Паладин по имени Роланд склонил голову и обратился к игрокам властным, повелительным голосом. — Приветствую, герои иного мира. Я сэр Роланд из Двенадцати Пэров. Вместе с одиннадцатью другими советниками его святейшества мы следим за благополучием и защитой этой священной империи, а также вершим суд в высшем трибунале. Ищите знак имперского орла на наших одеждах, чтобы узнать нас.
Люций ощутил, как волосы на коже встали дыбом. Манеры сэра Роланда были почтительны, но тон — отнюдь: он давил на всех в зале леденящим душу напором. Не нужно было острого глаза, чтобы понять: учтивость паладина — тонкая маска. Его слова, хоть и любезные, были пропитаны ядом и недоверием. Он разительно отличался от архиепископа. Вместо того чтобы принять игроков с распростёртыми объятиями, он смотрел на них с величайшим скептицизмом.
Некоторые смельчаки пытались встать, сопротивляясь его давлению, но вскоре их лица побледнели, покрылись холодным потом, а силы иссякли. Словно невидимая сила сковала их на месте.
Они бы так и остались, если бы не укор архиепископа. — Роланд, друг мой, эта шутка неуместна.
Паладин не отреагировал, но через миг давление исчезло, и перепуганные игроки освободились от оков. — Не знаю, о чём вы, отец Турпин. Я лишь приветствую их по рыцарскому обычаю.
— Эти люди — не рыцари.
— Это очевидно. Посмотрим, станет ли их появление удачей или разочарованием.
Паладин вздохнул и обратился к группе с неохотной серьёзностью. По крайней мере, он не считал их врагами — возможно, из-за слабого сопротивления его провокации. — Архиепископ объявил вас воинами, призванными нашим Богом. Правда это или нет, не важно. Вы здесь, связаны с судьбой нашей империи, и я обязан считать вас товарищами. Я знаю, что вы чужаки в этой стране, и не жду, что вы освоите нашу культуру. Но я не дам пощады, если вы замыслите зло против нашего народа. Невинные не несут греха. Если вам нужно излить ненависть, направьте её на меня.
Сэр Роланд не был дружелюбным, но Люций видел в нём искреннюю клятву защищать свой народ. Тому, кто несёт такую ответственность, естественно быть настороженным к чужакам с неизвестными намерениями и способностями. Но то, что он всё же принял их, говорило о поистине тяжёлых бедах этой нации.
Архиепископ кашлянул и незаметно оттащил паладина назад. — Благодарю, сэр Роланд. Он может показаться суровым, но прошу вашего понимания. Последние годы нас терзают мрачные времена. Его долг — быть осторожным.
Его слова должны были вдохновить на милосердие и сотрудничество, но игроки ощутили лишь ползущий страх. Если существует ещё десять таких, как эти двое, то насколько ужасна эта угроза?
Ответ на это архиепископ вскоре дал.
Святой человек молитвенно сложил руки и поведал торжественный рассказ об истории империи. Рыцари, даже сэр Роланд, отсалютовали из уважения, слушая с сжатыми кулаками и… страхом?
— Двадцать лет назад, — начал Турпин, — эта земля была на пороге величия. Его покойное святейшество, Пипин Жестокий, объединил враждующие территории под знаменем завоеваний. Все стали подданными Священной Империи, и для этого несчастного, разрозненного мира гармония перестала быть несбыточной мечтой. Открылись новые торговые пути; короли и королевы сложили короны; и на время процветание расцвело, как никогда прежде. Даны, саксы, мавры, сарацины — все они стали нашими соседями, строя новую жизнь рядом с нами.
Архиепископ говорил с патриотизмом, который заставил бы любого лоялиста сиять от гордости, но реакция рыцарей была далека от восторга. Они морщились при имени Пипина, и, судя по его прозвищу, это неудивительно. Роланд был потрясён сильнее всех упоминанием покойного императора.
— Однако всё изменилось десять лет назад, — продолжал Турпин. — Обычный день. Я помню его ясно: прозрачные голубые воды, поля золотой пшеницы, колышущиеся на ветру. Это должен был быть день, как любой другой, но… кошмар обрушился на мир. Он пронёсся по небу и приземлился в западном горном хребте. По сей день мы не знаем его истинного облика и целей, но с тех пор нашу нацию терзают ужасные, ужасные создания: чудовища, извергающиеся из чрева гор. Мы зовём этих мерзких тварей демонами. А их предводителя — Королём Демонов.
Это начинало напоминать истории, о которых любил болтать Джек. Как же их звали? А, точно: исекай. Люций вспомнил. Детали слегка отличались, но теперь он хотя бы представлял, чего ожидать.
Архиепископ опустил голову. Его глаза затуманились, слёзы выступили, но он быстро взял себя в руки и заговорил вновь, приложив руку к сердцу. — Наши благородные паладины и жрецы отважно сражались, защищая народ, но орда наступала, бесконечная в числе. В итоге даже его покойное святейшество, Пипин Кровожадный…
Хм? Теперь уже Кровожадный?
— …пал в битве пять скорбных лет назад, оставив трон его нынешнему святейшеству, императору Карлу Великому. С тех пор нам удалось остановить демоническое наступление на западной границе, но мы не знаем, как долго продержится этот мир. Демоны не прекратят вторжение, пока их злобный король жив.
Архиепископ Турпин внезапно протянул руку и обратился к игрокам с сердечной мольбой. — Но несмотря на трагедию, я верил, что надежда придёт. Я молился нашему Богу, Рыцарской Звезде, днём и ночью, в дальних уголках, освещённых лишь свечным воском, молился, пока колени не закровоточили, а горло не пересохло. Я молился, и наконец: услышал Его слово. Господь даровал мне откровение две недели назад. Он предсказал ваше прибытие, объявил вас спасителями, что принесут покой нашей измученной нации. Вы — герои божественного, и я смиренно прошу.
