Люций повидал немало личностей с момента прибытия, но два святых рыцаря, выступившие вперёд, безусловно, оставили неизгладимый след.
Леди Брадаманта обладала длинными, струящимися рыжими волосами, яркими, словно тёплый рассвет (по крайней мере, тот, что был в его родном измерении). Черты её лица несли грубоватую честность, закалённую множеством битв. Она походила на других франков — кроме кожи, испещрённой бесчисленными мелкими шрамами и едва заметными ранами.
Сэр Руджеро, напротив, разительно отличался. Он не был похож на здешних жителей. Его кожа была куда темнее, напоминая североафриканское происхождение, и вместо острого взгляда он излучал спокойствие — мягкость. Мужчина источал радушие: добрые глаза, широкая улыбка и скромная осанка, не знающая ни предрассудков, ни иерархий.
Внешне они были полной противоположностью, но в их совместной работе царила удивительная гармония. Они дополняли слабости друг друга, не отдаляясь: держались близко, прикрывая слепые зоны, словно в боевом строю. Люций гадал, делают ли они это бессознательно — сами они, похоже, не замечали этой тонкой динамики.
Леди Брадаманта шагнула вперёд и похлопала архиепископа по плечу. — Благодарю, отец Турпин. Приветствую всех. Я Брадаманта, главный наставник паладинов Священного Ордена. Наш отряд отвечает за оборону и поддержание мира в столице империи. Здесь юные рыцари впервые берут в руки оружие и постигают искусство боя. Рядом — ваш второй наставник, но не менее искусный воин, сэр Руджеро Мавр.
Мужчина кивнул и склонил голову. — Великая честь быть среди Двенадцати Пэров.
Женщина-рыцарь окинула аудиторию внимательным взглядом. Вскоре она выдохнула и заговорила с заметно меньшей настороженностью. — Сэр Роланд сообщил мне о вашем… незнании битвы. Тем не менее, вы здесь и благословлены нашим Господом. Я не смею вопрошать, почему, но мой долг — обеспечить, чтобы вы покинули это место с достаточной выучкой, дабы не умереть жалкой смертью. Я не жду, что вы станете равны настоящим рыцарям — на это нет времени.
Её формальный тон сменился вмиг, будто щёлкнув выключателем. Люций на миг опешил, но, похоже, это было естественнее, чем прежняя натянутая учтивость.
— Судя по состоянию ваших тел, рыцарские построения будут для вас непосильной ношей. Начнём с простых упражнений, нарастим выносливость и вылепим из вас фигуры, способные держать клинок. Завтра мы с Руджеро составим подробный план, но сперва… я должна оценить ваш потенциал.
Леди Брадаманта вышла на середину арены, хрустнула костяшками и махнула толпе. — Слышала, ваш род владеет странными силами. Чтобы точно настроить обучение, мне нужно знать, с чем я имею дело. Потому устроим спарринг. Не бойтесь, я не возьму оружие, а сэр Руджеро исцелит любые раны. Мне всё равно, выйдет один или сотня — докажите свою силу.
Её дерзкий вызов гулко разнёсся по стадиону, и перед Люцием — и, похоже, всеми — всплыло окно системы.
> [ГРУППОВОЙ ПОДКВЕСТ]
Леди Брадаманта из Священного Ордена желает испытать вашу мощь в ‘дружеском’ спарринге. Докажите ей и империи Франкии, что вы достойны обучения, а не просто пиявки, опустошающие казну. Для завершения квеста достаточно успеха одного; однако первый, кто заслужит её признание, получит дополнительные трофеи.
Награда: 150 космических монет, плюс 300 для первого победителя.
Поражение: Снижение репутации среди франкских паладинов.
Игроки зашептались, колеблясь, но не без желания выступить. Жажда наживы искушала человечество с незапамятных времён, толкая даже трусов и нерешительных на гибель, но этот квест не так уж опасен, верно? Всего лишь спарринг — лёгкая схватка между товарищами. К тому же, шанс изучить мастерство местных рыцарей.
Люций думал иначе. Тот, кто ступит в этот круг, без сомнений, выйдет избитым и окровавленным. Он хмыкнул про себя — как забавно! Похоже на ритуал посвящения, о которых он столько слышал. Хоть нация и величала их ‘избранниками Бога’, она не прочь применить силу для подчинения. Или это просто хобби леди Брадаманты.
После недолгих раздумий первый смельчак уверенно шагнул в арену. Люций его вспомнил: женщина-пожарный, виденная вчера. На ней был просторный защитный костюм, закрывающий всё тело, и красный пожарный топор.
— Занятный наряд, — сказала Брадаманта, склонив голову с любопытством. — Хвалю за смелость первой бросить мне вызов. Как ваше имя?
