Признаться, красться было непростой задачей. В вечерние часы в коридорах стало куда тише, или так казалось, ведь окон не было, но время от времени мимо проходили слуги. Люций предпочёл бы избежать неловкой встречи. Решение?
Он цеплялся за потолок.
Люций прыгнул вверх и закрепился в углу над головой. С правильным давлением и безупречным равновесием можно взобраться даже на самый крутой склон — подобно благородному горному козлу.
— О-хо, это напоминает, как я проник в золотой резерв США, Форт-Нокс, — размышлял он вслух. — Здешняя охрана куда менее строга, чем тогда. Но джентльмену нельзя терять бдительность. Продолжим с должной осторожностью, старина.
К счастью, в углах хватало теней, где он мог укрыться. Люди внизу не подозревали о человеке, крадущемся над ними.
После изрядной порции исследований Люций пришёл к выводу: замок был буквально набит сокровищами. Каждый уголок изобиловал чрезмерной роскошью — золото, драгоценности, безделушки, картины, — от которой даже самый богатый арабский нефтяной барон показался бы скромнягой.
Украшения не были просто показухой. От кухонь до жилых покоев, от больших залов до маленьких комнат, даже в личных пространствах, вроде уборных, каждая деталь кричала о богатстве этой, якобы, святой нации. Судя по состоянию, это не было новым. Следы износа указывали на десятилетия.
Роскошь — это прекрасно, но не то, что искал Люций. Ему нужен был ключ к местонахождению императора. Пока, увы, джентльмен не нашёл ничего ценного.
Люций решил сменить тактику. Вместо бесцельного блуждания он последует за кем-то высокого ранга. Чем знатнее персона, тем вероятнее, что она приведёт к более пикантным местам.
И вот, после недолгих поисков, он нашёл цель. Это был подтянутый, учёного вида мужчина с зачёсанными назад локонами и тонкими очками. Его длинные одежды больше подошли бы учёному, чем воину, но на рукаве красовалась эмблема: золотой и чёрный орёл. Один из Двенадцати Пэров.
Мужчина торопливо нёс кипу важных на вид бумаг, едва удерживая их, не замечая тени, что кралась следом. После множества поворотов, лестниц и длинных коридоров он достиг потайной комнаты с вырезанным над дверью гербом.
Он открыл дверь, и там, на другой стороне, ждал сам верховный паладин Роланд. Суровое, непреклонное лицо, что он явил на банкете, исчезло, сменившись измождённой душой, погребённой под горой бумаг.
— Роланд, друг мой, твои глаза томятся усталостью, схожей с нашими академическими днями, — хмыкнул учёный, подходя и добавляя к стопке.
Роланд поднял голову. Едва взглянув на гостя, его угрюмое настроение тут же оживилось. — Оливье, ты как глоток свежего воздуха в эти тягостные времена. Прошу, присядь. Твоя компания мне весьма приятна.
Он встал и принялся приводить комнату в порядок, насколько мог. Шагу нельзя было ступить, не хрустнув заброшенным пергаментом, но в итоге он выкроил место, чтобы они могли немного расслабиться.
Но прежде чем сесть, Роланд вдруг вскинул голову и едва не заметил Люция — едва. — Странно. Ты пришёл один, Оливье?
— Именно так. Что-то не так?
Роланд вздохнул и покачал головой. — …Возможно, это лишь нервы. Я не в ладах с собой с тех пор, как архиепископ заговорил об откровении от Господа. Я уважаю его, но тогда подумал, что он тронулся умом. Кто бы поверил, что его слова окажутся правдой? Теперь нам приходится принимать этих чужаков из иного мира.
— Это и правда озадачивает, — пробормотал Оливье. — Когда Рыцарская Звезда вмешивалась в наши дела так прямо? Я знаю историю империи лучше других, но не могу найти ни единого случая. Ближайшее — Их явление как Матери, когда родился первый император.
— Поэтому я отмахнулся от его мольбы. В итоге позволил ему возиться с южным крылом, надеясь, что это уймёт его бред, но что теперь? Наш Бог, воплощение рыцарства… Я не понимаю, почему Они доверили судьбу этой земли чужакам, а не даровали силу нам, верным.
— Потому что мы не в состоянии принять такую силу, друг мой, — сказал Оливье. — Ещё не время его святейшеству вести нас. Мы пока лишь его заместители, но народ волнуется. Они не доверяют паладинам, если мы переступим свои полномочия — особенно когда нас винят в трагедиях прошлой войны.
Роланд сжал кулаки и издал горький стон. — О, как бы я хотел, чтобы они заглянули в мои воспоминания. Если бы они увидели безумие Пипина Свирепого тогда, их презрение не было бы таким жгучим.
— Но они не могут, Роланд. Наш долг как слуг империи — не допустить этого. Потеря веры в святую кровь приведёт к медленному разрушению веры. Пусть раны достанутся нам, чтобы им не пришлось страдать от божественного возмездия.
— Боюсь, оно уже пришло, Оливье. Набеги Короля Демонов, распри при дворе, и теперь эти жалкие души, которых называют избранниками Бога… во что превратилась эта земля, если не в безумие?
Оливье приподнял бровь и подался вперёд, заинтригованный отсутствием враждебности Роланда. — Удивительно. Ты говоришь о чужаках с сочувствием, не как прежде: всего пару часов назад мои помощники рассказывали, как ты пренебрежительно вёл себя в банкетном зале.
— Да, я подозревал их, но знаешь, что я увидел в их глазах, Оливье?
Роланд сложил руки и уставился в пол. Лицо скрывал шлем, но Люций не сомневался: губы паладина сложились в скорбную гримасу.
— Страх. Они не воины Бога, не священные существа, явившиеся спасти нас. Я увидел напуганных, израненных людей: вырванных из домов, дрожащих от постоянного ужаса, потрясённых. Они смотрели на нас, как на чудовищ, Оливье. Думали, мы набросимся в любой момент.
Оливье молча внимал мрачному рассказу. Свет свечи мерцал, отбрасывая длинные тени и усиливая напряжение. Воздух сгустился. Их беседа уже не касалась настоящего — с каждым горьким словом Роланд погружался в воспоминания. Он говорил с отголосками прошлого, пропитывая язык неразрешёнными сожалениями.
— Когда они смотрели на меня, я вспомнил набеги, — продолжал он. — Дома и деревни, что нам приказали сжечь. Его покойное святейшество звал их еретиками, объявил угрозой святости веры, но те, кого я видел, не были демонами. Они были невинны: сыновья и дочери, отнятые у родителей, горожане, рыдающие на улицах над телами близких. Пять долгих лет мы несли им огонь и разрушение, пока их дух не сломался, а тела не иссякли. Это я вижу в них, Оливье — ту же муку, что мы однажды причинили другим.
— Ты чувствуешь вину?
Роланд усмехнулся. — Как не чувствовать, если мы посылаем тех, кто никогда не держал меч, на верную смерть? Теперь я понимаю: Господь даровал этим чужакам силу, чтобы они страдали вместо нас. Как бы ни была отчаянна наша империя, должны ли мы опускаться до такого? Перекладывать бремя на тех, кто этого не заслуживает?
Роланд встал и зашагал по комнате, уткнувшись в руки. Оливье молчал, утешая его тишиной.
— Этого не случится, друг мой, — сказал он, когда паладин успокоился. — Наши паладины будут сражаться рядом с ними. Мы не можем изменить их прибытие, но они не будут одиноки. Я слышал, леди Брадаманта и сэр Руджеро лично станут их наставниками с утра: доверься их мудрости, и если эти люди не годятся против Короля Демонов, мы найдём другой способ их помощи.
— …Ты прав. Бой — не единственный путь. Это, вероятно, вызовет недовольство фундаменталистов при дворе, но я вмешаюсь, если они начнут приставать к нашим новым товарищам.
Оливье ухмыльнулся и, в порыве лёгкости, обхватил Роланда за плечо. — Твой нрав всегда был твоим злейшим врагом, Роланд. Сидение в этом затхлом кабинете не помогает нервам. Брось бумаги на миг и прогуляйся по замку; глоток свежего воздуха сотворит чудеса.
Роланд вздохнул, неохотно, но идея его не отталкивала. — Не хочу слышать это от тебя, Оливье. Сколько раз я вытаскивал тебя из административного кабинета — не счесть.
— Как удачно, что теперь я иду по своей воле!
Роланд рассмеялся и направился к двери. — Хорошо, веди, упрямый друг.
Они ушли в приподнятом настроении, оставив Люция наедине с сокровищницей документов и информации. Джентльмен на миг встревожился, что верховный паладин его заметит, но всё обошлось: теперь он мог изучать всё в своё удовольствие.
Пока не раздался голос.
— Эм, что ты там делаешь?
Люций посмотрел вниз и встретился взглядом с мальчиком лет пятнадцати в одежде слуги, стоявшим у двери. После того как он избежал внимания двух лучших людей империи, его поймали с поличным.
«Хм, — подумал Люций. — Вот это загвоздка, не так ли?»
Обновлено: 19.01.2026