Архиепископ шагнул вперёд с решительным взглядом. Он встал перед всеми и, без паузы или сомнений, опустился на колени и поклонился. Этот святой человек, чьё присутствие внушало уважение, подчинился им, полным чужакам, не заботясь о своём статусе.
— Пожалуйста, — сказал он, прижав лоб к полу. Рыцари растерялись и пытались поднять его, но архиепископ не сдвинулся. — Окажите нам помощь.
В тот же миг перед Люцием, как и, похоже, перед другими игроками, появилось окно сообщений.
> [ВЕЛИКИЙ КВЕСТ]
Священная Империя Франкия падёт, если демоны не будут побеждены. Соберите союзников, наращивайте силу и убейте Короля Демонов, скрывающегося на западе, в горах. Паладины этой нации поддержат вас, но остерегайтесь: они из плоти и крови. Если они погибнут в бою, победа станет почти невозможной.
Срок: два года.
Награда: 2000 космических монет, книга навыков с случайным навыком ранга A из Мира Шарлеманя и переход к следующему этапу.
Поражение: Смерть.
Приказы системы были предельно прямолинейны: либо выполняешь миссию, либо погибаешь. Другого выбора нет, нет возможности забыть старую жизнь и начать новую в этой чужой стране. Через два года все исчезнут, хотят они того или нет.
Однако архиепископ, похоже, принял их молчаливое согласие за храбрость, и его лицо засияло радостью. — О, благодарю. Благодарю, отважные воины! Я не знаю, как выразить глубину моей признательности.
Люций понял, что им предстоит, но один вопрос не давал покоя его пытливому уму: где император? Он не мог отделаться от этой мысли и сделал то, что сделал бы любой джентльмен: поднял руку.
— Да, элегантный господин в фиолетовом костюме? — спросил Турпин.
— Прошу прощения, если это покажется грубым, — начал Люций. — Но могу ли я осведомиться о местонахождении его святейшества императора? Меня удивляет, что лидер нации отсутствует на столь важной встрече.
Архиепископ и сэр Роланд переглянулись. Быстро, почти незаметно, но Люций уловил. Впервые он увидел в них нечто забавное: нервозность. Напряжение между двумя святыми людьми можно было резать ножом.
— Его святейшество занят другими делами, — сказал Турпин после натянутой паузы. — Аудиенция в будущем маловероятна. Не считайте его отсутствие пренебрежением. Император желает вам всем добра и обеспечил каждому в этом зале личные покои в замке. Позвольте служителям проводить вас в ваши комнаты, а утром сэр Роланд организует встречу с Священным Орденом для дальнейших инструкций.
Быстро сменив тему, они попрощались и ушли по своим делам. Служители замка оперативно убрали столы и вывели игроков из банкетного зала.
— Я не особо религиозная, так что могу ошибаться, — сказала Мили, шагая рядом с другими. — Но атмосфера была какая-то странная.
Марко огляделся, убеждаясь, что местные не подслушивают. — Ты права. Эти рыцари явно не горели желанием говорить о прошлом императоре. Они выглядели, как некоторые парни у нас дома: те, что боялись выйти из комнаты, насмотревшись всякого. Не верю я в их сказки про гармонию.
— Похоже, нам повезло, что нынешний монарх кажется более разумным, — добавил Люций. — Хотя я не могу не гадать о его личности. Архиепископ и сэр Роланд слишком занервничали, чтобы его отсутствие объяснялось лишь плотным расписанием.
Местные говорили о правителе тихо. Но их тон был странным. Не осторожность, не неприязнь, а… вина. Тайна этой загадки крылась в причине, почему его святейшество не мог встретиться с игроками.
— Ого, похоже, мы на месте! — Мили взволнованно рванула вперёд, в новую часть замка. Стены здесь были увешаны длинными золотыми знаменами, а пол устилали ярко-красные ковры. По бокам тянулись сотни дверей, уходящих в зал без видимого конца.
Замок был колоссальным: они шли почти час, чтобы добраться сюда. Люций не удивился бы, узнав, что само здание размером с большой город.
— Добро пожаловать в жилые покои замка, — сказал рядом служитель. — Комнаты уже подготовлены. Выберите любую, внутри найдёте ключ для запирания дверей, если нужна приватность. Кровать, стол и шкаф для вещей включены, но мы рекомендуем одному человеку на комнату из-за небольшого пространства. Бани и столовые находятся наверху, у лестницы.
Он сделал странный знак на лбу, похожий на смесь креста и крюка, поклонился и ушёл.
— Хм, будто я в отеле, а не в средневековом замке, — сказала Мили, пытаясь повторить жест. — Не то чтобы я жалуюсь.
Она мигом влетела в одну из комнат, схватила ключ и помчалась к баням. — Увидимся завтра, парни! Надеюсь, уже без грязи на коже.
Марко зевнул и занял соседнюю комнату. — Пойду отосплюсь как следует. Береги себя, Люций, встретимся за завтраком.
— Непременно, друг мой. Приятного вечера.
На этом отряд разделился, и Люций остался один.
Он мог бы отправиться на покой, но у джентльмена были другие планы. В таком огромном замке было бы стыдно не исследовать каждый уголок. Если он случайно наткнётся на более… приватную зону, где можно узнать о делах этой земли и, возможно, взглянуть на императора, кто его осудит? Пытливый ум требует пищи, даже если это значит нарушить границы.
Главное — не попасться.
Обновлено: 19.01.2026