### Джек
В детстве я часто витал в облаках. Шёл в школу, погружённый в мечты, представляя себя в грандиозных приключениях с любимыми героями мультфильмов, и оставался в этом мире даже дома. Кто тогда не мечтал, правда? Парить в небесах с Суперменом, сражаться с галактической империей — миры вымысла казались такими фантастическими по сравнению с реальностью… Я был одержим ими.
Всё стало только хуже, когда в средней школе я открыл для себя аниме. Тогда я чувствовал себя особенным, потому что это было чем-то редким, о чём мало кто говорил. Калифорния всё ещё жила комиксами и научной фантастикой, так что, когда я наткнулся на эти уникальные шоу, отличные от мейнстрима, это было словно найти золото. Я их нашёл. Я не был как другие. Аниме делало меня особенным. Если я стану экспертом и буду говорить об этом, меня точно полюбят… верно?
Нет. Не вышло. Я понял это слишком поздно.
Оглядываясь назад, я должен был это предвидеть. Я никогда не вписывался в компанию сверстников. Не то чтобы мне было тяжело: я рос в обычной семье среднего класса, в типичном районе среднего класса. Я не голодал, мне не приходилось зубрить, чтобы получать хорошие оценки, а родители были… нормальными. Они не обижали меня, но и не были особенно присутствующими в моей жизни. Это не было чем-то необычным. Папа работал с девяти до пяти, свободное время проводил в барах и возвращался домой к десяти.
Так жило большинство, наверное. Мне ещё повезло, что он не был злым пьяницей — просто усталым. Иногда я неделями не видел его лица, а мама тем временем была занята общением с соседками. У меня было чувство, что я ей почему-то не нравлюсь. Она никогда не старалась взять меня куда-то или провести со мной время, но как мать свои обязанности выполняла. Я был сыт, одет, все мои нужды удовлетворялись, будто она следовала строгому списку. Я был декорацией, чтобы показать миру её идеальную маленькую семью.
Но, как я сказал, это было нормально. У всех были такие семьи. Ненормальным был только я. Неудачник, который не смог завести ни одного друга: ни в начальной школе, ни в средней, и уж точно не в старшей. Я старался, правда старался. Но когда говорил с людьми, что-то во мне угасало. Моя социальная энергия иссякала почти мгновенно. Я не мог долго поддерживать разговор, а если и получалось, наступали моменты, когда я не знал, что сказать, и повисала неловкая тишина. Это сводило меня с ума. Я бормотал какую-то чушь, чтобы заполнить пустоту, но в итоге ломался под давлением и убегал.
Так я прожил большую часть жизни: убегал. От проблем, от трудностей, в свой безопасный мир мультфильмов, аниме и веб-новелл. Веб-новеллы были худшими. Они чесали зуд того, чего я желал больше всего: быть особенным. Я думал, эти герои — как я. Их несправедливо изолировали; их ненавидели просто за то, что они лучше. Это же причина моей одиночества, да? Я был лучше, превосходил остальных, и мир ненавидел таких, как я, потому что боялся моих возможностей. Другие унижали меня, зная, что я рано или поздно их превзойду.
С таким мышлением я и подсел на веб-новеллы. Герои этих историй не позволяли врагам или обществу сломить их. Нет, они сражались и уничтожали всех, кто вставал на пути. Они могли меняться; их не ограничивали обстоятельства. Вживаясь в этих персонажей, я чувствовал себя могущественным. Это утешало. В этих историях я мог притворяться, что нахожусь там, где меня по-настоящему ценят.
Но реальность была иной. Здесь я был лишь винтиком в машине. Я не контролировал свою жизнь; изо дня в день я вкалывал до изнеможения под началом какого-то оторванного от жизни корпоративного костюма, который ни черта не смыслил в своей работе. После смены меня донимали счета. Ожидания. Любая мелочь могла испортить мне целую неделю.
Всё в мире ополчилось против меня. Я был так, так устал. Застрял. Зная, что буду несчастен до конца жизни, не в силах измениться, бессильный перед силами, которые портили всё, что приносило мне радость… Я просто сыт по горло.
В какой-то момент веб-новеллы перестали приносить удовольствие. Я всё ещё читал их, конечно, но это было просто чтобы убить время. Исчезла та детская радость. Теперь это был способ выплеснуть худшее в себе — свалка для стресса, хотя я знал, что счастья она не принесёт.
