Утро началось обычно — с того, что я поздоровалась с Крис, и, как ни странно, она чуть не выронила кастрюлю от удивления. Не знаю, чем я её так поразила — может, тем, что вообще проснулась до полудня? Впрочем, зная её трудоголическую натуру, на сегодняшнем уроке кулинарии она всё равно будет блистать.
С этими мыслями я направилась в столовую.
Все уже собрались: отец — во главе стола, мать рядом с ним, брат — напротив отца. Моё место, как всегда, — рядом с Альбертом.
— Доброе утро, Кэрол.
— Опаздываешь, сестрёнка. Я уж думал, ты позавтракала без нас.
— Альберт, не поддразнивай сестру, — мягко заметил отец. — Ну что ж, раз все в сборе — начинаем.
В доме герцогов Эмброузов трапезу всегда начинали только после того, как собралась вся семья. Такая себе семейная традиция, «для укрепления родственных уз». Лично мне казалось, что всё это лишь способ заставить нас всех просыпаться в одно и то же время, но, конечно, спорить с отцом я не собиралась.
— Простите за опоздание.
— Всё в порядке, Кэрол. Ешь, — кивнул отец.
Я потянулась за прибором. Завтрак, как всегда, выглядел аппетитно — Крис в очередной раз превзошла себя. Простое меню, но всё идеально приготовлено. Вот что значит настоящий талант.
— Кэрол, — произнесла мать.
— Да, мама?
— Я всё слышала от Гиллиама. И Альберт в курсе. Так что скажи мне прямо — ты действительно серьёзно?
Мама, Элизабет Эмброуз, сидела по диагонали от меня — красивая, молодая настолько, что, глядя на неё рядом с отцом, можно было решить, что они отец и дочь. Если подумать, именно от неё мне, вероятно, достались эти «замедленные темпы роста».
Её взгляд был пронзительным. Я прекрасно поняла, о чём речь — о моих чувствах к Вильгельму. И, судя по лицу брата, он тоже уже всё знает. Замечательно. Просто прекрасно.
— Да, мама. Я очень серьёзна.
— Капитан рыцарей, Вильгельм, да? — мама слегка приподняла брови. — Я его давно знаю, но вот то, что ты питаешь к нему чувства… это новость.
Ну да, неудивительно. Я ведь тщательно скрывала это долгие годы. Сама виновата.
— Кэрол.
— Да.
— Как мать, я не могу одобрить этот брак. Он ровесник твоего деда, ему шестьдесят два, а тебе — шестнадцать. Ты понимаешь, что говоришь?
— Понимаю.
Разница в сорок шесть лет? Пустяки. Я же не безумная — я в курсе. И понимаю, что мои родители не в восторге от перспективы зятя-пенсионера. Но сердце, как говорится, не приложишь.
— Ну что ж, — мама вздохнула. — Я не стану больше вмешиваться. Твой отец сам когда-то решил твою помолвку с принцем, а теперь, когда она расторгнута, живи, как хочешь.
— Спасибо, мама.
— Но запомни, Кэрол. Если ты выбрала Вильгельма — будь верна ему до конца. Ни малейшего предательства, никакого колебания. Даже если это пойдёт вразрез с волей дома Эмброуз.
— Да, мама.
Я кивнула. В доме герцогов формально главой считался отец, но реальная власть всегда принадлежала матери. Именно она — прямая наследница рода, а отец был «пришлым зятем». Поэтому спорить с ней не рисковал даже он.
Наверное, наблюдая за ней с детства, я и стала такой упрямой.
— …Но всё же, — вставил Альберт, мой старший брат, — не ожидал, что мой будущий шурин окажется капитаном рыцарей.
Он усмехнулся. В отличие от меня, невысокой и худенькой, Альберт был высоким, подтянутым и, что уж скрывать, невыносимо красивым. Настолько, что на балах принцессы буквально толпами падали в обморок, пытаясь привлечь его внимание.
