Едва отряд прибыл, как их встретили ряды замысловато накрытых столов, укрытых белоснежными скатертями и сияющими серебряными приборами. С потолка свисала хрустальная люстра, окутывая всех мечтательным сиянием, но Люций не успел насладиться великолепием — служитель быстро увёл его к ближайшему стулу. Марко и Мили оказались рядом, столь же стремительно усаженные.
— Чёрт, эти ребята времени не теряют, — проворчал Марко, пытаясь устроиться поудобнее. — Было бы неплохо, если б дали переодеться. Я тут как бельмо на глазу в таком виде.
Марко хотя бы носил костюм, пусть и выглядел как итальянский мафиози. Чёрные полоски резко контрастировали с царственным декором и светлыми тонами. На другом же полюсе была куда более яркая фигура.
Мили бросила на него взгляд и указала на себя. — Думаешь, ты выделяешься? Мой наряд буквально орёт, что мне тут не место. Я как жёлтый диско-шар на дне рождения королевы.
Марко хохотнул. — Видала, как они на нас пялились? Наверное, решили, что мы инопланетяне.
— Да уж, мы почти что они и есть. Где бы ни было это место, оно точно не в нашей галактике. Удивительно, что они вообще говорят по-английски.
Вот тут она ошибалась.
— Вы так считаете? — спросил Люций. — Я, признаться, в этом сомневаюсь.
Дуэт синхронно склонил головы, озадаченный.
— Помните речь архиепископа? Мы были далеко, но я ясно видел его тогда. Слова не совпадали с движением губ.
Люций вспомнил похожее из прошлого. Он любил посещать местный кинотеатр и смотреть фильмы иностранных режиссёров. Диалоги обычно были на другом языке, и компании нанимали актёров для дубляжа. Фразы звучали по-английски, но произношение явно не совпадало.
Различия между Люцием и обитателями этого мира касались не только языка, но и внешности. Тонко, но заметно: на первый взгляд местные напоминали ранних германцев, но детали не соответствовали ни одной известной Люцию генеалогии. Их происхождение не существовало на Земле. Джентльмен задумался: люди ли они вообще или существа, лишь схожие с человеком, как гомо сапиенс и гомо эректус?
Интересный мысленный эксперимент, но размышления Люция вскоре прервались. Двери зала распахнулись, и тысячи изысканных блюд хлынули внутрь. Люций не мог разглядеть содержимое под металлическими куполами, но восхитительный аромат намекал: еда должна быть божественной.
Живот Марко громко заурчал, и он с трудом сдерживал слюни. — Знаете, может, это голод говорит, ведь мы два дня ничего не ели, но, господи, это пахнет лучше всего, что я пробовал в жизни.
Мили не сдерживалась. Она пускала слюни с жадной, почти дьявольской ухмылкой. — Надеюсь, у них припасено побольше, потому что я так наемся, что меня придётся выкатывать отсюда.
Служители расставили тарелки. Пар поднимался из узких щелей, дразня обоняние, и, когда купола сняли, Люций увидел… гигантский цветок. Приготовленный в сливочном соусе, с посыпкой из перца-горошка и свежих трав, он всё равно оставался цветком, несмотря на гарниры. Были и знакомые блюда — хлеба, супы, — но вместо мяса повсюду красовались цветочные заменители. Не то, чего он ожидал, но джентльмен был в восторге от новых, неведомых видов. Остальные не разделяли его радости.
— Это что-то новенькое… — прошептал Марко. — Цветок в форме мяса. Похож на филе, но зеленее.
Мили уставилась на блюдо, словно взглядом могла превратить его в сочный кусок мяса. Напрасно. — Не знаю. Я не привереда, но… выглядит странновато. А я обычно люблю овощи.
Вокруг раздавались схожие сомнения. Люди тыкали и ковыряли цветок, отшатываясь, когда из него вытекал ярко-зелёный сок, текущий, как кровь. Жидкость была густоватой, липкой на ощупь. Никто не решался попробовать.
Кроме одного человека. Некий джентльмен аккуратно развернул салфетку, взял нож и вилку и с изяществом разрезал большой кусок цветка, словно стейк.
Марко и Мили поморщились от его невозмутимости. Другие затаили дыхание, следя, как Люций поднёс цветочное «мясо» к губам и медленно, вдумчиво откусил. Он жевал. Прокатил кусок по языку. Насладился вкусом, погрузившись в его сложность, и проглотил одним движением.
— …Ну? — спросила Мили, подавшись на краешек стула.
Люций закрыл глаза, глубоко выдохнул и хлопнул в ладоши.
— В своё время мне довелось отведать множество изысков, — начал он. — От утончённых французских блюд до ярких, насыщенных вкусов Азии… я пробовал всё. Но лишь сегодня я могу от всего сердца заявить, что нашёл вершину кулинарного мастерства.
Марко смотрел на Люция, как на безумца. — Неужели так вкусно?