Я был неудачником. И остаюсь им. Это не изменилось даже сейчас. Получив шанс вырваться из того невыносимого, жалкого человека, вечно ищущего оправдания своей горечи, я всё испортил. И теперь я мёртв.
По крайней мере, думаю, что мёртв. Я был бы удивлён, если бы это было не так, особенно после того, как Марко меня приложил. Чёрт, этот парень умеет бить. Казалось, мой мозг взорвался, когда он врезал мне по челюсти — свет погас! Джек размазан по полу. Я это заслужил. Не мог ясно думать с этими проклятыми голосами, орущими в голове. Я знал, что связь с лабиринтом будет иметь последствия, но думал, что достаточно силён, чтобы справиться. Это лишь одна из многих, многих ошибок.
Но да, я покойник. Умер. Так почему я всё ещё думаю? Загробная жизнь совсем не такая, как я ожидал. Я должен либо корчиться в огненной яме ада, либо не существовать вовсе. Вместо этого я словно парю в огромном, пустом пространстве, как во сне. Здесь приятно, куда приятнее, чем заслуживает такой, как я.
Но вскоре я начинаю чувствовать странность. В груди разливается тепло, оно шевелится. Тело становится горячее. Я ощущаю, как воздух возвращается в лёгкие, как краски вспыхивают в глазах.
С резким, болезненным толчком я прихожу в себя.
В нос бьёт мерзкий смрад — знакомый запах лабиринта. Всё поначалу расплывчато, но я узнаю тёмно-красный кирпич. Эта комната — та, где я последний раз видел Люция.
Кстати о нём, он сидит прямо передо мной…? Вот он, человек, которого я считал мёртвым, небрежно потягивает чай, пока я таращусь на него, будто на призрака. А я почти уверен, что он и есть призрак, ведь он мёртв.
Люций хмыкает и приветствует меня поклоном.
— Доброе утро, мистер Темз, — говорит он. — Ну разве не прекрасный сегодня день?
Я пытаюсь ответить, но из горла вырывается лишь невнятное бормотание.
— Боже мой, не торопитесь. У нас уйма времени.
Я сглатываю и следую его совету. Да, нужно собраться. Для начала я должен спросить…
— …Мы мертвы? Это загробная жизнь? Чёрт, ты заслуживаешь чего-то получше, чем торчать в аду со мной.
Люций цокает языком. — Язык, мистер Темз.
— Извини.
— Что до вашего вопроса, думаю, только вы можете на него ответить. Почему бы не попробовать? Уверен, есть способ выяснить.
Что он имеет в виду? Погоди… есть одна вещь. Но сработает ли?
Делать больше нечего. Попробую.
Я глубоко вдыхаю и громко говорю: — Система!
Без промедления передо мной всплывает экран статуса, ясный, как в первый день.
---
**Джек Темз**
Принадлежность: Низкоранговая Межпространственная Область «Млечный Путь», Подраздел 103 (Земля)
Уровень: 5
Статус Возвышения: Смертный
Вид: Человек
Возраст: 24
Класс: Всевидящий Мудрец
— Очки характеристик —
Сила: 9 (+2)
Ловкость: 10 (+2)
Проворство: 8 (+2)
Выносливость: 12 (+2)
Магия: 17
Святость: 7
Тёмные искусства: 19
— Навыки —
[Ранг S] Око Созерцателя (Пассивный): Позволяет просматривать экраны статуса других игроков или враждебных существ.
[Ранг S] Владыка Богатств (Пассивный): Иногда вас тянет к сокровищам или скрытым возможностям.
[Ранг S] Твой Талант — Мой (Тип: Рост): Раз в день при физическом контакте с человеком или существом вы можете временно скопировать один из их навыков. Навык сбрасывается с началом нового дневного цикла.
— Снаряжение —
*Кольцо Обета*
Описание: Кольцо, некогда принадлежавшее леди дома Жермен, подаренное ей в день свадьбы с любимым мужем. После её гибели от руки продажного дворянина, задумавшего разграбить герцогство, патриарх в отчаянии пытался вернуть её любой ценой, невзирая на табу.
При экипировке даёт +2 ко всем физическим характеристикам.
---
— Оно… правда здесь.
В голове вихрем проносятся мысли. Значит, я не мёртв? Но как я оказался здесь?
Кстати, я не вижу навыка, что скопировал с той мясистой твари. Смотрю на руку — да, она вернулась к норме, насколько это возможно для изувеченной конечности. По крайней мере, не кровоточит, но если тварь исчезла, значит…
— Действительно, прошло время с вашего злополучного столкновения, — говорит Люций, будто читая мои мысли. — Только что я видел, как эта мерзость отвалилась от вашей руки и уползла. Это было неожиданно.
— Вот как? — Пожалуй, я рад, что она не попыталась сожрать меня, пока я спал, но один вопрос всё ещё мучает.
— Люций, ты, эм, не призрак, что меня преследует? Или я так спятил, что начал галлюцинировать?
Он не отвечает. Вместо этого элегантный джентльмен загадочно улыбается и манит меня к себе.
— Почему бы вам не присоединиться, мистер Темз? Мне очень любопытны ваши приключения. Расскажите всё: хорошее, плохое, уродливое. Всё без утайки.
Я всё ещё не понимаю, что происходит, но в голосе Люция есть что-то, что заставляет меня слушать — отпустить себя и выплеснуть всю усталость, которую я так старательно подавлял.
Ничего страшного, даже если он плод моего воображения. Я просто хочу с кем-то поговорить.
— …С чего вообще начать? — говорю я, плюхаясь на пол перед ним.
— С начала, конечно! — отвечает он. — Все хорошие истории начинаются с начала.
Я смеюсь. — Прости, что разочаровал, но моя история не из лучших.
— Чепуха. Любая история хороша в руках умелого рассказчика, а кто справится лучше, чем тот, кто её соткал?
— Точно подмечено.
Странно: я знаю Люция всего несколько дней, но время, проведённое вместе, кажется целой жизнью. Он был — или, наверное, есть — человеком, который, кажется, понимал меня лучше, чем я сам.
— Ах, минутку! Я забыл о самом важном. — Люций тянется за спину и достаёт что-то. Это странная цветочная маска, которую он быстро надевает. Честно говоря, выглядит жутковато.
— Что с маской?
— Не обращайте внимания. Считайте это… моей искренностью. Если вы раскроете историю своего сердца, будет справедливо, если я открою своё истинное лицо.
Сначала я насторожился, но чем дольше смотрю, тем больше она мне нравится.
— Ты не демон, что носит кожу Люция, правда?
Люций запрокидывает голову и хохочет. — Это весьма забавно, но вынужден сказать — нет. Сомневаюсь, что в мире есть что-то, способное повторить мой неотразимый облик.
— Верно. Можно притворяться кем угодно, но не спрячешь, что внутри.
— Это то, во что вы правда верите, мистер Темз?
Я медлю. Как не медлить после всего, что произошло?
— …Когда ты умер, во мне что-то надломилось. В голове был хаос, но сильнее всего была эта нестерпимая злость. Я был разочарован, ранен, и думал, что, отомстив за тебя, избавлюсь от всей этой боли.
— И каков итог?
— Плачевный. — Я опускаю голову, вспоминая встречу с Марко и Мили. — Я думал, они уже пропали — бродят бездумно, как прочие монстры. Но когда нашёл их и увидел, что они не изменились, я… растерялся. Был ли я прав, охотясь за ними, когда они вернули разум? Я не знал, так что позволил телу решать. Было проще отдаться этой тьме.
— Жалеете?
Я улыбаюсь — печально, горько. — Когда Марко протянул руку, я должен был её взять. Я так отчаянно хотел вернуться в наш сплочённый отряд, как раньше, но знал, что всё будет иначе, даже если мы помиримся. Я хотел, чтобы всё осталось как прежде — упрямый, знаю. Наивное, избалованное желание, потому что ребёнок во мне боялся перемен: сильнее, чем монстров, этого лабиринта или даже собственной жизни.
— Разве ты не хотел измениться? Стать увереннее?
— И вот в чём шутка. Когда шанс пришёл, я сбежал. Слишком привык, слишком зависел от себя прежнего. Не хотел напрягаться, если это означало дискомфорт. В итоге я всегда буду невыносимым маленьким Джеком. Это моя истинная натура.
Я не сделал ни шага вперёд от того, кем был до всего этого кошмара. Застрял на месте, не в силах повзрослеть или пойти на компромисс, и так будет до самого конца.
