По мере того как они приближались к Громовой топи, трава становилась всё гуще. За ней открывались широкие заросли кустарников, чьи ветви в лунном свете казались уродливо искажёнными.
Почва постепенно напиталась влагой, и земля под ногами превратилась в вязкую жижу. Колёса начали пробуксовывать, машина замедлила ход и, наконец, сельскохозяйственный трёхколёсник увяз в луже.
Янь Син остановил двигатель, выскочил из кабины и увидел, что колёса машины облеплены тяжёлыми комьями глины.
Эйди подошёл спереди и сказал:
— Господин, дальше начинается Красная илистая отмель. Ваше средство передвижения увязло — колёса набились грязью, дальше не поедет.
В этот момент Отрезанное ухо тоже выбрался из кабины. Взглянув на небо и окрестности, он сказал Янь Сину:
— Верно, впереди уже Красная отмель. В топи повсюду трясина и ямы с водой. Лучше добираться пешком.
Янь Син кивнул и приказал:
— Пусть Аольф поведёт часть отряда вперёд. Возьми одного оборотня — разведайте обстановку. Я и вождь Отрезанного уха подойдём с основной силой. Нужно выяснить, сколько оборотней из Леса Зловонных Вод проникло в окрестности и что творится в их логове. Ни в коем случае не раскрывайтесь! Ждите наших указаний.
— Есть, господин! — ответил Аольф, выбрал одного волколака и стремительно исчез в направлении Красной отмели.
В это время все — и ополченцы Владычества Вечности, и оборотни, и члены племени Отрезанного уха — спешились.
Вместе с ушедшим Аольфом их силы, собранные для ночного рейда на Красную отмель, составляли: восемь волколаков первого ранга в стальных доспехах, четверо обычных волколаков первого ранга, трое великих волколаков второго ранга, один элитный ревун второго ранга в стальных доспехах, шестнадцать закованных в броню ополченцев второго ранга и пять ядовитых мух пятого уровня.
Отрезанное ухо — дрессировщик болотных зверей, герой своего народа.
Янь Син — человек-рыцарь, тоже герой.
Хотя они не знали, сколько врагов собралось в Лесу Зловонных Вод, перевес был явно не на их стороне. Зато у них имелось преимущество в экипировке и фактор внезапности ночной атаки.
Когда Аольф ушёл, Янь Син спросил Отрезанное ухо:
— Есть ли поблизости место, где можно укрыться и не попасться врагу до возвращения разведки?
Отрезанное ухо задумался:
— К востоку от нашего поселения есть роща высоких деревьев. Там множество ям и болотиц, поверх которых плавает ряска. С виду — просто трава, а под ней — ямы с подводными потоками. Кто не знает дороги, погибнет. Оборотни из Леса Зловонных Вод туда не сунутся.
Это место идеально подходило для засады перед внезапным ударом.
— Тогда направляемся туда и ждём известий от Аольфа. Веди нас, вождь.
— Следуйте за мной!
Отрезанное ухо пошёл первым. Смешанный отряд людей и оборотней осторожно двинулся вслед, ступая по влажной, вязкой траве и входя в пределы Красной отмели.
Растительность там росла буйно. Из-за пропитанной влагой почвы деревья в топи были низкорослыми и уродливо изогнутыми. Некоторые ветви ложились на землю, укоренялись и превращались в новые деревца. Переплетаясь, они образовывали густые, труднопроходимые заросли. Стоило чуть отвлечься — и можно было споткнуться о скрытые корни.
Сеть ручьёв, болот и ям тянулась повсюду. Ещё мгновение назад можно было стоять на твёрдой земле, а шагом позже — провалиться в трясину.
Добавьте сюда ядовитые растения, опасных зверей и магических тварей, скрывавшихся во мраке,— и ясно, почему болотные жители никогда не покидали этого края, а чужие народы сюда не совались.
Ополченцы из Владычества Вечности шли напряжённо и осторожно. Они ступали лишь туда, где до них прошли оборотни, и не рисковали проверять путь сбоку, как бы заманчиво ни выглядела густая трава.
Иногда над головами мелькали светящиеся мотыльки, а из болот доносилось глухое кваканье. Время от времени тёмные силуэты зверей выскакивали из трав и тут же исчезали. Всё это заставляло людей невольно замирать от тревоги.
Зато местным оборотням эта топь казалась домом. Они шли уверенно, петляя меж уродливых деревьев, пока, наконец, не добрались до описанной рощи высоких деревьев.
Там воды было ещё больше, твёрдой земли — меньше. Иногда приходилось прыгать с пятачка на пятачок, чтобы не угодить в жижу.
А ведь это был лишь край Громовой топи. Что же творится глубже, в её сердце?..
Для внешнего мира топь оставалась недоступной, а местные племена — отсталыми и замкнутыми. Но для Янь Сина это означало одно: перед ним лежала неисследованная земля, полная тайных богатств.
Он знал цену таким местам. В них скрыты ресурсы, что могут изменить судьбу владения.
На востоке от Владычества Вечности тянется обрыв, разделяющий сушу и море; на юге — территория, подвластная герцогу ветров Ланму Андерсену; на западе — передел между людьми, зверолюдьми и эльфами, куда соваться — верная гибель.
При скудных собственных ресурсах единственным направлением для развития оставался север — Громовая топь.
Так что Красная отмель имела для него особое значение — как ключевая точка для обороны и как возможный плацдарм для будущего освоения.
Расчёты прервались, когда впереди поднялась суматоха: волколаки вдруг ускорились, лес наполнился короткими тревожными воями.
Янь Син насторожился, но прежде чем успел спросить, из рации донёсся голос одного из стальных волколаков:
— Господин, мы захватили нескольких оборотней из Леса Зловонных Вод!
Янь Син изумился. Неужели Отрезанное ухо ошибся? Ведь он уверял, что враги сюда не сунутся. Сколько лесов они уже миновали — и никого. А стоило добраться до этого места — и вот они, противники! Не предательство ли это?..
Он ускорил шаг и спросил в рацию:
— Сколько их? Никто не ушёл?
— Четверо, господин, — донёсся ответ. — Все схвачены. Они возились в болоте, вытаскивая гнилые брёвна. Непонятно, зачем им эта рухлядь — от воды сразу тонет! Место чисто, можете подходить.
Когда Янь Син достиг передовой, волколаки уже стояли наготове, оцепив пленников.
В центре, связанные по рукам и ногам, стояли четверо уставших, измазанных грязью оборотней из Леса Зловонных Вод.
Отрезанное ухо, заметно смущённый, сказал:
— Сам не понимаю, как они сюда забрели. Хорошо хоть, при попытке бегства все угодили в грязевую ловушку — удалось взять их живыми.
Обновлено: 16.01.2026