Глава 9 — Глава 9

Отсюда до места пира было далековато, но других людей всё ещё можно было разглядеть. Чичи замедлила шаг и спросила ту дворцовую служанку: — Куда бабушка-императрица велела тебя меня отвести? Служанка не обернулась и шла очень быстро, отвечая на ходу: — Её Высочество, мы уже почти пришли. Чичи больше не захотела идти вперёд. Она отступила на два шага, приняла строгий вид и спросила: — Кто тебя прислал? Служанка и без того выглядела напуганной. Услышав вопрос Чичи, она словно лишилась сил в ногах, с глухим стуком упала на колени и затараторила: — Пощадите, Её Высочество, пощадите! Это… это… Кто-то, смеясь, продолжил за неё: — Это мы велели ей тебя привести. Чжоу Ижоу, раздвигая ветви и листву, вышла из-за дерева. На её лице неизменно была мягкая, кроткая улыбка; держалась она свободно и уверенно: — Мы давно хотели пригласить Её Высочество, но боялись, что вы не придёте, вот и придумали такой способ. Позади неё стояло ещё много знатных девиц. Увидев Чичи, все они поднялись со своих мест. Оказалось, за деревьями скрывалась небольшая поляна; рядом с ней стоял Угловой павильон, где уже были расставлены столы и кресла с вином и угощениями. Раньше деревья заслоняли обзор, да и сами девицы сидели молча, потому Чичи ничего и не заметила. Императрица Ван души не чаяла в своей единственной внучке, посторонние редко видели Чичи, и потому знатные девицы были ею крайне заинтригованы. Кто-то, пользуясь тенью деревьев, тихо перешёптывался. Чичи стало немного неприятно; она отчётливо нахмурилась. Чжоу Ижоу будто бы ничего не заметила. Она чуть отступила в сторону, чтобы все могли разглядеть Её Высочество Цинпин, и лишь затем плавно присела в поклоне: — Простолюдинка приветствует Её Высочество. Остальные, нестройно, следом за Чжоу Ижоу, тоже поклонились Чичи. Чичи отвернулась и вдруг заметила, что отсюда издалека видно место, где сидела Императрица Ван. Она сразу успокоилась. Чжоу Ижоу думала, что, заманив её таким образом, Чичи рассердится, но та лишь слегка кивнула и вошла в их круг. Она ровно подошла к главному месту: — В чём дело? Чжоу Ижоу лишь на миг замялась, затем вновь приняла прежний вид и тихо сказала: — Они увидели, что Её Высочество сидит одна, и побоялись, что вам скучно, вот и захотели пригласить вас поиграть с нами. Чичи прошла к середине и села: — Во что? Всё равно бабушка здесь, никто не посмеет её обидеть. Били в барабан и передавали «цветок». Чжоу Ижоу наугад подозвала служанку бить в барабан, а сама вынула платок, заменив им «цветок», и передавала его между знатными девицами. Она уселась рядом с Чичи, подчёркивая свою близость к Её Высочеству. — Её Высочество ведь должна звать меня двоюродной сестрой, — кокетливо рассмеялась Чжоу Ижоу, прикрывая рот. Тут же кто-то подхватил: — Только не вздумай выгораживать свою младшую сестрёнку. — У меня всего одна двоюродная сестра, и у неё — только я одна двоюродная сестра, — Чжоу Ижоу посмотрела на Чичи с мягкой улыбкой. — Кого же мне ещё защищать, если не её? Все рассмеялись. Чему тут смеяться. Чичи нахмурилась, стараясь холодно фыркнуть, но было слишком шумно, и никто её не услышал. Служанка начала бить в барабан. Платок Чжоу Ижоу быстро перелетал из рук в руки и, когда снова оказался у неё, она на миг замедлилась. Когда она протянула его Чичи, дробь барабана как раз резко оборвалась. Чичи, конечно, и подумать не могла, что это сделано нарочно. Она никогда не враждовала с людьми и не представляла, что кто-то может захотеть враждовать с ней. Раз уж «цветок» оказался у неё, Чичи спросила: — Что нужно делать? Кто-то снизу вставил: — Пусть Её Высочество расскажет историю? Чжоу Ижоу косо глянула на перебившего — такая возможность, а он про истории. Она обратилась к Чичи: — История слишком длинная. Если рассказывать по очереди, мы и нескольких кругов не сыграем. Может, лучше мы зададим Её Высочеству один вопрос, а вы на него ответите, хорошо? Чичи небрежно кивнула. Голос Чжоу Ижоу прозвучал медленно: — Кого Её Высочество любит больше всего? Разумеется, Императора Мина и Императрицу Ван. Чичи так и ответила. Выслушав её, Чжоу Ижоу, похоже, осталась довольна: — Тогда передаём дальше. Следующей была Чжоу Ижоу. Её тоже спросили, кого она любит больше всего. Чичи