Сейчас он служил в рыцарском ордене, но через пару лет собирался уйти в отставку и готовиться к наследованию титула. Пока же жил в своё удовольствие — типичный привилегированный лентяй.
— Альберт, — мама посмотрела на него. — О сегодняшнем разговоре никому ни слова.
— Даже если бы я хотел, мама, я сегодня как раз должен встретиться с капитаном. Если вспомню, как он покраснел после поцелуя Кэрол в щёку, боюсь, не удержусь и рассмеюсь прямо ему в лицо.
— …Братец.
Да, замечательно. Теперь вся семья знает о моей «выходке». Ну да ладно — хуже уже не будет. Я ведь действительно сделала это перед всеми, включая отца. После такого мне остаётся только идти до конца.
— Кстати, — протянул Альберт. — Сегодня же у меня выходной, но вчера капитан прислал записку, мол нужно прийти в орден с рассветом. Уж не знаю, зачем, но подозреваю, что дело в тебе, сестрёнка.
— Ты встретишься с Вильгельмом? — я, кажется, слишком воодушевилась.
— Эй, это работа, а не свидание. Почему ты смотришь на меня с такой завистью? И, да, я слышал этот возмущённый щелчок языка.
Не отрицаю. Завидую.
Мы ведь с Вильгельмом даже не связаны ничем официально. Я не могу просто пойти и увидеть его, не могу написать. Он слишком занят, чтобы тратить время на романтические глупости.
Так что да — я завидую до зубного скрежета.
— Но всё равно, — брат фыркнул, — этот идиот-принц заслужил награду за глупость. Оставить нашу очаровательную Кэрол и броситься к какой-то леди Мэри… Впрочем, для принца — закономерно. Мозгов у него, как у гуся.
— Ну, зато ты у нас верен Крис, — заметила я.
— Конечно. Я ведь как раз добиваюсь её сердца.
Да, мой брат, наследник герцогского дома, влюбился… в повариху. Причём старше его лет на десять. Все брачные предложения от знатных семей он отвергал, упрямо продолжая ухаживать за Крис, которая даже не смотрела в его сторону.
Мама, разумеется, всё знала — и разрешала. Потому что только самоубийца стал бы спорить с герцогиней Эмброуз.
— Альберт, — сказала она спокойно, — ты унаследуешь наш дом. Но если хоть попробуешь заставить Крис принять тебя силой — сам знаешь, что будет.
— Знаю, мама, — смиренно кивнул он.
Сцена, достойная семейной хроники: герцогиня угрожает сыну, сын улыбается, сестра притворяется, что всё нормально. Типичный завтрак у Эмброузов.
— А, кстати, — вдруг сказал Альберт, — раз уж ты больше не невеста принца, тебе ведь можно не ходить в академию?
— Ну… пожалуй, да.
Честно говоря, перспектива вернуться туда после скандала выглядела как добровольное мученичество. Так что я официально бездельничаю.
Брат довольно прищурился. И, клянусь, в этот момент он выглядел точь-в-точь как отец, когда замышляет что-то коварное.
— Тогда, Кэрол, как насчёт экскурсии?
— Чего?
— В орден рыцарей. Твой будущий муж ведь капитан — не лишним будет познакомиться с его рабочей обстановкой, верно?
И тут мое сердце бешено заколотилось.
Экскурсия в орден рыцарей.
Там будет он. Вильгельм!
И я увижу его при исполнении... Мечты, оказывается, правда сбываются.
— Я иду!
— Тогда доешь и собирайся, — усмехнулся брат.
Он хитро сощурился — в точности как отец, когда придумывает очередную пакость.
— Только постарайся сегодня выглядеть особенно прекрасно. Всё-таки идёшь «случайно» очаровывать капитана рыцарей, да?
Сказал он это с таким довольным видом, будто лично устраивает моё счастье.
А я — впервые за долгое время — почувствовала, что жизнь снова может быть в радость.
Обновлено: 18.02.2026