Джек рванулся вперёд. Его движения были неуклюжими, размашистыми, словно у человека, никогда не знавшего драки. Он был воплощением дилетанта, но это не имело значения. Властвовал не он.
Его рука — омерзительный нарост хрящей и плоти — дёргалась, будто жила собственной волей. Она металась туда-сюда, извиваясь, бросаясь вперёд и хлеща по Марко с углов, невозможных для человеческого тела. По конечности струился поток грязи. То она была тонкой, истощённой, то вмиг раздувалась втрое — меняла форму без логики и смысла.
Но Марко ни разу не попался. Он вскинул руки в боксёрскую стойку и ловко уклонялся от натиска Джека. Старый мафиози двигался с удивительной для его крупного тела скоростью. Всё дело было в работе ног: он скользил, переступал, сохранял равновесие, находя лазейки в атаках с выверенной, почти танцевальной точностью.
По сравнению с профессиональным бойцом его движения были грубыми. Ничего эффектного, изящного или показного. Но в отличие от тех, кто сражается на рингах и в шоу, стиль Марко был выкован для выживания — закалённая, шершавая сноровка, отточенная в настоящих, смертельных схватках. Простой, но смертоносный. Грубый, но обманчиво сложный. Люций находил в этом свою, особую красоту.
Но самым поразительным была его выдержка: спокойная, непреклонная. Его взгляд, прикованный к Джеку, не дрогнул ни на миг, как бы хаотична ни становилась схватка. Сосредоточенность Марко была нерушимой.
Джек же был его полной противоположностью. Чем дольше длилась драка, тем сильнее он злился и паниковал. Хуже того, его агрессия была односторонней. Марко ещё не нанёс ни одного удара, но не потому, что сдерживался. Нет, он выжидал — готовил момент для атаки.
Натиск Джека замедлился. Его дыхание стало прерывистым, тело дрожало от изнеможения.
Он сделал одно неосторожное, неловкое движение, и наконец открылся. Марко не упустил шанса. Он метнулся вперёд и с оглушительной силой вонзил левый хук прямо в печень Джека.
Тот согнулся пополам. Воздух вырвался из его лёгких; он задыхался, корчился на полу, слюна стекала по подбородку. На месте удара кастета Марко отпечатался багровый, кровоточащий след.
Старый мафиози мог бы добить его, но сдержал кулаки и отступил.
— Иногда человеку нужен хороший встрях, чтобы начать соображать, — сказал он. — Понимаю, люди упрямы, но ты зациклился не на том. Мы найдём способ содрать с тебя эту мерзость. Выберемся отсюда целыми. Но это не закончится, пока ты не возьмёшь себя в руки. Прошу, Джек. Мне это не в радость, как и тебе.
Джек не ответил — да и не мог. Он едва дышал, не то что говорил.
Но удар Марко, похоже, заставил его задуматься. Джек стал менее яростным, более нерешительным. На миг он словно заглянул в себя. Неужели ещё не поздно? Могут ли они вернуться к тем счастливым дням их отряда? Он поморщился, закрыл глаза; эта мысль была слишком сладкой, чтобы её отмахнуться.
Но затем он взглянул на свою руку — и отчаялся.
— Ты вообще видишь меня? — прохрипел он. — Я зашёл так далеко, позволил этой твари стать частью меня. Если я остановлюсь… ради чего тогда всё это было? Зачем я терпел эту боль и муки?
Джек медленно, шатаясь, поднялся. Уродливая рука запульсировала новой, хаотичной энергией.
— Если остановка здесь сделает всё моё страдание напрасным, то лучше я стану монстром.
Прежде чем Марко успел среагировать, швы на руке Джека разорвались, и из них с хлюпаньем вырвались бесчисленные склизкие щупальца. Мерзкие отростки рассекли воздух и устремились к Марко, извиваясь, словно клубок голодных змей.
— Пресвятая Дева, с меня хватит этой гадости! — выругался Марко.
Он поспешно отступил, отбивая щупальца, но они были слишком быстры. Слишком злобны. Один неверный шаг — и в его теле зияла бы дыра размером с кулак. Его кожаная броня уже превратилась в лохмотья.
Бежать было некуда; подобраться к Джеку — невозможно. Тогда Мили вышла из укрытия, готовясь ударить по струнам своей гитары. Врукопашную она только мешала бы, но теперь, когда между бойцами появилось расстояние, она могла не бояться задеть Марко.
— Не смей! — крикнул Марко, уклоняясь от града ударов. — Твои молнии слишком громкие. Хочешь, чтобы оно сюда явилось?
— А что мне ещё делать? — огрызнулась она. — Скоро ты станешь подушечкой для иголок!
— Всё под контролем. У меня есть козырь в рукаве.
Марко глубоко вдохнул и присел, прикрыв лицо предплечьями, но оставив живот открытым. Он не двигался, не пытался защищаться. Щупальца, воспользовавшись его внезапной уязвимостью, ринулись вперёд, сливаясь в один массивный отросток, готовый пронзить его насквозь.
Но тут раздался звук. Лязг! Щупальца ударили Марко в грудь — и отскочили, словно наткнувшись на металл.
Его облик изменился. Кожа на животе заблестела, как полированная сталь, а мышцы сжались в непробиваемый монолит, который не взял бы и бур. Сила длилась недолго, но этого хватило. Марко молниеносно схватил ошеломлённые щупальца и сдавил их с такой силой, что они затрепетали, пытаясь вырваться. Но старый мафиози держал крепко. Он рванул их на себя, увлекая Джека за собой. Тот, в смятении, пролетел по воздуху и рухнул прямо перед Марко.
— Стисни зубы, малец.
Марко упёрся ногами в пол, откинулся назад и с размаху врезал Джеку по подбородку. Тот рухнул без звука, не успев даже осознать, что произошло.
Всё закончилось. Оставалось лишь решить судьбу Джека.
Марко стоял над ним, его лицо окутала мрачная тень. Он не хотел убивать парня — конечно, нет. Но после всех попыток достучаться до него он знал: надежды нет. Сломленного человека не так легко починить, особенно того, кто не желает исцеления. Джек стал бы угрозой для всех, останься он жив.
Марко знал, что должен сделать.
— …Прости, Джек. Можешь ненавидеть меня сколько угодно. Я не бегу от обид, сколько бы их ни пришлось нести.
Он шагнул вперёд, готовясь свершить неизбежное, но вдруг — Джек дёрнулся и очнулся.
Что-то в нём было не так. Его безумные, маниакальные глаза теперь затянула пелена. Он поднялся, плавно, будто паря над землёй, и улыбнулся. В этой улыбке не было ни следа прежней враждебности или ярости. Джек, казалось, не замечал Марко. Он просто стоял, погружённый в призрачный транс.
— Я… владею собой… — пробормотал он. — Я… выживу…
Его рука забурлила, сотни крошечных кровавых пузырьков лопнули разом, и её форма расплылась в новую, текучую субстанцию… которая поползла вверх по коже Джека.
Она добралась до плеча, шеи, лица, окутывая его в единую массу хлюпающей плоти. Джек с глянцевыми глазами не реагировал, и скоро половина его тела уже поддалась.
Марко скривился и вновь принял боевую стойку. Его дыхание сбилось, руки слегка дрожали от напряжения. Старый мафиози старался сохранять хладнокровие, но даже у него были пределы. Что бы ни случилось дальше, с этим нужно было покончить быстро.
— Я… я…
Джек качнулся вперёд, его тело сочилась зловонными, грязными соками, и вдруг —
Бум!
Он рухнул лицом вниз.
— …Что? — выдохнул Марко.
Позади недвижимого Джека стояла торжествующая и весьма самодовольная Мили, каким-то чудом сумевшая подкрасться к бедняге во время его затянувшейся трансформации. Один крепкий удар гитарой по голове — и дело сделано.
Марко замер, ошеломлённый. Похоже, он никогда не думал о таком — подкрасться. Люций не удивился, учитывая прямолинейный нрав мафиози, но кто бы мог подумать, что у мисс Мили есть такая озорная жилка?
— Марко, я устала, — сказала она, закидывая гитару на плечо.
Он рассмеялся и подошёл, чтобы крепко стукнуться с ней кулаками. — Да кто ж не устал?
Джек, должно быть, был вырублен наглухо. С огромной шишкой на голове он не вставал, и теперь ничто не мешало Марко. Верно?
Так думал Люций, но затем его посетила мысль: «Является ли шаркающая плоть частью тела Джека, или это отдельная сущность, лишь подчинённая ему?» К счастью для джентльмена, ответ на эту загадку не заставил себя ждать.
Рука Джека вновь начала искажаться, на этот раз без участия своего бессознательного носителя.
— Да вы издеваетесь! — простонала Мили. — Сколько у этого парня фаз? Серьёзно, уже четвёртая!
Однако теперь рука не выглядела угрожающе. Вместо этого она преобразилась в до боли знакомый облик — свиной.
Тот самый зверь, которого они избегали любой ценой.
Тварь откинулась назад, раздулась в размерах и издала оглушительный визг.
Двое, повинуясь инстинкту, бросились бежать.
— А Джек? Если он останется там… — крикнула Мили.
— Тогда его боль наконец закончится, — ответил Марко, печально покачав головой. — Мне не по душе, что это сделает монстр. Мы должны были отправить его без мучений, а не затоптанным насмерть, но выбора нет. Если я могу сделать для этого мира хоть что-то правильно, так это вытащить тебя отсюда живой и невредимой.
Мили опустила голову. — …Да, хорошо.
Они исчезли, оставив лишь Джека и Люция в этом уголке лабиринта. Рёв чудовища приближался. Скоро оно явится, сметая всё на своём пути, как всегда.
Люций подумывал сбежать, но долг велел ему стать свидетелем последних мгновений Джека. Тот боролся восхитительно, сопротивлялся изо всех сил. Теперь близился финал, и история одинокого мистера Темза должна была завершиться самым захватывающим образом.
Люций смотрел, не отрывая глаз от душераздирающей сцены, как Рогатый Изгнанник явился… и промчался мимо Джека.
Он не взглянул на него, не признал его существования. Для этой твари мистер Темз был неотличим от прочих созданий лабиринта.
«Ого, значит, у этой повести есть эпилог, — подумал Люций. — Прекрасно. Покажи мне, мой друг. Дай узреть красоту твоего истинного финала».
Люций обогнул угол, дождался, пока Изгнанник пройдёт, и вернулся, чтобы подхватить Джека на руки.
Джентльмен провёл с этим малым чудесное время. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается.
Обновлено: 19.01.2026