Жизнь Люция текла по привычному распорядку. Он возлежал на мягком, уютном матрасе, безупречно элегантный — иначе было бы просто возмутительно, — когда его веки дрогнули, и он, сияя красотой, изрёк:
— Доброе утро! О, какой восхитительный день!
Где-то пробило шесть утра, и джентльмен мигом поднялся с постели. По сравнению с тёмными, тесными углами лабиринта гостеприимство Франкии было просто очаровательным! В шкафах ждало изобилие белья и одеяний, а замковые служители уже обеспечили всем необходимым для ухода за собой. Люций собирался закупиться в Звёздной Лавке на случай нужды, но это оказалось кстати — сэкономил монеты для других своих грядущих замыслов.
Немного поразмыслив, Люций решил сохранить свой фиолетовый костюм, но сменил старую красную рубашку на золотую, скроенную в духе местной культуры. Она была чуть вычурнее, величественнее, но ему нравилось — так он лучше сливался с туземцами. К тому же, менять облик — одно из удовольствий свободной воли. В мире столько стилей: нелепо цепляться за один.
Разобравшись с этим, Люций смело шагнул из комнаты. Накануне он договорился с товарищами о завтраке; пора их будить. Пропускать важнейшую трапезу дня не годится!
Увы, не все разделяли его энтузиазм. Большинство игроков посапывали в постелях, а те, кто бодрствовал, бродили по коридорам полусонные, спотыкаясь, осматривая новые покои.
К приятному удивлению, Марко уже ждал снаружи. Добродушный старый мафиози слегка обновил гардероб, выбрав светлые тона белого и голубого, но сохранив чёрную федору. Он улыбнулся и помахал Люцию. — Утро, Люций. Похоже, мы оба жаворонки, а?
— Именно так, мистер Бернарди. В сутках лишь столько часов — почему бы не использовать их сполна?
— Понимаю. В молодости вставал с первыми лучами. Только тогда и успевал что-то сделать, пока не начиналась суета. Парни устраивали бардак, девчонки ссорились за ванную… С годами я отошёл от дел, нанял лучших управляющих, но привычка — она в костях.
Люций рассмеялся. — О, я человек, который прекрасно понимает привычки. Поверьте.
Вскоре дверь соседней комнаты отворилась, и оттуда, пошатываясь, вышла измученная Мили — глаза полузакрыты, вот-вот рухнет на месте. Она сгорбилась и пробормотала тихое приветствие, совсем не в своём духе. — Мм… утро, ребята. Простите, если выгляжу как чучело. Мой организм не работает до десяти. Уже десять? Не знаю, в этом замке ни одного чёртова окна.
Сонный вид Мили резко контрастировал с её дерзким нарядом. Он был чуть скромнее прежнего, но певица явно подогнала его, добавив чёрные акценты — сбалансированно, менее броско, но всё ещё в духе панк-рока.
— Не переживай, что таскаешься с нами, — сказал Марко с заботой опытного отца. — Отдохни, если устала. Не представляю, как ты умудрилась так взъерошить волосы, когда еле глаза открываешь.
— Не, нормально. Мне надо закинуть что-нибудь в желудок, — зевнула она. — Плюс гастролей в том, что я могу навести марафет в два счёта. Дайте минуту, и я оживу.
Воссоединившись, троица поднялась по лестнице на верхние этажи. Трапезная была дальше, и по пути они миновали несколько замковых удобств. Люция заинтриговало, как всё здесь было современно и одновременно архаично: тренажёрные залы с каменными снарядами, молельни с ковриками и диванами, и, конечно, бани, которые Мили с восторгом исследовала накануне.
— Знаете, там внутри огромная статуя? — сказала она, пока они шли. — Не знаю, как у мужчин, но у нас стоит жутковатый бюст полу-женщины, полу-орла. Классно. Вода льётся из клюва, как из фонтанчика. Я встала под него — чуть не снесло напором. Это не баня, а аквапарк.
Марко хохотнул, вспоминая своё. — У меня был здоровенный мужик с мечом. Я зашёл попариться в сауне, снять напряжение, а тут какой-то парень подошёл слишком близко и вырубился от струи. Пришлось вытаскивать его, прикрываясь только полотенцами.
И правда, будто игроки отдыхали в пятизвёздочном курорте. Все их нужды были учтены, слуги всегда были рядом на случай просьб, а еда… Люций не мог наесться этой едой.
Наконец они добрались до просторного зала, где витали роскошные ароматы, а повара за стойками готовили изысканнейшие блюда, какие джентльмен только видел. Однако одна деталь бросалась в глаза: ни кусочка мяса. Как и на банкете, всё, что обычно содержало бы белок, заменяли цветочные аналоги. Никто не возражал — блюда были восхитительны, — но любопытно. Надо будет спросить у Каролуса.
Группа выбрала блюда и уселась. Марко взял большой цветочный стейк, Мили — цветочный суп, а Люций побаловал себя роскошным салатом из овощей, злаков и, конечно, цветов.
— Ты же флорист, Люций. Видел такие цветы на Земле? — спросил Марко.
Люций покачал головой. — Увы, нет. Клеточная структура этих соцветий ближе к диким грибам, вроде гигантского дождевика или куриного гриба. Но любопытно: они содержат все признаки рода — репродуктивные органы, такие как завязи, пестики, тычинки. Если приглядеться, можно заметить плотно свёрнутый слой, который служит лепестками.
Мили удивлённо раскрыла рот. — Ничего себе, ты всё это разглядел, просто посмотрев?
Он хмыкнул и отвесил ей поклон. — Таков промысел флориста, моя дорогая. Моя страсть и вечная судьба. Хотя, честно говоря, такая дотошность не совсем в моём обычае. Полагаю, это связано с одним из моих навыков.
Если он правильно помнил, это называлось «Лучший Друг Цветов». Навык гласил, что он будет чувствовать тягу к новым видам флоры, но что именно значит эта тяга, оставалось загадкой.
Эти вопросы пришлось отложить. Вскоре зал наполнился новоприбывшими, и завтрак прошёл в мире и покое.
Едва группа закончила трапезу, в зал маршем вошли рыцари в громоздких доспехах и обратились к толпе.
— Архиепископ требует вашего присутствия. Все чужеземцы обязаны явиться. Завершайте еду — затем мы проводим вас на тренировочную площадку.
Так называемая просьба звучала скорее как приказ, но что поделать? Негоже заставлять хозяев ждать.
Отряд встал и присоединился к другим игрокам. Рыцари старались казаться беспристрастными, но Люций уловил лёгкую неловкость в их каменных ликах. Вспомнился Каролус, говоривший о слухах среди замковых жителей: похоже, правда. Слуги были достаточно профессиональны, чтобы скрывать сомнения, но рыцари справлялись хуже.
Вскоре они двинулись, шагая по коридорам среди множества игроков впереди и позади. Воздух наполняли ритмичные отголоски шагов и лязга металла.
Наконец показалась огромная мраморная плита — дверь наружу. Люций видел свет, пробивающийся сквозь щели. Момент настал: увидеть внешний мир.
Плита раздвинулась, и отряд встретил бесконечное небо — пурпурное. Да, пурпурное. Не голубое, не оранжевое, а два пурпурных солнца пылали в величественной бездне космоса, окутывая всё священным сиянием. Тогда игроки сердцем и душой ощутили: они и правда покинули родное измерение.
Рыцари вывели их в просторный лагерь. Повсюду стояли манекены, мишени, оружие и снаряжение, разбросанные вдоль рядов больших зданий, похоже, складов. Игроков собрали в центре, где песчаные мешки образовывали арену, а по бокам, как в стадионе, тянулись трибуны.
Им велели сесть и ждать остальных. Тысячи игроков хлынули внутрь, некоторые бормотали о целях собрания, но вскоре притихли, когда явился кроткий архиепископ и воззвал громовым голосом.
— С возвращением, герои иного мира, — сказал он. — Надеюсь, вам было хорошо. Покои южного крыла устроены так, чтобы удовлетворить все ваши нужды, но если что-то не устраивает, не бойтесь говорить открыто.
Мили тихо хихикнула. — Если бы комнаты были ещё шикарнее, я бы не смогла заснуть.
Архиепископ подождал, не заговорит ли кто — никто не решился, — и продолжил. — Прежде чем обсудить цель вашего собрания, позвольте представить достойных наставников, обучающих верных рыцарей нашего Священного Ордена. Прошу, тепло поприветствуйте леди Брадаманту и сэра Руджеро из Двенадцати Пэров!
Обновлено: 19.01.2026