Не успел Люций опомниться, как месяц пролетел. Вечером тридцатого дня леди Брадаманта собрала игроков на стадионе и обратилась к ним с сухим безразличием в голосе.
— Вы хорошо потрудились за эти недели, — начала она. — Сперва я сомневалась, но большинство из вас оправдали мои ожидания. Учитесь на удивление быстро. С этим все здесь официально прошли испытание!
> [Цепочка подквестов завершена!]
>
> * (НОВОЕ!) +10 непривязанных очков характеристик
> * (НОВОЕ!) 200 космических монет
Люций почувствовал голод и решил вложить все очки в выносливость. Теперь она достигла впечатляющих тридцати трёх!
Стадион взорвался криками ликования и облегчения. Наконец-то они освободились от изнурительных тренировок под руководством леди.
— Не зазнавайтесь, — бросила она, окинув толпу острым взглядом. — Да, вы прошли, но это не значит, что вы компетентны. Месяц тренировок далёк от того, чтобы сравнять вас даже с младшими рыцарями нашего Ордена. Однако, хоть у вас и нет рыцарских рефлексов, ваши странные навыки могут сделать вас не хуже нас. Совершенствуйте их — оттачивайте. Иначе вы станете лишь кормом для демонов.
Она замолчала, оглядывая всех, и принялась расхаживать медленными, быть может, тревожными шагами. Паладин казалась в смятении: хмурилась, бормотала слова, похожие на сомнение, словно её принудили к тому, что она собиралась объявить.
Люций немного освоил местный язык, изучая артикуляцию и сопоставляя её с письменностью (к счастью, автоматический перевод системы можно было отключить). Язык слегка напоминал раннегерманский, с похожей грамматикой, и теперь джентльмен умел читать по губам — ценный навык для любителей подслушивать.
Поэтому он с уверенностью мог сказать, что леди пробормотала нечто вроде: «Чёрт… неужели мы должны отправить их сейчас? Они не готовы. Эти старые дураки при дворе ведут их на верную смерть.»
О, это не предвещало ничего хорошего.
Брадаманта поникла и вздохнула. Другие игроки заметили её колебания, и вскоре по толпе прокатилась волна тревоги. Что же она собиралась сказать, что так её терзало?
— …После обсуждения ваших успехов со старейшинами веры мы решили, что вы достаточно подготовлены для борьбы с демоническими силами.
Вот оно: их хотели мобилизовать как часть армии. Люций знал, что это рано или поздно случится, но так скоро… из-за нетерпения или чего-то более зловещего?
По крайней мере, Брадаманта, похоже, не принадлежала к тем, кто желал их отослать. Её вынудила высшая сила.
— С первыми лучами солнца вы соберёте вещи и отправитесь в крепость Ронсеваль на западной границе, где наша оборона от порождений орды наиболее опасна. Туда посылают лучших из Ордена, но старейшины считают, что вам нужно увидеть их беды своими глазами. Я не могу гарантировать вашу безопасность, так что крайне важно не покидать назначенные позиции. Демоны — не тот враг, с которым вы можете сразиться. Ну, разве что избранные…
Брадаманта взглянула на Марко и Мили, а также, чуть менее пристально, на Люция. Джентльмен вёл себя безупречно с тех пор, как леди сделала своё странное заявление, но в её настороженных глазах всё ещё таилось подозрение.
Не то чтобы Люций скрывал своё мастерство; он просто не видел причин его демонстрировать. Джентльмен должен быть скромным.
— Тем не менее, я бы не советовала испытывать удачу, — продолжила она. — Ваша задача — наблюдать и учиться. Не создавайте проблем, и, надеюсь, вы вернётесь… живыми.
Лица игроков омрачились ещё больше. Как зловеще.
— Дальнейшие указания вы получите от командира гарнизона: сэра Огьера, ещё одного члена Двенадцати Пэров и паладина с огромным опытом. Хоть я и хотела бы пойти и уберечь вас от бед, мои обязанности здесь. Не волнуйтесь — он ещё более могучий воин, чем я. Вы будете в надёжных руках.
Брадаманта обернулась и вызвала знакомое лицо: сэра Руджеро. Он склонил голову, выглядя довольно мрачным, и встал по стойке смирно.
— Также, после очень, очень долгих дебатов, мне удалось добиться разрешения старейшин, чтобы Руджеро сопровождал вас. Я доверяю ему больше, чем себе, так что мудро будет следовать его приказам.
Мужчина, похоже, не радовался разлуке с леди Брадамантой. Однако он понимал необходимость своего присутствия. Люций замечал, что мало кто из рыцарей владел целительским искусством так же искусно, как этот чужеземный паладин. Они либо полагались на зелёные самоцветы для мелких ран, либо терпели боль, смеясь и заглушая её выпивкой. Таков был франкский путь. Джентльмен находил забавным, что эти якобы святые воины предпочитали грубую силу духовным искусствам.