слегка растерялась — что это значит? Они собираются выспрашивать у всех подряд? Но Чжоу Ижоу сначала улыбнулась, а затем сказала: — Больше всего я, конечно, люблю свою мать. Она родила и вырастила меня, она самый важный человек в моей жизни. Вдруг кто-то сказал: — Я тоже больше всего люблю свою мать. Она столько сил потратила, чтобы вырастить меня; если бы она услышала, что я люблю кого-то другого больше, ей было бы очень больно. — Да, именно так. Чичи вдруг почувствовала неладное: словно взгляды всех вокруг — явные и скрытые — начали сходиться на ней. Она спросила: — Мы ещё играем? Чжоу Ижоу держала в руках платок и уже собиралась ответить, как вдруг кто-то подошёл. — Ижоу. Глаза Чжоу Ижоу загорелись: — Брат. Пришедший был молодым мужчиной с мягкими чертами лица, чем-то похожим на Чжоу Ижоу. Поскольку здесь находилась Наследница престола, Чжоу Ижоу потянула его к Чичи и представила: — Это мой брат, он старше меня на четыре года. Чичи наконец надоело. Обычно она выглядела послушной и покладистой, но характер у неё тоже был. Речи и поступки Чжоу Ижоу были ей неприятны, и оставаться дольше она не хотела. К тому же Старый дух дерева всё ещё ждал её. Она поднялась: — Не нужно меня знакомить. После Нового года я буду сопровождать дедушку-императора на утренние аудиенции. Если у твоего брата есть заслуги и должность, тогда я и познакомлюсь с ним в зале совета. Чичи сказала лишь правду, но лица Чжоу Ижоу и Чжоу Ицяня вспыхнули, словно обожжённые. Именно потому, что мужчины из Дома герцога Чэня плохо учились и не могли сдать экзамены, семья долгие годы жила за счёт женщин. Теперь положение изменилось: Чжоу Ижоу, которую прежде собирались отправить в гарем Наследницы престола, оказалась не нужна, и Чжоу Ицяню пришлось выходить на сцену самому, надеясь с помощью внешности снискать благосклонность. Слова Чичи ударили не только по лицу Чжоу Ижоу, но и больно хлестнули его самого. Мысли брата и сестры метались, но у Чичи не было терпения разбираться с ними. Она развернулась и ушла. Знатные девицы в спешке снова поклонились. — Кстати, — Чичи вдруг обернулась и серьёзно напомнила всем собравшимся. — Раньше я была принцессой, теперь я Наследница престола. Но в любом случае, если вы мне кланяетесь, следует совершать полный поклон. С падением на колени. Лица знатных девиц тут же тоже загорелись. Чичи было всё равно. Покинув кружок Чжоу Ижоу, она поспешно приподняла подол и направилась к своему прежнему месту. Она шла слишком быстро и потому не заметила, как с высокого карниза Углового павильона свисал край чёрного, расшитого золотой нитью одеяния. Сюэ Цзин, сидя со скрещёнными ногами под ночным ветром, подперев щёку одной рукой, смотрел на торопливую спину маленькой принцессы и вдруг приподнял уголок губ. А она ничего. И всё же эта «ничего» маленькая принцесса, увидев на столе потерявшего сознание и неподвижного Старого духа дерева, в следующий миг разрыдалась, и две дорожки слёз мгновенно скатились по её щекам. — Шушу, Шушу? Старый дух дерева оцепенел, словно обычный человечек из веток. Чичи перепугалась, не зная, что делать. Она несколько раз вытерла слёзы, прижала Старого духа дерева к груди и бросилась бежать в Императорский сад. Ей нужно было найти Бога-хранителя. И вот, спустя всего несколько мгновений, Бог-хранитель, который ещё секунду назад считал маленькую принцессу «ничего себе», уже видел, как к нему со слезами на лице бежит Чичи. Сюэ Цзин опёрся о ближайшее дерево. Так хвалить нельзя, что ли? Мгновение назад: Чичи (руки в боки): хмф! Все, кто меня обижает, должны пасть на колени у моих ног. Мгновение спустя: Чичи: 55555 я сломала Шушу. Княжна Цинпин ушла, оставив после себя знатных девиц с пылающими от стыда лицами и Чжоу Ицяня, у которого вся фигура излучала неловкость и дискомфорт. Чжоу Ижоу ещё думала, как вернуть себе лицо, как вдруг кто-то ехидно обронил: — Какая ещё Наследница престола… не умеет отплатить за материнскую милость, да и впредь наверняка будет не лучше… Стоявшая рядом поспешно зажала ей рот. Но окружающие уже всё услышали. Круглолицая знатная девица попыталась утешить Чжоу Ижоу: — Ижоу, не принимай близко к сердцу. Её Высочество ещё слишком мала и просто не знает, как правильно общаться с людьми.