Неудивительно, что Яо Синьсинь забыла об этом — во-первых, события пятилетней давности, а во-вторых, то соревнование она посещала лишь для галочки, и оно едва оставило след в её памяти.
Так значит, она была среди участников Великого Турнира?
Тогда, вероятно, она всё ещё могла вспомнить, что происходило в то время.
Покинув алхимическую лабораторию старейшины Чжуцюэ, она задумчиво брела по дороге к главному пику, медленно и тщательно восстанавливая в памяти детали тех дней.
«Эта гора Яогуань такая величественная... Брат, посмотри на это здание, оно почти выше окрестных гор!»
«Потише ты! Не хватало ещё, чтобы люди подумали, что мы деревенщины какие-то».
«Но мы ведь и есть деревенщины...»
У ворот в гору то и дело появлялись ученики, сопровождавшие гостей из других школ к гостевым покоям — кто-то шёл группами по три-четыре человека, а некоторые — даже по шесть-семь.
В этом году «Дискуссия о Дао» проводилась на горе Яогуань.
Хоть мероприятие и называлось «Дискуссией о Дао», но уже давно никто не ограничивался словами — спорили с помощью мечей и клинков, и поэтому все привыкли называть его просто Великий Турнир.
Эта традиция существовала с незапамятных времён, практически с момента основания мира культиваторов.
Как бы мастера культивации ни летали в небесах и ни проходили сквозь землю, какими бы могущественными ни были их способности, они не могли совершенствоваться, питаясь одним лишь воздухом.
Материалы для создания волшебных артефактов, травы для снадобий, духовные камни, таинственные звери и прочие расходы на поддержание школы — всё это требовало вполне реальных затрат.
А мест с богатыми ресурсами в Девяти Провинциях было не так уж много — горы, озёра, моря... Со временем неизбежно возникали конфликты.
Поскольку все они были собратьями-даосами, затевать распри было неприлично, и в конце концов несколько могущественных мастеров выступили с инициативой и пришли к согласию.
Раз все хотели получить доступ к ресурсам духовных гор, то следовало решать вопрос по справедливости — силой оружия.
Природные богатства были распределены по качеству на три категории: высшую, среднюю и низшую, подобно тому, как крестьяне делят пахотные земли. Каждую категорию ресурсов делили две школы, выбранные среди шести лучших по результатам турнира.
Так появились шесть великих школ.
Участвовать могли школы любого размера и известности, лишь бы могли выставить трёх учеников, достигших уровня «Чаоюань». Это был справедливый порядок, который все признавали.
Турнир проводился раз в десять лет, и каждые десять лет расклад сил в Девяти Провинциях менялся.
Что же до конкретных правил соревнований, Яо Синьсинь никогда не вникала в них, ведь она всё равно не дошла бы до финала.
Она знала только, что каждые десять лет школы боролись за территории, мероприятие было очень оживлённым, а ученики, чьи школы попадали в рейтинг, ходили с гордо поднятой головой.
Учитывая, что гора Яогуань никогда не опускалась ниже шестого места, иногда Яо Синьсинь даже ленилась посещать эти шумные события.
Но всё же один момент старшая ученица отметила.
Доступ к ресурсам распределялся в зависимости от рейтинга, и поскольку две школы делили их между собой, неизбежно возникали отношения между ними. Поэтому часто школы становились временными союзниками и даже иногда вместе выполняли задания.
Должно быть, Школа Северного Меча воспользовалась этой возможностью, чтобы тайно нанести им удар.
За десять лет у них было достаточно времени для подготовки.
И факты доказывали, что противник преуспел — гора Яогуань оказалась буквально пронизана их шпионами.
Взгляд Яо Синьсинь внезапно стал решительным. Она знала, что никак нельзя допустить, чтобы коварный замысел Школы Меча снова увенчался успехом.
Нужно придумать план.
Она нахмурилась, серьёзно обдумывая ситуацию.
В прошлый раз эти две школы получили доступ к ресурсам одного уровня, а значит, они заняли соседние места в рейтинге.