Сэр Руджеро был полной противоположностью. Даже во время тренировок игроков он усердно лечил раненых с доброжелательной улыбкой и безмятежным взглядом. Его благословения отличались от традиционных паладинов: те стремились укрепить и усилить, а он отдавал приоритет возрождению разума и тела.
Но, несмотря на доброту, вызывавшую нежность у игроков, Люций замечал дискомфорт, скрытый под маской мужчины. Он опускал голову среди других рыцарей, переутомлялся ради мелочей, лишь бы не навлечь их недовольство.
Даже рядом с Брадамантой, единственной, с кем он казался по-настоящему спокоен, Руджеро приглушал своё присутствие, оставаясь в её тени.
Всё это старание, это намеренное самоуничижение — ради чего? Чтобы остаться незаметным? Нет, Руджеро, которого видел Люций, был человеком, жаждущим принятия. Он похоронил это желание под слоями апатии и поражения, но семя, пустившее корни, не искоренить. Вопрос был в том… прорастёт ли оно или останется скрытым навсегда?
Как он поведёт себя, столкнувшись со своим истинным «я»?
Пожалуй, Люцию стоит поближе познакомиться с этим человеком.
— Мой совет всегда к вашим услугам, если понадобится, — сказал Руджеро, смиренно обращаясь к аудитории. — Территория, на которую мы ступим, опасна. Она не для слабонервных, и потому я беспокоюсь. Многие из вас несут в себе глубокий ужас. Я не знаю его причин и не думаю, что вы хотите, чтобы я знал. У каждого есть память, которую он желает сохранить в тайне, и, хоть я всегда уважаю ваши желания, надеюсь, вы поверите мне, когда я скажу: я здесь — если вам нужно плечо, чтобы опереться, ухо, чтобы выслушать, или просто утешение от страхов.
Руджеро говорил искренне. Его обычно нежное лицо теперь было напряжённым от заботы. Игроки видели в этом темнокожем мужчине родственную душу, ибо, как и они, он знал, что значит быть чужаком в чужой земле.
— Я знаю, что вам нелегко довериться мне, — продолжил он. — И не нужно. Вместо пустых обещаний пусть мои действия говорят за меня: что я делаю, как реагирую — подвергайте всё сомнению. Если вы придёте ко мне даже после того, как вынесете суждение, ничто не обрадует меня больше, чем говорить как с равными.
Брадаманта медленно подошла и положила руку ему на плечо, полная тревоги. Им не нужны были слова — Руджеро прижал её к себе, кивнул и обернулся к игрокам.
— Используйте это время, чтобы отдохнуть; разум нуждается в питании не меньше тела. Утром мы отправимся.
На этом собрание завершилось. На сей раз не было ни восторгов, ни грома, ни криков, чтобы поднять настроение. Вместо этого всех охватил удушающий страх, когда они покидали арену, волоча ноги.
— Будет как в лабиринте, да? — пробормотала Мили. — Страх, оглядки, потеря друзей… заставляет ценить, как хорошо нам было последнее время.
Марко покачал головой и успокоил её. — Нет, будет иначе. Мы сильнее, и рыцари с нами, знаешь? Не будет как раньше. Я позабочусь об этом.
Мили рассмеялась и игриво толкнула его в плечо. — Ценю, здоровяк, но вам с Люцием достаточно стоять и смотреть, как я всех разгоню. Я постреляю.
Хандра отряда быстро развеялась, и они вернулись в покои, полные надежд на будущее.
Кроме Люция. Ему предстоял ещё один визит.
Джентльмен вскарабкался по стенам и прокрался в дальний конец замка. Там, у их обычного места встречи, ждал Каролус. Но вместо привычной весёлости на лице мальчика была печаль, полная отчаяния.
— Я, эм, слышал новости, — прошептал он. — Вы уезжаете, да?
Люций хмыкнул и потрепал его по волосам. — Лишь на недолго, юный Каролус. Как только закончу дела, мы встретимся и устроим наши чаепития — как обычно.
Мальчик улыбнулся, но тревога не ушла. — Вы будете сражаться с демонами?
— Весьма вероятно.
— Я слышал, они очень опасны.
— У меня есть твоё благословение, верно? — Люций сжал щёки мальчика и присел, чтобы их лица были на одном уровне. — Я вернусь, Каролус. Нет ничего сильнее, изящнее или плутовски прекраснее меня. Это вселенская константа.
Каролус был ошеломлён чистой, бесстыдной уверенностью Люция. Он замер на миг, а затем разразился неудержимым хихиканьем.
— Да, ты всё тот же, Люций, — сказал он, вытирая слезу. — Странно, но… когда ты так говоришь, я не могу не верить.
— Конечно! Джентльмен никогда не лжёт. — Разве что когда нужно.
Люций протянул руку и крепко пожал ладонь Каролуса. — До новой встречи, друг мой.
Они обменялись последним сердечным прощанием и разошлись тихими шагами.
Каролус рос прекрасно, но до полного расцвета было ещё далеко. А пока Люций нацелился на другого.
Он улыбнулся, предвкушая новый день.
Обновлено: 19.01.2026