Паладины, жрецы и игроки толпились в открытом дворе, в самом сердце крепости Ронсеваль. Они стояли в тишине, пока холодный ветерок скользил мимо, закручивая лёгкую дымку. Каждый камень под их сапогами носил следы скорби. Все склонили головы, ожидая, когда мрачный Огьер выступит вперёд. Он махнул рукой, приветствуя собравшихся, и начал торжественный обряд.
В этот миг он был не похож на себя в бою, где одежда едва ли прикрывала его тело. Теперь он облачился в длинные, пышные мантии белого, чёрного и золотого цветов — церемониальный наряд, который, вопреки его дикой натуре, удивительно ему шёл. Люций подумал, что это, должно быть, отблеск прежнего Огьера — Пэра из времён, когда хоронить павших не было горькой рутиной.
Перед ним раскинулся широкий гобелен. Останки тех, кого удалось собрать, с почтением возложили на него и укрыли тканью. Вокруг мерцали свечи, их мягкий свет дрожал в тени заходящих солнц.
Один за другим люди выстраивались в очередь. Те, кто был связан с павшими узами дружбы или родства, или просто желал выразить уважение, подходили, преклоняли колени и шептали молитвы, прежде чем вернуться на место, уступая дорогу следующему. Было тягостно видеть, как привычно они следовали этому ритуалу. Огьер наблюдал, его лицо окутывала усталая тень.
Когда последний скорбящий воздал должное, бородач поднял руку, призывая всех к вниманию.
— Сегодня мы собрались, чтобы почтить тех, кто стоял неколебимо, в доблести и славе, — начал он, его голос звучал торжественно. — Отважные воины веры, ушедшие в царство нашего Господа. Пусть их жертва никогда не угаснет в памяти. Пусть живые чтут их, дабы они покоились в мире среди дальних небес, меж звёзд.
Прислужник приблизился, подавая золотую чашу, полную вина. Огьер принял её, осенил себя знаком имперского креста и воздел чашу, чтобы все могли видеть.
— Наши братья и сёстры отошли в объятия Господа, — продолжил он. — Да будут они приняты за стол Божьих чад в раю. С верой и надеждой на вечное блаженство мы возносим наши молитвы.
Он обмакнул палец в вино и начертал на своём лице широкие, решительные линии.
— Благословен Имперский Орёл, наша мать, — произнёс он. — Ты освящаешь дома живых и делаешь святыми обители мёртвых. Ты отворяешь врата любви и ведёшь нас к пристанищу героев — наших предков былых времён, что ждут нашей последней встречи.
— Мы славим тебя за милосердие, мы благословляем тебя за доброту, — хором откликнулись франки.
— Благословен Священный Клинок, наш защитник. Ты даруешь нам силу нести избавление врагам и освящать кладбища павших. Ты отворяешь врата отваги и ведёшь нас к славе в защите наших любимых.
— Мы славим тебя за мощь, мы благословляем тебя за прибежище.
— Благословенна Рыцарская Звезда, наша воля. Ты внушаешь нам законы рыцарства и питаешь души наши стремлением к чести и добродетели. Ты отворяешь врата закона и начертываешь то, что позволяет нам процветать, стойкими перед соблазнами зла.
— Мы славим тебя за мудрость, мы благословляем тебя за доблесть.
Огьер поднёс чашу к губам и осушил вино одним долгим глотком.
— Всемогущий и вездесущий Боже, вспомни милосердие, коим ты одарил слуг своих при жизни, — завершил он. — Прими их, молим, освобождая души их от плоти. Избавь их от уз греха, дабы они вечно радовались с твоими избранными. Аминь.
Он сжал ладони, опустил голову и погрузился в минуту молчания. Это было время для раздумий, свободных от тягот и забот.
Спустя несколько минут Огьер поднял взгляд и принял церемониальный посох, усыпанный самоцветами. Он осмотрел его, провёл рукой по основанию, а затем с силой ударил концом о землю, возглашая святое благословение.
— Идите, духи верных, — сказал он. — Вам больше не нужно страдать здесь.
Тела павших засветились. Вскоре они рассыпались, обратившись в каскад цветочных лепестков, которые унеслись высоко в ночные просторы. Теперь они обрели покой, свободные скитаться по земле без оков.
Огьер извлёк длинный пергамент и начал зачитывать имена, пока лепестки медленно растворялись в ночи. — Адальберт. Гундольф. Беренгар. Гизела. Хильдегард. Берта… — Он продолжал, пока все тридцать два павших паладина не были помянуты, напоминая о его промахах.