— Весьма. Сам цветок по текстуре схож с мраморным рёбрышком, но смягчён, вероятно, маринадом: фруктовым, чуть сладким, но не перебивающим природный вкус. Во рту он тает, как масло, оставляя богатые, глубокие ноты, которые усиливаются бархатистым сливочным соусом с перцем, добавляющим приятную остроту и текстуру. При всём разнообразии вкусов нет ни намёка на жирность или дисгармонию. Травы раскрываются в послевкусии — свежие, бодрящие. Этим блюдом можно наслаждаться весь день, не уставая.
Люций был абсолютно искренен. Техника и тщательность, необходимые для создания этого гастрономического экстаза, заставили бы даже опытных поваров отчаяться. Уравновесить все эти вкусы… на такое способен лишь мастер.
Люций изящно вытер губы и подозвал служителя. — Передайте мои комплименты шеф-повару.
Глаза служителя вспыхнули от радости, и впервые в этом мире Люций увидел искреннюю улыбку вместо настороженного хмурого взгляда. — Конечно, господин. Ваша похвала — честь для нас.
В зале воцарилось новое настроение. Сомнения и нерешительность, что витали среди игроков, сменились неудержимым любопытством. Вдохновлённые словами Люция, некоторые попробовали маленький кусочек, чтобы тут же наброситься на еду с яростным аппетитом.
Марко скривился, неохотно поднося цветок ко рту, но после первого же укуса его глаза засияли эйфорией. — Господи, это лучше, чем габагул, что готовила моя бабушка.
Вскоре почти никто не остался в стороне от пиршества. Но Мили, похоже, что-то тревожило. Она потянулась за вилкой, но вдруг замерла, задумчиво глядя на блюдо.
— Что-то не так, мисс Мили? — спросил Люций.
Щёки музыкантши вспыхнули алым. — Эм… я не…
— Что там? — переспросил Марко. — Не слышу, когда ты бормочешь.
Мили вздохнула и театрально махнула на приборы. — Я не умею есть по-шикарному, ясно? На гастролях я грызла вчерашние сэндвичи или лапшу из стаканчика. У такой девчонки, как я, нет времени учиться этим штукам. Почему тут три разных вилки? Зачем большая ложка и маленькая?
Марко застыл, ошеломлённый, а затем разразился громким хохотом, идущим из самого нутра. — И из-за этого ты хмуришься? Мы даже не знаем, такие ли тут манеры, как у нас. Делай, как хочешь. Никто не будет ворчать, если ошибешься.
— Да, но… я не хочу быть дикаркой, понимаешь? В шикарном месте надо делать, как шикарные люди. Хочу быть настоящей леди.
Люций уже собирался предложить помощь, но Марко встал и, к удивлению, дал ей на удивление подробный урок этикета.
— Это не так уж сложно, — сказал он, указывая на приборы. — Главное правило: начинай снаружи и двигайся внутрь. Маленькая вилка — для салата, средняя — для рыбы и гарниров, большая — для основного блюда. С ложками похоже, но большая снаружи — для супов. Маленькую берёшь для кофе или чая.
— Хм… — пробормотала Мили, глядя на Марко с новым, изумлённым уважением. — А маленькая тарелочка?
— Для хлеба. Для этого и маленький нож.
— Круто. — Мили показала большой палец. — Не думала, что ты знаешь все эти утончённые штуки.
Марко ухмыльнулся. — Ха, не то чтобы по своей воле. Когда руководишь компанией, акционеры вечно таскают на встречи в стейк-хаусы или пафосные клубы. С такой грубой рожей, как у меня, я решил хотя бы выучить манеры, чтобы не приняли за бандита.
— Нудно? Да это же мечта! Я бы с радостью потягивала вино и ела весь день.
— Я тоже так думал, первые пару раз. После сотен визитов быстро надоело. Начинаешь ценить забегаловки: я бы, фигурально выражаясь, убил за жирный кусок пиццы с пепперони в Пиццерии Ленни — той, оригинальной. Тогда он стоил всего полдоллара. Эх, были времена…
Прежде чем старый мафиози успел пуститься в рассказы о юности, в зале грянул громкий звук рога. В дальнем конце появился архиепископ в сопровождении рыцаря, чьи доспехи были украшены куда богаче, чем у остальных, — второй, кого Люций видел с эмблемой орла, гордо красовавшейся на его угольно-чёрной кирасе.
Рыцарь был великаном, на несколько дюймов выше даже Марко, но внимание Люция привлекла его мощная, внушительная фигура. Сила, казалось, сочилась из каждого его движения, и, хотя он умело это скрывал, глаза Люция не обманешь. Этот был опаснее чудовища из лабиринта.
Они сели за отдельный стол и жестом призвали к тишине.
— Греет сердце видеть, как вы наслаждаетесь нашей скромной кухней, — сказал архиепископ Турпин, кивая с улыбкой, несмотря на не слишком изящные манеры игроков. — Прежде чем начать, позвольте представить моего дорогого друга, который будет следить за вашим пребыванием в замке. Не сомневайтесь в его способностях: он второй по власти в империи, лидер Двенадцати Пэров и самый могучий паладин Священного Ордена. Прошу, поприветствуйте сэра Роланда Франкского.
Обновлено: 19.01.2026