Высшая категория доставалась первому и второму месту, средняя — третьему и четвёртому, низшая — пятому и шестому.
Яо Синьсинь с трудом вспоминала события многолетней давности. Кажется, в тот раз гора Яогуань выступила не очень хорошо, потому что Линь Шо потерпел поражение, и только благодаря Сюэвэй они едва заняли пятое место.
Значит, Школа Северного Меча была шестой?
На турнире сражались один на один. Каждая школа могла получить место в шестёрке лучших, если хотя бы один её участник прошёл достаточно далеко. Больше одного места школе не давали, поэтому обычно отправляли одного из лучших бойцов, одного запасного и ещё одного ученика «для опыта».
Старшая ученица загибала пальцы: «Линь Шо, Сюэвэй и я».
Козырная карта, запасная карта и... пустышка.
«...»
Кто был просто для массовки — очевидно.
Линь Шо должен был в будущем стать старейшиной пика Белого Тигра, глава горы Яогуань ждал, когда тот займёт его место. О его уровне культивации и говорить не стоило.
А Хуай Сюэвэй была личной ученицей Е Цюнфан.
Эти двое в одиночку стоили десяти таких, как старшая ученица. Несомненно, если бы не требование выставить трёх культиваторов уровня Чаоюань, а остальные не были бы так заняты, старейшины никогда не включили бы её в список.
Ясно одно: в принесении славы школе её участие не требовалось, её результаты не имели значения.
Теперь вопрос: как изменить рейтинг между горой Яогуань и Школой Северного Меча?
Чтобы подняться из низшей категории в среднюю, достаточно было подняться на одну позицию, либо отправить соперника на ступеньку ниже, заключив союз с другой школой. Это разрушило бы их планы.
Несомненно, Бай Яньсин был тем, кто обеспечил Школе Северного Меча шестое место.
Яо Синьсинь на мгновение заколебалась между «устранить Бай Яньсина» и «самой пробиться на четвёртое место», но затем решительно отказалась от обоих вариантов.
«...»
Кто на такое способен?!
Будь у неё такие таланты, разве в ночь великой катастрофы горы Яогуань её преследовали бы с мечами? Она бы уже парила в облаках, сея смерть во всех направлениях.
Старшая ученица лишь поверхностно изучала искусство культивации, а медитациями занималась без особого усердия. Не слишком ли много от неё требуется?
Что делать?
Яо Синьсинь озабоченно кружила на месте, как старый осёл, вращающий мельничный жернов.
Неужели ей придётся подойти к тем двоим и сказать: «В этом году вы должны выложиться на полную и попасть в четвёрку лучших, иначе горе Яогуань грозит полное уничтожение»?
С характером молодого господина Линя тот наверняка принял бы её за безумную.
Она кружила примерно полчаса, вытоптав на каменной плитке целый круг, когда вдруг услышала недовольный голос:
— Яо Синьсинь? Что ты тут делаешь?
Неподалёку стоял юноша в синих одеждах, стройный как сосна. Его воротник, как всегда, был застёгнут до самого верха, а на лице застыло выражение «видеть тебя не могу». Рядом с ним шла девушка-алхимик с пика Чжуцюэ, молодая и с виду спокойная, но с нотками детской непосредственности в чертах.
Поговоришь о дьяволе — и он появится. Это были не кто иные, как Линь Шо и Хуай Сюэвэй.
Едва увидев её, Линь почти взорвался:
— Вечно тебя не найти, свои обязанности не выполняешь, по всей горе бродишь. Люди говорят, что ты нездорова, но я смотрю — ты выглядишь нормально, цвет лица румянее, чем у тех, кто несколько дней пролежал в лаборатории.
Яо Синьсинь уже и так переживала из-за предстоящего турнира, а тут ещё эта незаслуженная критика — вена на её лбу яростно запульсировала.
«Если бы ты не проиграл и даже не вошёл в шестёрку, разве я бы тут с ума сходила от беспокойства?» — подумала она.
Она злобно процедила сквозь зубы:
— Я не брожу где попало. Я беспокоюсь о твоём выступлении на турнире в этом году.