Люций видел — тяжкий груз, давящий на плечи Огьера. В этот миг великан казался маленьким, почти хрупким. Скольких ему пришлось запомнить? Тысячи? Десятки тысяч? Каждое имя добавлялось к гниющей горе вины, что отягощала его шаги и терзала разум вечным проклятьем.
Но Огьер не сопротивлялся. Он сам наложил на себя эти цепи, связав себя с мёртвыми, и довёл скорбную панихиду до конца.
— Панихида окончена, — объявил он, сбрасывая церемониальные мантии без промедления. — Уходите и не мозольте мне глаза.
Несмотря на резкое прощание, франки разошлись молча, безропотно. Игроки последовали за ними, как и отряд Люция, но сам джентльмен задумал иное.
— Хм? Что стряслось, Люций? — спросил Марко, уходя вместе с Харпер и Мили.
— Не берите в голову, мистер Бернарди, — ответил Люций с лёгкой улыбкой. — Вечер чудный — самое время для прогулки. Прошу, идите первыми.
Харпер потянулась, зевнув во весь рот. — Пойду прикорну. День выдался тот ещё. Девочке нужен сон.
С этими словами спутники удалились. Во дворе остались лишь сэр Огьер и добрый Руджеро. Ну, и Люций, разумеется, но он укрылся в тенях за углом. Пора было подслушать!
— Похоже, тебе не помешает глоток, — сказал Руджеро, протягивая кружку пива. Откуда он её достал, Люций не знал, но Огьер оценил жест и осушил её в один присест.
— Мм, — проворчал он, потирая живот. — Похлебать приятнее, чем вино.
— Я сам по мёду, — усмехнулся Руджеро. — Жаль, янтарный сироп нынче редкость.
Огьер одарил его редкой, почти тёплой улыбкой. — Мужик по моему вкусу. Эх, жаль, что не пересеклись в лучшие времена.
— И правда жаль, — согласился Руджеро, оглядывая крепость с прищуром. От стен до оружейной, даже земля под ногами — всё износилось до предела. — Удивительно, что этот бастион ещё держится. Слухи доходили, конечно, но…
— Тоскливо, а? — хмыкнул Огьер.
Руджеро неохотно кивнул. — Куда тоскливее, чем я думал. Почему ты не запросил больше подмоги из столицы?
Огьер сжал кулак и издал хриплый, горький смешок. — С чего ты взял, что я не просил?
— Как? Не понимаю…
— Я прошу. Они молчат. Когда это началось… после смерти императора, Пипина Плотомяла, наверное? С тех пор нам шлют только самое необходимое: чёрствый хлеб, рваную сбрую да новых бедолаг, чтобы кинуть их в мясорубку. Твой приезд с этими так называемыми героями — первое известие за годы.
Руджеро отшатнулся, схватившись за голову, пытаясь осмыслить услышанное. — Не может быть. Я сам видел, как клир грузил твои припасы на Гиппогриф Экспресс.
— Значит, ошибся, — отрезал Огьер, указав на ветшающие строения. — Я выжал из этой земли всё, что мог. Леса для рубки больше нет, руды не добыть. Сам в замок не поеду — вдруг демоны ударят в моё отсутствие и разорят деревни поблизости.
Вот оно, объяснение пустынности вокруг. Люций гадал, почему нет укреплений; похоже, у крепости просто закончились ресурсы.
— Простите за сомнения, сэр Огьер, — сказал Руджеро. — Но я не могу взять в толк, почему старейшины бросили вас на произвол. Если так, зачем посылать меня с избранными? Они же знали, что мы расскажем о здешнем положении.
— Не знаю, — буркнул Огьер, поднимаясь и благодаря за пиво. — Может, они и вас с вашими героями тоже кинули.
С этими словами бородач тяжело побрёл к своим покоям. У Руджеро было о чём подумать, но он был бессилен — некого расспросить. В итоге он ушёл в свои комнаты, лелея зародившееся подозрение.
Пока Руджеро терзался открывшейся правдой, некто принялся за дело, крадучись за своим новым интересом.
В тёмном углу Огьер замер. И резко обернулся.
— Кто ты такой? — рявкнул он, хватаясь за короткий меч. — Выходи, щенок!
Из теней, с широкой, лукавой ухмылкой, выступил учтивый Люций.
— Друг, конечно! — провозгласил он. — Тот, кого вы чертовски заинтересовали.
Обновлено: 19.01.2026