Чичи с распущенными длинными волосами, в лёгкой, словно облако, ночной рубашке, босиком ступала по полу; из-под колышущегося подола виднелась полоска снежно-белой лодыжки, а на подбородке даже осталась неглубокая ссадина — след падения в его Подземном дворце. Сюэ Цзин видел всё предельно ясно — свет ему был не нужен.
— Бесполезно.
Чичи постучала по двум иероглифам на Мешочке Цянькунь, подняла голову и обратилась к Богу-хранителю.
Бог-хранитель стремительно отвёл взгляд.
Он снова прочистил горло и сказал:
— Не знаю. Это не моё имя.
— Правда? — Чичи на мгновение огорчилась, но тут же нашла новую тему. — Через несколько дней дедушка-император будет проводить жертвенный обряд, потом ещё будет новогодний пир. