Перехитрить Рогатого Изгнанника для Люция не составило труда. Тот был слеп, не слышал бесшумных шагов джентльмена. В итоге тварь просто скрылась в одном из бесчисленных извилистых поворотов, гоняясь за призраком, давно ускользнувшим из её лап.
Однако опыт не был совсем уж пустяковым. Шаркающая плоть всегда собиралась толпами, когда появлялся её уродливый хозяин. Люций не повышал уровень с тех пор, как группа разделилась — всю скудную добычу он отдавал Джеку, — так что это была прекрасная возможность набрать того самого «опыта», о котором без умолку твердил юноша.
> [Поздравляем! Люций Роуз теперь 5-го уровня.
> +1 очко характеристик без распределения
> Навык «Чаепитие» повышен до ранга (F+).
> [Ранг F+] Чаепитие (Тип: Рост): Раз в день создавайте до двух чашек чая на ваш выбор.]
Люций был весьма доволен результатом. В награду за все труды он вызвал дымящуюся чашку Эрл Грея, чтобы успокоить нервы. О, это было просто прелестно: мягкий, сбалансированный вкус с лёгкой цитрусовой ноткой, что будто давала бодрый пинок!
Что до очка характеристик, он распределил его наугад. — Раз, два, три… четыре. Сила!
Теперь его сила достигла семнадцати, или двадцати семи, если учесть благословение трости. К этому моменту Люций был весьма разносторонней личностью. Сильнее ему становиться не требовалось; куда больше его интересовал прогресс мистера Темза.
Вот тут начиналось веселье.
Люций развернулся и крадучись вернулся, чтобы немного пошпионить. Коридор был практически разворочен буйством Изгнанника, но вход в комнату Джека оставался нетронутым. Похоже, юноша ещё не покинул укрытие, вероятно, из-за «последних слов» Люция, но долго сидеть взаперти невозможно — отчаяние рано или поздно возьмёт верх.
У Джека не было еды, оружия (копьё всё ещё у Люция) и мало времени до бесславного конца. Ему придётся что-то предпринять, рано или поздно.
И Люций будет рядом, наблюдая, когда этот момент настанет.
Он был любителем наблюдать за людьми. Это было его занятие — его страсть. Некоторые невежды считали это вульгарным, но многие великие разделяли это увлечение. Наблюдение за другими многому учит, и мест для этого предостаточно: кафе были любимыми уголками Люция для спокойного послеобеденного отдыха, когда выдавалась свободная минутка. Чашка чая, изящный сэндвич или лёгкая закуска — и всё готово для развлечения.
Конечно, были и другие места, если пожелаешь: библиотеки, парки, пляжи, ярмарки. Однажды в юности Люций провёл чудесный вечер на крыше Московского Кремля. Да, вход был запрещён, и толпы стражей перекрывали каждый проход, но Люций просто обязан был увидеть город с этой высоты. Красота не ждёт человека, невзирая на пустяки вроде морали.
Но хотя толпы имели своё очарование, Люций предпочитал красться за теми, у кого был… потенциал.
И вот, герой часа наконец явился. Джек вывалился из комнаты, бледный, с ввалившимися щеками, и оглядел окружавший его хаос. Он смотрел на нечеловеческие следы, вырезанные в кирпичах, на пыль и обломки, разбросанные повсюду, и задержался у крови, что Люций нарочно пролил перед входом.
Джек присел и заплакал. Это был неловкий, сдержанный плач. Даже сейчас он не мог позволить себе шуметь, прикрывая рот и глуша рыдания, рвущиеся из горла.
— Ты сказал мне не винить их, Люций… — пробормотал он себе под нос. — Но уже слишком поздно. Мы не можем вернуться назад, не без тебя. Не после того, как они бросили тебя здесь умирать.
Джек поднялся и побрёл куда-то вдаль. Куда он направлялся, Люций не знал, но последовал за ним, скрывая своё присутствие.
— Безумны они или нет, я никогда их не прощу. Хоть я и знаю, глубоко внутри, что, вероятно, это не их вина. Это лабиринт — этот жестокий, омерзительный лабиринт, вечно лезущий тебе в голову. Искушающий. Манящий голосами, что не заглушить. Они не виноваты, что сошли с ума, но какая разница?
Спустя время Джек остановился. Его взгляд был опущен, внимание приковано к чему-то.
Это была шаркающая плоть. Люций предположил, что Джек собирается её уничтожить, возможно, чтобы повысить уровень или просто выпустить пар, но… как странно. В воздухе повисла тяжёлая, гнетущая атмосфера, и юный Джек вёл себя необычно для того, что должно было быть лёгкой расправой. Почему он дрожал? Почему он, кажется, боялся себя больше, чем твари перед ним?
— Люций, ты не заслужил ничего из этого. Всё, что я делал, — мешал тебе, сваливал на тебя свои проблемы, но ты ни разу не смотрел на меня иначе, чем на друга. Ты доверял мне, а потом… ты умер. Умер из-за меня, из-за них, из-за этой дурацкой игры, что кайфует, глядя, как мы страдаем. Какая-то часть меня всё ещё надеялась, что мы как-то получим свои счастливые финалы, но теперь я один. Я не могу смотреть на Марко и Мили как прежде. Даже думать о них противно.
Джек шагнул ближе к шаркающей плоти. Его тело дрожало от предвкушения, от чистого, необузданного безумия.
— Так что я исправлю всё. Если мне придётся отказаться от роли героя, чтобы выбраться из этого ада, пусть. Я выживу любой ценой. Это единственный способ тебя отблагодарить.
Он откинулся назад, стиснул зубы…
— Похоже, Марко всё-таки был прав. Есть вещи, от которых человек никогда не возвращается.
…и вонзил свою гниющую руку прямо в мясистое отверстие твари.
Люций решил, что парень и правда спятил. Джек стонал и содрогался, пока влажная, бугристая плоть хлюпала при контакте: извиваясь, корчась, издавая звуки, от которых даже самый стойкий вывернулся бы наизнанку.
Но вскоре тварь начала меняться. Она раздулась, поползла вверх по руке, срастаясь с гноем, ободранными тканями, костями, сухожилиями и кровью — всем, пока Люций не перестал различать, где монстр, а где человек. Это было отвратительно. Это было ужасающе. Гниющая масса плоти стала новой рукой Джека.
О, боже правый!
Люций отшатнулся и с благоговением уставился на кошмарную картину. Даже он не ожидал ничего подобного. Всё то выдуманное про заражённую руку было лишь предположением, но теперь, похоже, он не так уж сильно ошибся. По крайней мере, в глазах Марко и Мили юный Джек и правда стал бы казаться ассимилированным с обитателями лабиринта.
— Уф… ха…
Джек медленно вдохнул и выдохнул. Он закрыл глаза, позволяя телу расслабиться. Несмотря на новый облик, он был спокоен — пугающе неподвижен. Блеск в его глазах всё ещё был человеческим, но за ним скрывалась постоянная борьба за контроль: ему нужно было сохранять хладнокровие.
— Надо… закончить быстро, — пробормотал он. — Не могу долго держаться. Нужно найти Марко и Мили. Нужно избавить их от мучений.
С новой омерзительной рукой наперевес Джек побрёл прочь. Он больше не был робким изгоем, вечно ищущим одобрения. Теперь от него сочилась опасность из каждой поры.
Какое прекрасное зрелище. После всех лет отрицания себя, отказа признавать свою слабость, неполноценность, презрение к себе, замаскированное под горькую зависть к тем, кто счастливее, Джек взглянул в лицо уродству своей души — и в итоге исполнил своё желание. Теперь он был поистине особенным.
Обновлено: 19.01.2026