— Ха! — Линь Шо скрестил руки, словно услышал анекдот. — Каждый раз именно я сражаюсь за рейтинг. С чего бы тебе беспокоиться? Лучше о себе подумай, как бы тебе не вылететь после первых же поединков.
Яо Синьсинь обиженно поджала губы, мстительно ругаясь про себя:
«Задавайся, задавайся! Когда тебя припрут к земле и разотрут в порошок, вот тогда поплачешь».
Но, несмотря на эти мысли, в её ушах всё ещё звучал жестокий голос юноши той роковой ночи:
— Эта бешеная собака действительно держалась дольше всех, на полчаса больше остальных. Даже когда его разрубили пополам, он отказывался умирать спокойно. В конце концов, он взорвал своё духовное ядро. Всё-таки человек с характером.
Хоть Линь и был неприятен, но для горы Яогуань он был предан всей душой.
Ради этого Яо Синьсинь великодушно стерпела его насмешки, лишь тихонько фыркнув с безразличным видом.
Линь Шо не понял значения этого «хм», и оно оставило его в недоумении.
В сравнении с ним Хуай Сюэвэй была добросердечной и мягкой. Полагая, что Яо Синьсинь действительно волнуется перед соревнованиями, она спокойно подбодрила её:
— Не бойся, Линь Шо всегда надёжен. Даже если что-то пойдёт не так, я смогу подстраховать. Тебе не о чем беспокоиться, просто воспринимай это как возможность набраться опыта. После привычной горы Яогуань техники других школ тоже могут показаться интересными.
Яо Синьсинь знала, что Сюэвэй действительно обладала силой и именно благодаря ей гора Яогуань сохранила лицо.
Но этот год был особенным — просто сохранить репутацию было недостаточно, главное было не оказаться рядом со Школой Северного Меча в рейтинге.
Она неопределённо кивнула, принимая доброжелательность, и ответила:
— Мм... У вас есть список участников этого турнира? Я бы хотела взглянуть.
— Зачем тебе это? — видя, что она серьёзно заинтересовалась турниром, Линь Шо, продолжая ворчать, достал из рукава лист. — Держи, это копия.
Яо Синьсинь только собралась поблагодарить, как он добавил:
— Хоть смотри, хоть не смотри — толку никакого. Ты никого из них не победишь.
«...»
И этот рот никогда не закрывается!
Раздражённо развернув список, она начала просматривать его, начиная с первого столбца.
Спустя столько лет Яо Синьсинь вряд ли могла вспомнить, как именно звали победителей того турнира, но надеялась, что, увидев их имена, сможет вспомнить хоть что-то.
Дойдя до третьего столбца, она оживилась.
Вот оно! Ян Вэнья — новичок из Куньлунь в этом году, тот самый, кто избил Линь Шо до полусмерти.
Мысленно составляя план, Яо Синьсинь сохраняла невозмутимое лицо. Судя по прежним результатам молодого господина Линя, если устранить это препятствие, войти в тройку лучших явно не составит проблем.
Может быть, она могла бы применить какую-нибудь маленькую хитрость... Например, подсыпать снадобье, использовать женские чары или создать ловушку с помощью формаций... В конце концов, в чрезвычайных ситуациях нужны чрезвычайные меры! Школа Куньлунь всегда была сильнее Яогуань, им не страшна потеря одного бойца.
А вот гора Яогуань без Линь Шо не обойдётся!
Быстро составив план, старшая ученица с энтузиазмом спросила Хуай Сюэвэй:
— Ты знаешь этого даоса по имени Ян Вэнья? На каком пике он остановился?
— Ян Вэнья? Кажется, он ученик Куньлунь, только сегодня прибыл. — Сюэвэй осмотрелась и указала в сторону. — Вон там, похоже, только получил бирку, ещё не разместился.
Яо Синьсинь немедленно устремила пламенный взгляд в поисках своей цели. Едва повернув голову, она почувствовала, как словно потемнело небо — перед ней, будто выросшая из земли, величественно высилась маленькая гора.
