С тех пор, как я влюбилась в Вильгельма, у меня появилась одна очень вредная привычка — читать любовные истории.
Ах, эти томики в розовых обложках! Там всё всегда заканчивалось свадьбой и счастьем. Я читала — и сама становилась счастливой. Особенно когда представляла, как главная героиня обнимает героя или, не приведи боже, целует его. В такие моменты я начинала вертеться в кровати, как жук на сковородке, и тихо умирала от мысли: «А что если так же — с Вильгельмом?»
Отец только смеялся:
— Любовные романы? Наша Кэролка слишком уж взрослая для своих лет.
А я дула щёки и возмущённо напоминала, что мне уже девять. Целых девять. Почти старая дева. Вообще-то я — настоящая леди!
Правда, было одно «но».
Во всех этих историях героини выходили замуж за юных принцев с тонкими талиями. Ну знаете, таких, что весят меньше собственного меча.
А вот романов, где героиня влюбляется в мужчину на сорок шесть лет старше, я так и не нашла. Даже в библиотеке спросила — на меня посмотрели так, будто я попросила рецепт пирога из единорога.
Жаль. Хотелось хоть одну историю «под меня».
Но я верила. Верила, что любовь обязательно сбудется. (Да, смейтесь. Я была наивной дурочкой.)
И вот однажды… грянул гром.
Отец повёл меня во дворец «на важный разговор».
Какой — не сказал. Ну и ладно, я, как послушная козочка, пошла за ним.
В маленьком зале рядом с тронным меня встретила сама королева. Та самая — юная, прекрасная, будто время к ней благоволит. За её спиной стоял Вильгельм, суровый и мужественный, как всегда. У меня сразу заныло сердце. Но я держала себя в руках: в присутствии королевы визжать «Вильгельм!» и падать в обморок от счастья было бы, мягко говоря, неприлично.
Я посмотрела чуть дальше — и увидела… мальчика.
— Кэрол, представься, — сказал отец.
Я слегка приподняла подол юбки и чинно поклонилась:
— Приятно познакомиться. Кэрол Эмброуз.
Мальчик смерил меня взглядом, будто я ему наступила на ногу, и демонстративно отвернулся.
Первое впечатление?
«Фу, заносчивый».
Симпатичный, но с такой физиономией, что прямо слышишь мысленное «тск».
И тут королева сказала:
— Рейфорд, не веди себя так некрасиво.
Ой. Так это и есть Его Высочество, наследный принц?
Поздравьте меня. Я только что вежливо представилась будущему королю, а он мне в ответ «хмпф». Прямо душечка.
Ну и ладно. Подумала я, что вряд ли мы снова встретимся.
Как же я ошибалась.
Отец хлопнул меня по плечу и сказал:
— Радуйся, Кэрол. Ты и Его Высочество Рейфорд отныне обручены.
……ЧТО?
У меня даже мысли в голове оборвались.
Обручена. С этим мальчишкой? С тем, кто смотрит на меня, будто я его собака, которой не дали косточку?
Взрослые, тем временем, весело болтали. Отец, королева и даже Вильгельм — обсуждали мою «предстоящую прекрасную судьбу». Мою!
А я сидела и думала: «Почему именно сейчас? Почему именно при нём?!»
Я любила Вильгельма. Искренне, до глупости.
А тут, в его присутствии, меня «передали» другому. Как вещь.
— В будущем Кэрол станет твоей женой, — сказала королева сыну.
— …Да, мама, — угрюмо кивнул принц.
О, отлично. Ему это тоже не в радость. Прекрасный брак по обоюдному отсутствию желания.
Я прекрасно понимала, что отказаться нельзя. Невежливо. Невозможно. Я — дочь герцога. Моё «хочу» никого не волнует.
Я должна стать невестой мальчика-принца.
А мой возлюбленный, Вильгельм, будет стоять рядом и молча наблюдать.
В тот день, в девять лет, я поняла: Бога не существует. Иначе он бы точно услышал мои молитвы.
Обновлено: 18.02.2026