Яркий, ослепительный свет поглотил Люция. Он ощутил, как его тело распадается, словно каждая клетка разлагается и перемещается сквозь время и пространство, но это длилось недолго. В мгновение ока его ноги с глухим стуком коснулись чего-то твёрдого: мрамора. Пастельно-белого, глянцевого мрамора, в котором джентльмен видел своё отражение — и он был не один.
Сотни, нет, тысячи людей толпились вокруг в том, что казалось грандиозным тронным залом с разноцветными витражами, колоннами и арками. Все они были игроками, и воздух вскоре наполнился оглушительным гомоном смятения и паники, голоса сливались в оглушительный хор. Люций едва мог расслышать собственные мысли, но шум подтвердил одно: скорее всего, все были американцами.
Мужчины с южным акцентом, женщины с восточного и западного побережья: латиноамериканцы, азиаты, афроамериканцы, кавказцы. Американцы из всех слоёв общества собрались здесь, но их объединяла одна черта.
Эта черта — глубоко укоренившаяся травма, память об аде, который они никогда не смогут забыть. Похоже, Люций и его отряд были не единственными, кому пришлось тяжко.
— …Люций…? Люций!
Знакомый грубоватый голос раздался сзади. Не успел он опомниться, как оказался в крепких объятиях добродушного мистера Бернарди.
— Слава богу, ты цел, — сказал старый мафиози. — Я на секунду забеспокоился, когда ты пропал.
— К счастью, наши судьбы всё ещё переплетены. Я в восторге от нашей встречи, мистер Бернарди, но где мисс Мили?
Как по команде, из-за Марко высунулась голова Мили. — Даже не думай меня вычёркивать! Я, кстати, нашла здоровяка первой — довольно легко, учитывая, что он на голову выше всех.
Воссоединившись, трио обсудило свои впечатления от залов ожидания. Марко и Мили получили меньше наград, чем Люций, — в основном очки характеристик и монеты, — и, хотя каждый пытался задавать вопросы системе, их ждало разочарование от череды уклончивых ответов.
— Не так уж и плохо, — заметил Марко, почёсывая затылок. — По крайней мере, мы теперь среди живых людей. Когда-то я избегал таких толп, но после блужданий по этому богом проклятому лабиринту я готов терпеть хоть самого дьявола, лишь бы поболтать по-старинке.
Мили нахмурила брови и подалась ближе. — А? Не расслышала. Кто-то, похоже, топает по полу в этом гвалте.
Шум нарастал, заглушая всё в зале. Но что-то изменилось. Звук шёл не от игроков. Он был упорядоченным, ритмичным, словно синхронный бой барабанов марширующего оркестра — тум, тум, нарастая до крещендо.
Источник был не внутри, а снаружи.
Вскоре пара широких дверей распахнулась с громким скрипом, и игроки разом повернули головы.
— Добро пожаловать, герои, — произнёс спокойный, мудрый голос. — Мы ждали вашего прибытия.
К толпе вышел пожилой человек в длинных, струящихся белых одеждах. На нём был большой головной убор с вышитым спереди орлом, создававшим яркий образ, но сам он выглядел скорее скорбно. Он двигался медленно, с отточенной грацией, приветливо махал людям с доброжелательной улыбкой. Люций мгновенно понял: это святой человек, и весьма высокого ранга.
Люди в полных доспехах чёрного и золотого цветов тут же окружили священника и повели к алтарю в дальнем конце зала. Воины в стальных латах напоминали рыцарей из классической средневековой литературы, но видеть их воочию было пугающе. Это были не просто солдаты; каждый рыцарь излучал закалённую дисциплину и отточенную боевую мощь. Они словно воплощали дух клинка: острые, утончённые, готовые ударить при малейшем намёке на опасность.
По сравнению с ними другие игроки казались не страшнее стайки детей. Да, они сражались за свои жизни, но оружие, взятое в отчаянии, никогда не сравнится с мастерством тренированной руки. Во всяком случае, не так скоро.
Напряжённая атмосфера начала давить на толпу. Некоторые обнажили оружие, не уверенные, друзья перед ними или враги, но, несмотря на явную враждебность, рыцари не реагировали, сохраняя каменное спокойствие.
Священник молитвенно сложил руки и склонил голову. Множество глаз следило за ним; взгляды были полны настороженности и недоверия. Тем не менее, его доброжелательность не угасала, и он приветствовал всех, словно членов своей семьи.
— Я архиепископ Турпин: верховный жрец Священного Ордена, гордый член Двенадцати Пэров и преданный слуга его святейшества, императора Карла Великого Франкского.
Карл Великий. Любопытное имя. Люций знал Карла Великого как легендарную фигуру, умершую в девятом веке: императора Священной Римской империи германской Европы. Его подвиги описывались в старинном собрании литературы, известном как Деяния Франции, но историки считали эти рассказы скорее преувеличенными эпосами, чем фактами, подобно королю Артуру в Деяниях Британии.
Люций всегда любил классику. Джентльмен обязан быть начитанным, и, признаться, в этих старых историях была некая романтика, неизменно волновавшая его рыцарскую душу. Но история остаётся историей. Насколько Люций знал, не было чётких доказательств существования Двенадцати Пэров.
Прошлое это или вовсе иной мир?
— Вам, отважным героям, откликнувшимся на наш зов, я выражаю глубочайшее уважение, — продолжал архиепископ. — Мне ведом отважный дух, потребовавшийся, чтобы добровольно покинуть родной дом. Но все вы собрались здесь, без жажды наград, без условий, чтобы помочь нам в эти времена великих бед. Я не могу передать, как почитаю ваше присутствие, о избранные судьбой Бога.
Архиепископ говорил без тени обмана. От всего сердца его благодарность была искренней.
Но даже при этом Люций не мог не заметить несостыковок в его речи. Архиепископ, похоже, считал, что игроки здесь по своей воле, хотя это было далеко от истины. Без жажды наград? Без условий, как воины некой божественной армии?
Люций был не единственным, кто это почувствовал. Справа женщина в форме пожарного подняла руку, ожидая, когда её заметят.
— У вас вопрос, леди с каштановыми волосами?
Пожарная откашлялась, неловко причмокнув, прежде чем ответить: — Да, э-э, спасибо за комплименты, но… зачем мы вообще здесь?
Архиепископ моргнул и потёр лоб. Он выглядел совершенно озадаченным. — Вы не знаете?
— Понятия не имею.
— Предполагаю, это означает, что вы не в курсе. Как… странно. Почему наш Бог не сообщил вам о вашей миссии?
Пожарная сморщилась. — Если ваш «Бог» виновен в этом бардаке, то, скажем так, я не в восторге. Никто из нас не в восторге. Мы не знаем, почему мы здесь, зачем нас засунули в тот ад, что зовётся учебкой, и что это за миссия вообще.
Рыцари этого мира зашептались. Им не понравилось, что их Бога хулят, и вскоре их нейтральная сдержанность сменилась враждебностью. В их шлемах мелькнул опасный блеск; если не разрядить обстановку, зал превратится в бойню.
К счастью, архиепископ бросил суровый взгляд на свиту и жестом призвал к миру. — Похоже, в моих знаниях есть пробелы. Откровение, что я получил, сильно отличается от ваших слов, но это не изменит нашего гостеприимства. Я верю, что вы здесь не случайно, и надеюсь сохранить дружеские отношения между нашими сторонами. Я и вся наша нация не желаем вам зла. Даю слово.
Игроки помедлили, всё ещё не вполне доверяя его словам. Но постепенно искренность архиепископа смягчила их настороженность, и они позволили себе расслабиться после всех перенесённых невзгод.
— А пока я приглашаю вас отдохнуть в нашем банкетном зале. Вы, должно быть, устали после долгого пути, так что я уже распорядился, чтобы повара замка приготовили грандиозный пир. Мы обсудим беды нашей империи, когда как следует наполним животы едой и напитками.
Архиепископ спустился с алтаря и покинул зал вместе с рыцарями. Вскоре появились люди, похожие на замковых служащих, и начали организовывать игроков в упорядоченные ряды. Всё было быстро и эффективно; эти помощники были настоящими профессионалами.
— Ну, что думаешь об этом архиепископе? — спросил Марко у Мили. — У тебя глаз намётан на людей.
— Хм… он как большой добродушный дедушка, — ответила она. — Но я бы не стала его недооценивать. Похоже, этот старик может голыми руками череп расколоть.
— Лишь бы ему можно было доверять.
Не имея других вариантов, группа Люция последовала за толпой к банкетному залу. Возможно, там они наконец получат ответы о задании этого мира.
Обновлено: 19.01.2026