…Но посреди самобичевания Люций прерывает меня неожиданным.
— Так ты это видишь? В моих глазах ты уже изменился, и весьма красиво, мистер Темз.
Я? Изменился?
— Что ты имеешь в виду?
Люций потирает подбородок, прежде чем ответить: — Позволь спросить. Джек прежний, тот, что бездумно гнул спину в ненавистной офисной работе, отягощённый комплексами и самоуничижением… признался бы он во всём, что ты сейчас рассказал? Признал бы, как ты сам выразился, что его истинная натура — натура неудачника?
Я задумываюсь над вопросом.
— Нет, — наконец говорю я. — Он бы всё ещё искал, на кого свалить вину.
— Именно. — Люций хмыкает и машет в мою сторону. — Значит, ты сейчас другой!
— Я… пожалуй, ты прав.
Я другой. Не совсем такой, как я мечтал, но я здесь, в этот момент, изменился. Не ищу оправданий. Не пытаюсь сбежать.
Впервые в жизни я честен с собой.
— Одно из самых трудных дел для человека — признать свою неправоту, — говорит Люций. — Они игнорируют чувства внутри, отрицают, что способны навредить миру. Но человечество несовершенно. Оно доброе и злое, праведное и лицемерное — так было всегда. Не нужно этого стыдиться, ведь именно это противоречие позволяет создавать столь дивное искусство. Зависть ведёт к самосовершенствованию. Боль рождает сострадание и эмпатию. Когда человек осознаёт, что таится в нём, он наконец принимает свою истинную природу — и меняет её. Начинать откуда-то, кроме корня, лишь заменит ветви со временем.
— Нельзя измениться, не зная, с чего начать, да?
— Точно. Конечно, есть и те, кто выбирает остаться прежним — кто, несмотря на новое понимание, возвращается к своей хрупкой дисгармонии. Но и в них есть своя красота. Ты, однако, не из таких.
После слов Люция давление, что так долго сдавливало моё сердце, просто… исчезло. Растворилось без следа. Я чувствую свободу, словно для меня теперь нет ничего невозможного.
Жаль, чёрт возьми, жаль, что я понял это так поздно. Почему? Кажется, я скоро умру.
Живот уже давно разрывается от голода. Он орёт, умоляя о еде, а тело медленно накаляется, пока каждая капля крови не кажется огнём. Рука гниёт; места, куда бил Марко, багровеют; зрение мутнеет.
Вот и всё. Конец пути для старого Джека. Но… странно, я не боюсь. Всегда думал, что смерть будет жутким моментом, полным сожалений. Напротив, я никогда не был так спокоен.
По крайней мере, я уйду, довольный тем, кем наконец стал.
— Прости, Люций, — бормочу я. — Похоже, это прощание.
— …Понимаю. Ты решился?
— Да. У меня больше нет сожалений.
— Хорошо. Тогда у меня есть предложение. — Люций наклоняется и протягивает мне чашку чая. В насыщенной красной жидкости плавает цветок. Где я его видел? О, точно. Это один из цветов, что он собрал в нашей первой сокровищнице. Кажется, его зовут…
— Ангельская Труба, — отвечает он за меня. — Выпей это, и твой уход будет быстрым и безболезненным. Это всё, что я могу предложить.
— Ангельская Труба, да? — Я беру чашку и смотрю на неё. — Я так и не спросил, почему её так называют.
— Много историй. Моя любимая — о бедняге, что по несчастливой случайности съел её, терзаемый голодом. Говорят, в последние мгновения он слышал музыку небес и ушёл с улыбкой на лице.
— Музыка небес… звучит заманчиво.
Я подношу чашку к лицу. Аромат душистый, освежающий, умиротворяющий. Одного вдоха хватает, чтобы растопить все мои тревоги.
Я закрываю глаза и делаю глоток.
Недолго, и я чувствую, как всё во мне угасает… растворяется…
— Ну, слышишь её, мистер Темз?
Я улыбаюсь.
— Нет… очень… тихо…
Я никогда не был честным. Даже в моменты счастья я замыкался в себе, запирал всё внутри. Никто в моей жизни не видел настоящего меня, кроме одного джентльмена: единственного, кто после всего принял меня таким, какой я есть. Эти последние слова — для тебя.
Спасибо, что был моим другом, Люций.
Обновлено: 19.01.2026