После доблестной попытки Харпер ещё несколько храбрецов приняли вызов. Увы, никто не устроил столь же захватывающего зрелища — их быстро одолели, избили и отшвырнули в сторону. Бедняге Руджеро пришлось несладко. Ни минуты не проходило без того, чтобы он не залечивал чьи-то раны или не спасал от перехода в загробный мир — точнее, в преисподнюю.
В какой-то момент группа игроков даже попыталась завалить леди Брадаманту числом. Она заранее разрешила, но всё равно это было позорное представление — особенно с учётом того, как легко их разметали. Паладин не приложила больше сил, чем в начале, но её поединки становились всё короче с каждым новым противником.
Даже после всех схваток лицо Брадаманты оставалось безупречным, без единой капли пота. Доспехи? Ни царапины. Скука? Более чем очевидна. Она зевнула, потянулась, разминая мышцы, которые так и не пришлось задействовать.
— Это был весьма… поучительный опыт, — сказала она, хрустнув шеей. — Ещё желающие? Надеюсь, следующий будет посерьёзнее.
Оставшиеся игроки застыли на местах, к её разочарованию.
— Хм, понятно. Что ж, ничего не поделаешь… Нам с Руджеро придётся разработать очень, очень суровую программу, чтобы сделать из вас что-то путное. Но, право, я ждала большего — какая жалость.
Брадаманта вздохнула и скрестила руки. — Последний шанс. Неужели никто не заставит меня дрогнуть?
Тишина. Ни слова… кроме Мили.
— Эй, Марко, — сказала она, обернувшись к нему с лукавой улыбкой. — Почему бы тебе не попробовать? Я видела твои кулаки. Ты, наверное, самый опытный здесь в драках.
Марко уставился на неё в ужасе. — Шутишь? Меня там в пух и прах разнесут.
— Язык, мистер Бернарди, — укоризненно цокнул Люций.
— Простите. Но серьёзно, как старику вроде меня одолеть её?
Мили погрозила пальцем. — Цыц, не надо побеждать, здоровяк. Просто засади ей пару хороших ударов, и она даже подарит тебе какую-нибудь блестяшку за труды.
Марко пытался возражать, но Мили была непреклонна, глядя на него с искрящимися ожиданием глазами. Старый мафиози оказался бессилен перед её энтузиазмом, неохотно встал и поплёлся к арене.
— О? — оживилась Брадаманта, оглядывая его с ног до головы. — Ты отличаешься от прочих. Эти потрёпанные руки… ты человек, проливший кровь.
Марко скривился и вскинул кулаки. — Не горжусь этим, мисс. Теперь могу лишь защищать, в отличие от того идиота раньше, что носился, мня себя крутым выскочкой.
Паладин не совсем поняла его слова, но уловила суть. Прошлое неизбежно. Сожаления, ошибки — они навечно выжжены в памяти.
Она кивнула, одарив его печальной улыбкой. У паладина, похоже, были свои сожаления, и к доброму Марко она протянула нить родственного признания. — Таково проклятье тех, кто остался в живых. Твоё имя, воин?
— Зови меня Марко.
— Хорошо, сэр Марко. Устроим поучительный спарринг.
На этот раз Брадаманта ринулась первой. Она взмыла в воздух и обрушилась с ударом пятки. Старый мафиози не успевал за её движениями. Но у него было преимущество перед предыдущими: природный, битвами закалённый инстинкт. Он увернулся от её ноги и бросился вперёд в яростной череде финтов и ударов.
Несокрушимая леди, паладин, что играла с другими игроками, впервые была вынуждена всерьёз обороняться. Её взгляд ожесточился; руки сжались с решимостью. За атаками Марко оставались призрачные следы. Его сложность делала его грозным: он никогда не повторял удары.
Фальшивый замах с молниеносным хуком справа; стремительные джебы; зацикленные оверхенды, переходящие в взрывной апперкот. Его простота стала преимуществом — паладин не могла предугадать, откуда и когда он ударит.
Но если в средней дистанции Марко блистал, его защита ниже пояса хромала. Шаги были быстрыми, гибкими, но он с трудом блокировал пинки и подсечки Брадаманты. Это ожидаемо — Марко никогда не дрался на профессиональной сцене. Его бои были хаотичными свалками, где кулаки летели со всех сторон… кроме низа. Средний уличный боец умел лишь махать руками. Против леди, что мгновенно меняла атаки по голове, телу и ногам, старый мафиози, увы, был не в своей стихии.
И всё же он не сдавался. Икры покраснели от быстрых контратак Брадаманты, но это не замедлило его. Он рвался вперёд с чистой стойкостью.
Они метались по арене, не уступая друг другу. Но время играло против Марко. Чем дольше длился бой, тем лучше леди привыкала к его тактике, пока не вырвала преимущество, одолев его хитроумным натиском.
Стратегия Брадаманты отличалась. Она мастерски манипулировала пространством, занимая его слепые зоны и бья туда, где он не мог достать. Гибкость, адаптация, смена стоек в мгновение ока: каждый мускул её тела был под полным контролем. Люций порой думал, что она больше похожа на гимнастку, чем на рыцаря. Леди переходила между последовательностями и завораживающими формами так же естественно, как текущая вода.
Это уже не был просто спарринг. Хоть Марко и не нанёс удара, самообладание Брадаманты постепенно таяло — её лоб нахмурился от сосредоточенности. Казалось, она забыла о толпе. Они не имели значения. Она не могла позволить себе растратить ни крупицы внимания, пока её противник всё ещё держался.
— Ты… озадачиваешь меня, сэр Марко, — сказала Брадаманта, её дыхание стало неровным. — Даже ветеран Ордена давно бы пал от боли. Как ты ещё стоишь?
Марко хохотнул и оттолкнул её тяжёлым ударом плечом. — Старики вроде нас повидали свой ад. Это пустяки.
Так уверенно заявил Марко, и, быть может, зрителям он казался воплощением мужества, но Люций знал правду. Хитрец скрывал свой навык сопротивления боли.
— Теперь он просто выпендривается, — хихикнула Мили.
Сколько бы Брадаманта ни била, он стоял неколебимо. Они зашли в тупик. Леди пришлось бы отбросить сдержанность, чтобы его свалить, но это нарушило бы её клятву: дилемма на века. Ей оставалось лишь прибегнуть к более смертоносным атакам.
Она выждала, пока его кулаки опустятся, и метнулась к шее. Она не пыталась убить… или Люций надеялся, что нет. Это должен был быть быстрый удар — в уязвимое место, с ровно такой силой, чтобы вырубить.
Но в решающий момент она ударила не по плоти или коже. По металлу.
Шея Марко покрылась тем же металлическим слоем, что Люций видел в лабиринте. Старый мафиози ухмыльнулся — он нарочно опустил защиту. Теперь настал его черёд.
Прежде чем Брадаманта опомнилась, он шагнул вперёд и врезал ей прямо в живот. Леди отшатнулась, её поножи заскользили по земле, оставляя за собой борозды в пыли.
Она замерла, ошеломлённая случившимся. Посмотрела вниз, потом вверх, затем снова вниз. На доспехах красовался отчётливый след от кастета — явный для всех. Знак, доказавший чистую победу Марко.
Брадаманта вскинула голову и рассмеялась. — Я побеждена! Право, давно я так не веселилась. Поздравляю, сэр Марко. Похоже, среди ваших есть самоцветы, достойные огранки.
> [Групповой подквест завершён! Самый ценный игрок: Марко Бернарди]
* (НОВОЕ!) Получено 150 космических монет
* Ваша репутация среди франкских паладинов возросла
Обновлено: 19.01.2026