Она оглядела его снизу вверх, начиная с кончиков ботинок, запрокинув голову до предела. Этот «братец» был высоким, мускулистым и крепким, с грубым устрашающим лицом, не имеющим ничего общего со словами «изящный» и «утончённый».
За спиной у него висел огромный меч, на полголовы выше его самого.
Несомненно, это был мастер меча.
В тот момент «снадобья», «формации» и «женские чары» наперебой вспыхнули в голове Яо Синьсинь, а затем рассыпались ослепительным фейерверком. Она сглотнула и с горестным видом повернулась к Линь Шо.
С убитым выражением лица она подумала: «Иди уж, получи своё избиение».
Линь Шо: «???»
*
Яо Синьсинь медленно брела в направлении своего дворика.
Она понимала, что человек, способный одолеть Линь Шо, намного превосходил её в силе, и его не так просто было бы обмануть мелкими трюками. Что же до самого надёжного оружия — женских чар — они оказались бесполезны... Противник был мастером меча.
В плане влияния на чувства мастеров меча у Яо Синьсинь был самый горький опыт, о котором лучше не вспоминать.
Ладно, нет смысла думать в этом направлении, этот путь закрыт.
Старшая ученица снова развернула список и рассеянно просматривала его.
Ли Синцзю... Она о нём что-то слышала, кажется, старший ученик школы Кайминь, наверняка тоже один из шестёрки лучших.
Кто ещё там был...
Вдруг взгляд Яо Синьсинь остановился на имени «Цзюе Цюй», и она ощутила, будто что-то вспомнила.
Этот человек не был знаменит, его наставник и техники были весьма обычными, но он неожиданно вошёл в шестёрку лучших, оказавшись как раз перед Сюэвэй.
В Великом Турнире пары противников определялись жребием, и проигравший выбывал из соревнований, так что в этом была определённая доля удачи.
Если память не подводила Яо Синьсинь, последний поединок Сюэвэй был именно против него, и она проиграла.
Это событие вызвало тогда недовольство среди учеников их школы.
Всё потому, что этот Цзюе Цюй имел весьма посредственный уровень культивации, но по случайности его техника оказалась противоядием для Сюэвэй, что принесло ему случайную победу.
Некоторые даже утверждали, что любой культиватор уровня Чаоюань из Яогуань мог бы его одолеть, и победил он лишь благодаря природной особенности своей техники.
Но как бы там ни было, поражение оставалось поражением. Что тут скажешь, когда противнику так везёт?
Размышляя об этом, Яо Синьсинь вновь загорелась надеждой.
Ох! Похоже, есть возможность!
С противником Линь Шо она была бессильна, но оппонент Сюэвэй казался более достижимой целью — он явно не был каким-то исключительным мастером.
Если бы не этот Цзюе Цюй, преграждавший путь, Сюэвэй могла бы продвинуться на несколько позиций выше.
Наученная горьким опытом с Ян Вэнья, Яо Синьсинь сначала легонько коснулась имени на свитке духовной энергией, чтобы увидеть, как выглядит этот человек. К счастью, у этого телосложение было вполне обычным — худощавый и бледный, с видом слабой ивы, склонившейся на ветру, типичный «красавчик».
Если говорили, что любой культиватор Чаоюань с горы Яогуань мог бы его победить, значит и она, тоже достигшая уровня Чаоюань, справилась бы, верно?
Яо Синьсинь всецело была поглощена мыслями о том, как убрать препятствие на пути Сюэвэй, перебирая варианты с «снадобьями», «формациями» и «женскими чарами», но по мере того, как она шла, постепенно начала осознавать, что черты лица, появившиеся на свитке, казались ей смутно знакомыми.
Как будто она где-то его видела.
Странно, где же именно...
Шаги старшей ученицы постепенно замедлились, пока она не остановилась.
Молча сжимая свиток со списком, она наконец вспомнила — этот человек был её собственным противником в грядущем турнире.
Тем, кого ей определил жребий.
Обновлено: 19.02.2026