Пожарная глубоко вдохнула и приготовила топор. — Харпер Брукс, приятно познакомиться. Не знаю насчёт рыцарства, но мы, работники службы спасения, гордимся своей силой. Мы крепче, чем кажемся.
Паладин хмыкнула и поманила её первым ходом. — Посмотрим, но твой дух мне по нраву. Давай, Харпер, не сдерживайся.
— Взаимно.
Мисс Брукс ринулась вперёд и рубанула прямо в горло. Её движения были быстрыми, точными: ловкость, закалённая годами службы. Люций видел часы, что она провела, оттачивая тело, обливаясь потом под изнуряющими нагрузками, но даже с таким опытом она не могла коснуться противницы.
Леди Брадаманта уклонялась без усилий, не тратя ни мгновения. Шаг сюда, наклон головы туда — она ловко проскальзывала сквозь град ударов Харпер. Это не был спарринг равных; скорее, демонстрация. Напрасная борьба ребёнка против куда более искушённого врага.
— Твоя физическая сила сносна, — небрежно бросила паладин посреди боя. — Чувствую ярость, но одной грубой мощи не хватит против демонов. Видны следы подготовки, но слишком неуклюже для боевого искусства. Ты никогда не сражалась с человеком, верно?
Харпер хрипела, тщетно пытаясь достать паладина, но рассекала лишь воздух. Словно Брадаманта предвидела каждый её шаг. — Я… пых… нам не приходилось. Худшее, с чем боролась моя бригада, — пожары, другие навыки.
— Трудяга, значит. Проверим, равен ли твой пыл твоей стойкости.
В миг Брадаманта перехватила инициативу и ответила своими ударами. Она врезала Харпер в живот, пнула по голени и колену, пока та не успела среагировать, и осыпала её тело мелкими, стремительными тычками. Паладин сдерживалась, по-своему. Удары не пробивали насквозь, оставляя лишь синяки, но накапливались, пока бедная мисс Брукс не превратилась в измученную, задыхающуюся кучу.
— Ты и впрямь крепка, — похвалила Брадаманта, приостанавливая избиение. — Но это всё, что ты можешь? Любой мирянин достиг бы твоего уровня с достаточной закалкой. А как насчёт твоей способности? Уверена, Господь даровал тебе что-то.
Харпер стиснула зубы и, пошатываясь, поднялась. В глазах мелькнул озорной блеск, и с криком она ткнула пальцем в паладина. — Хочешь увидеть? Ладно. Получи!
За её спиной замерцал объект. Свет извивался, переливаясь в калейдоскопе форм, пока не сжался, образуя… пожарный гидрант. Да, гидрант, с прикреплённым шлангом.
— А? — вырвалось у Мили, с интересом наблюдавшей за зрелищем. — Это же просто гидрант. Как это вообще работает? Под ним нет воды.
— Не парься о логике, — хохотнул Марко. — Здесь вещи работают, потому что работают.
Харпер схватила шланг, направила сопло и выпустила мощную струю воды прямо в озадаченную Брадаманту. Напор мог бы вышибить дух из обычного человека, но паладин не уклонялась, позволяя воде промочить волосы и доспехи. Вреда это не причинило. Тем не менее, она была не в восторге.
— Как… любопытно, — сказала она, выжимая волосы. — Это точно не похоже ни на что виденное мной, но разрушительность оставляет желать лучшего.
Прежде чем Харпер ответила, Брадаманта сократила дистанцию и вырубила её — бац! Мисс рухнула на землю, безмолвная, как мёртвая. Но, будем надеяться, не мёртвая.
Сэр Руджеро бросился к ней, но не без укоризненного взгляда в сторону Брадаманты. — Твой нрав взял верх, любимая.
Она смущённо скрестила руки и отвернулась. — О чём ты? У неё даже кости целы. Рыцари-новички терпят и похуже на наших тренировках.
— Ты отводишь глаза, когда врёшь, знаешь ли.
Она кашлянула. — Тише, ты. Ругай меня сколько угодно, когда останемся одни.
Руджеро покачал головой, с нежностью, и забормотал нечто, похожее на заклинание. Вскоре из кристалла в его руках хлынул зелёный свет, распространяя терпкий, землистый аромат лесов. Свет окутал бесчувственную Харпер, вернув краски её лицу и вдохнув новую жизнь.
— Кхм, — сказала Брадаманта, вновь напуская каменный вид. — Я вижу в вас задатки, но этого мало, чтобы меня впечатлить. Пусть следующий смельчак спустится. Если сумеете задеть моё тело, я лично награжу вас предметом из моей сокровищницы. Уж это вас раззадорит, верно?
Так она сказала, но после увиденного игроки, понятно, занервничали.
Этот квест оказался куда сложнее, чем думалось.
Обновлено: 19.01.2026