывалась весьма практичная натура. — Ха-ха. Исабель недоуменно посмотрела на внезапно рассмеявшегося Эскера. — Прости. Я просто вспомнил о Крисе. — А? Почему вы вспомнили про Его Высочество Криса? — Он сейчас в таком месте... А, впрочем, неважно. Эскер хохотал, держась за живот. Он не мог не смеяться, представляя Принца империи, который сейчас усердно пришивает глаза куклам в Клубе рукоделия. Разумеется, Исабель об этом не знала. — А ты, Эскер, вступаешь на факультет магии? — А? С чего ты взяла? — Глава факультета магии даже приходил к тебе домой. — Ему удалось прорваться сквозь барьер моего дома, но убедить меня он не смог. Эскер наложил на свой дом простые заклинания. Они предназначались для защиты от назойливых мух вроде мелких воришек или бродячих торговцев, но пробить их без определенных познаний в магии было непросто. Похоже, для главы магического факультета Академии Каббала это не составило труда. Это заслуживало похвалы, но не было достаточной причиной для Эскера, чтобы обременять себя вступлением в клуб. — Мне нет никакой выгоды от вступления на факультет магии. Мои способности превосходят способности главы факультета. Это не было высокомерием. Просто факт. Среди известных магов Эскера уже называли следующим хозяином Магической башни. Его уровень мастерства уже был выше, чем у Оза, который преподавал магию в Академии Каббала. Так что учиться ему было нечему. Разве что самому преподавать. — Но вступив в клуб, ты мог бы завести друзей... — Друг у меня уже есть. Исабель поняла, что под словом «друг» он имеет в виду её, и смущенно улыбнулась. — Кстати, Исабель. У тебя есть планы? Если нет, давай погуляем вместе. Тем временем у Эскера уже был готов план. Первое: как бы невзначай отвести Исабель к комнате Клуба рукоделия и столкнуть её с Крисом. Второе: насладиться выражением лица Криса, застывшего в изумлении. Третье: дополнительно оценить его чувство вкуса в выборе фартука. Эскер уже предвкушал, как весело проведёт время. — Ой, прости, — однако сухой отказ разрушил его блестящий план. — Мне пора идти в малый зал. Там будет лекция. — Лекция? — Да. Говорят, лекцию читает выпускник академии. Всем студентам, чьи имена были на доске объявлений, велели прийти. Сказали, это что-то вроде дополнительных занятий. — Первому в списке поступивших нужны дополнительные занятия? Это было правдой. В дополнительных занятиях нуждался не такой отличник, как Исабель, а Эскер, который целыми днями бездельничал. — Не знаю. Может, потому что я иностранная студентка. Исабель негромко хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнила. — Эскер, хочешь пойти со мной? В обычное время Эскер и близко бы не подошёл к такому скучному месту, но... «Что? Клуб рукоделия?» «Да». «Ты чего-то не того съел? С чего вдруг Клуб рукоделия?» «Можно сказать, проснулось любопытство к неизведанному. Я считаю, что как Принц империи, я должен испытать то, с чем раньше не сталкивался. В конце концов, само представление о том, что шитьё — это только женское дело, ошибочно». Крис пустился в долгие объяснения. Разумеется, ни одно слово не достигло ушей Эскера. «Кто бы сомневался в твоих истинных намерениях», — усмехнулся Эскер. Неужели он не поймёт друга, которого знает столько лет? Стоит лекции закончиться, и он сразу отведет Исабель к комнате Клуба рукоделия. С этой мыслью Эскер охотно кивнул. — Хорошо. Пойдём. В малом зале собралось около двадцати студентов. У всех них было кое-что общее: они не принадлежали к высшей аристократии. Члены императорской семьи или дети высокопоставленных дворян неизбежно выделялись. Обычные студенты часто использовали в качестве закладок сушеные листья или цветы, в то время как аристократы пользовались дорогими закладками с позолотой или логотипом мастера. Разница была видна не только в школьной форме, но и в аксессуарах, сумках, даже в ручках и чернильницах. Это проявлялось не только в вещах, но и в выражении лиц, в поведении. Собравшиеся здесь студенты оглядывались по сторонам и выглядели несколько придавленными. Большинство из них догадывались, почему их сюда вызвали. Лекция в честь Церемонии приветствия первокурсников. Дополнительные занятия. Хотя всё это и прикрывали красивыми словами, на самом деле это было собрание отстающих. Так оно и было. — Похоже, все собрались. На подиум поднялся мужчина. Судя по одежде, он не был студентом. — Сегодня перед вами выступит выпускник 26-го потока академии, граф Валлон. Мужчина в дорогом котелке появился под аккомпанемент представления. Будучи дворянином, что было заметно с первого взгляда, он задрал подбородок и с удовлетворением принимал обрушившиеся на него аплодисменты. Исабель, посмотрев на него, не могла не застыть. «...Граф Валлон?» И только тогда она осознала факт, о котором забыла: в Церемонии приветствия первокурсников могут принимать участие не только родственники студентов, но и выпускники. И то, что он был выпускником академии. — Я пригласил вас сюда неспроста. Я сам, как выпускник Академии Каббала, хорошо знаю, как труден путь познания. Сегодня я, как ваш старший товарищ, хочу немного помочь вам. Граф Валлон был точь-в-точь таким же, каким его помнила Исабель. Она знала: сейчас он нацепил на лицо дежурную улыбку и говорил неестественным голосом. Её начало подташнивать. «Подумать только, встретиться снова вот так». Она ожидала, что рано или поздно они встретятся, раз уж живут под небом одной империи. Но она не думала, что это случится так скоро, да ещё и в стенах академии. Граф Валлон рассадил двадцать студентов за заранее подготовленные столы. А затем, встав посередине, по очереди осмотрел каждого. Лекция, которую он подготовил, в основном состояла из общеизвестных истин, восхваления великой империи и славной истории Академии Каббала. Одним словом, содержание было бесполезным для жизни в академии. Более того, большую часть этого Исабель уже знала. За те пять лет, что она прожила в качестве графини, ей волей-неволей пришлось вбить эту информацию себе в голову. — Скучно. Да? — прошептал сидящий рядом Эскер. Исабель коротко кивнула. Её взгляд по-прежнему был прикован к графу. Она хорошо его знала. Наверняка он делал это не из добрых побуждений. В её памяти он всегда хотел подтверждения того, что он превосходит других. И конечно, на этот раз предположение Исабель тоже подтвердилось.