Впервые я встретила Вильгельма ещё в те времена, когда едва умела отличать «мама» от «няня».
Вильгельм считался старым приятелем моего деда герцога Эмброузсо ещё времён учёбы. Потому дедушка периодически приглашал его к нам в особняк и усаживал за наш обеденный стол.
Вильгельм к тому времени уже был капитаном рыцарей: походы, битвы, медали, песни о доблести — полный набор. А ещё, по слухам, лучший друг деда. Я всё это, конечно, понимала — настолько, насколько может понимать ребёнок с бантом размером с голову.
И выглядел он тогда, мягко говоря, внушительно: выше деда на голову, вдвое шире в плечах, весь в шрамах. Настолько суровый, что нормальный ребёнок наверняка бы сбежал при одном его появлении.
Но вот парадокс: мне он почему-то нравился.
Не пугал вовсе. Наоборот. Эти крепкие руки подхватывали меня и закидывали в воздух, а я верещала «кьяяя!» и чувствовала себя самым счастливым бочонком адреналина на свете.
(Да, я была пацанкой. И нет, я не извиняюсь. Хотя, подозреваю, Вильгельм тихо вздыхал и думал, что из меня вырастет маленький чертёнок в платье.)
Пацанка — это мягко сказано.
Я, дочь герцога, вместо того чтобы чинно вышивать гладью под присмотром гувернантки, вечно сбегала за ворота и гоняла с уличными детьми.
Вот и в тот день всё началось с привычного: пыль, крики, радость, я в юбке, которая уже никогда не станет белой.
— Эй, — сказал мне местный заводила, мальчишка постарше. — Ты сегодня занята?
— Нет, — пожала я плечами.
— Тогда пошли. Тебя кое-кто ищет.
Я, семилетняя глупышка, не усмотрела ничего странного в том, что «кое-кто» может иметь «дело» ко мне. Конечно, сейчас я бы насторожилась, но тогда просто пошла за ним.
И вот мы дошли… правильно, до самой окраины столицы. Там, где начинаются трущобы.
(Знаете, как в сказках? Герцогская дочка — и сразу в лапы бандитов. Классика жанра.)
— Э-э, а чего они от меня хотят? — спросила я у мальчишки.
— Помолчи и иди.
— Ага, — ответила я. Да, именно так — «ага». Гениально.
Вскоре мы оказались в самой глубине. Там уже ждали пятеро мужиков, все с такими физиономиями, что мне захотелось провалиться сквозь землю.
Они окинули меня таким взглядом, будто я товар на прилавке.
И знаете, что они сказали?
— Хорошенькая. Не будь она из семьи Эмброуз — давно бы продали в рабство.
— Да ладно, можно и так. Сначала выкуп взять, а потом продать. В бордель, например.
— Ха-ха!
Я похолодела. Сразу спряталась за мальчишку. Но быстро выяснилось, что он тоже пешка. Его просто развели. Сестру его, оказывается, уже давно продали, а ему пообещали вернуть — если приведёт меня.
И вот, стою я: семилетняя, испуганная, окружённая мерзавцами, которые обсуждают, стоит ли меня «использовать» до того, как продадут.
Прекрасное начало карьеры герцогской дочери, правда?
Я, естественно, завизжала так, что у белок в парке случился инфаркт.
— Заткните ей рот! — скомандовал один.
И тут… один из них полетел в сторону, будто его снесла карета.
Я моргнула. Остальные замерли.
А передо мной стоял… он.
— Не смейте произносить ни слова больше, отбросы, — прозвучал до боли знакомый голос.
Вильгельм.
Бандиты достали ножи. Я попятилась — и наткнулась на тепло. Его ладонь легла мне на голову.
— Леди Кэрол, закройте глаза.
— Д-да!
И я зажмурилась.
А дальше были звуки. Удары, визг, гул, будто кто-то месит тесто, только это явно были не булочки.
Я дрожала, но чувствовала ладонь Вильгельма на своей голове — и знала, что он рядом.
Когда всё стихло, он сказал:
— Леди Кэрол.
— Д-да.
А потом… я взвилась в воздух.
— Кья! — это был не восторг, а настоящий вопль.
— Я отнесу вас домой. Слишком много впечатлений для одного дня. Закройте глаза ещё ненадолго.
И вот я уже в его руках. Сильно-сильно краснею, но не двигаюсь.
— Леди Кэрол, можно открывать глаза. Страшно было?
Нет уж. Смотреть в его красивые глаза я не рискнула. Просто сделала вид, что заснула.
(А в душе думала: «Вильгельм, если захочешь поцеловать меня в щёку, я не против. Даже очень „не против“».)
Конечно, он ничего такого не сделал.
И да, я действительно заснула.
Так вот, мне было семь лет, и в тот день я окончательно и бесповоротно влюбилась в Вильгельма Айбрингера.
Обновлено: 18.02.2026