После завтрака я отправилась на кухню и сообщила Крис, что кулинарный класс на сегодня отменяется.
Вернусь я, скорее всего, под вечер — значит, перенесём занятия на завтра.
Причина простая: я иду вместе с братом в Орден рыцарей. Возвращаться вдвоём логичнее, чем по отдельности.
Ну и если вдруг удастся мельком увидеть Вильгельма… то день точно не будет прожит зря. Ради такого можно отменить всё, даже священный урок выпечки.
Вернувшись в комнату, я занялась главным — выбором одежды.
— Хмм… — протянула я, с мрачным видом глядя на гардероб.
Платьев у меня, как оказалось, не так уж и много. Непростительно для дочери герцога, но, если честно, я всегда предпочитала удобство помпезности.
Фестоны, банты, рюши, юбки, в которых можно утонуть… всё это прекрасно, пока не попробуешь в них жить.
А сегодня — никакого пафоса. Это ведь почти вылазка в поле.
Выглядеть на ней как праздничный торт — не лучшая идея.
Значит, нужно что-то простое, но при этом симпатичное. Ну… такое, чтобы Вильгельм посмотрел и хотя бы задумался: «может, она и правда ничего».
И вот я уже полчаса устраиваю кастинг платьям: «Ты — нет. Ты — тоже нет. А ты вообще кто?»
Если бы это была обычная прогулка, я бы надела первое, что под руку попадётся. Но всё же… вдруг рыцари уже знают, что мы с Вильгельмом должны обручиться?
Если так, то я обязана выглядеть достойно. Или хотя бы не позорно.
Брат сказал: «оденься красиво».
Но для меня это не просто наряд. Это — война.
— Кэрол.
— Да?
Мама вошла без стука.
Как всегда.
Она у нас — главный человек в доме, и стучать перед входом в мою комнату для неё, видимо, оскорбление личного достоинства.
Я была в нижнем белье, но мама ведь женщина, так что ничего страшного.
— Даже у себя в комнате ты умудряешься выглядеть неприлично.
— Прости, мама.
— Ты, должно быть, мучаешься, что надеть? — она подняла руку, и в ней оказалось платье. — Я подумала, тебе подойдёт это.
Платье было светло-голубым, без излишеств, но с лёгким шёлковым блеском.
С первого взгляда было видно — вещь дорогая. Но при этом от неё веяло спокойной чистотой, без показного блеска.
Мама помогла мне надеть его — сама застегнула пуговицы на спине.
— Да, Кэрол, тебе очень идёт.
— Спасибо, мама. Но ты уверена, что хочешь отдать мне его? Такое красивое…
— Я носила его раньше. Дарю тебе. Мне уже не по возрасту такие вещи.
Она вздохнула. А я подумала, что ошибается — на ней всё бы смотрелось прекрасно. Мама и в свои годы выглядит лучше половины придворных девушек.
— Кэрол.
— Да, мама?
— …ты стала красивой.
Я моргнула. Даже покраснела. Меня раньше называли «милой», но «красивой» — впервые.
И если честно, в таком платье я чувствовала себя не одетой, а выставленной.
— Мама…
— Это правда. Поверь в себя, Кэрол.
— Но…
Я посмотрела на отражение.
Хрупкая, тонкая, почти ребёнок. Рядом с Вильгельмом, с его мощной фигурой, я выгляжу как девочка, потерявшаяся среди рыцарей.
Он ведь, наверное, предпочитает взрослых, уверенных женщин…
А я просто маленькая глупая девчонка в красивом платье.
— Кэрол, послушай.
— Да?
— Влюблённость делает женщину красивой. Любовь — сильной. А когда у женщины появляется ребёнок, она становится непобедимой. Ты ещё в пути, Кэрол. Ты станешь красивее и сильнее. Просто поверь.
Эти слова я слышала от неё ещё в детстве. Тогда не понимала.
А теперь — кажется, начинаю.
— Прости свою глупую мать, — сказала она вдруг.
— Мама?
— Вчера на банкете ты выглядела счастливой. Мы с Гиллиамом думали, что ты радуешься помолвке с Его Высочеством. Что тебе дороги почести. Но мы даже не заметили, что твоя улыбка была фальшивой.
Я промолчала.
После семи лет несвободы я, наконец, обрела право дышать.
И, наверное, мама права — до этого я действительно жила с чужой улыбкой.
— По твоему взгляду я поняла — ты и правда тоскуешь по Вильгельму.
— …Да, мама.
— Тогда перестань притворяться. Особенно перед семьёй. Будь рядом с тем, кого хочешь.
— Да!
Я кивнула.
Мама иногда страшная, но всегда надёжная. Я знала: что бы ни случилось, она будет на моей стороне.
Она улыбнулась.
— Ты красивая, Кэрол.
— Спасибо, мама.
— А теперь иди с Альбертом. И слушай: пока брат работает в Ордене, ни шагу оттуда.
— Поняла.
После того, как девять лет назад меня чуть не похитили, мама стала слегка… ну, «немного» чрезмерно заботливой.
Так что одной мне никуда нельзя. Даже если это просто туда-обратно до Ордена рыцарей.
Хотя, если подумать, это даже удобно — я смогу дольше смотреть на Вильгельма.
— Мне нужно поговорить с Гиллиамом, — сказала мама.
— С отцом?..
— Да. Он вчера радовался, что ты счастлива от помолвки с принцем. Но о том, что этот идиот публично бросил тебя, опозорил и назвал прелюбодейкой, он мне не сообщил. Так что теперь… у нас с ним будет разговор.
Мама мило улыбнулась.
Только от этой улыбки у меня пробежал холодок по спине.
— Поэтому, Кэрол, не возвращайся домой до обеда. Пусть горничные успеют всё убрать.
«Убрать» — это, наверное, не фигура речи.
Лучше мне действительно не мешать.
— Я поняла, мама.
— Моя милая Кэрол, не забудь поприветствовать Вильгельма как следует.
— Хорошо.
Я кивнула и поспешила к выходу, где уже ждал брат.
— Прости, что заставила ждать, брат.
— О, Кэрол! Какая ты миленькая! Даже капитан, наверное, упадёт с лошади, как тебя увидит.
Он рассмеялся, и я вместе с ним.
А про себя подумала:
Папа… я за тебя помолюсь.
Обновлено: 18.02.2026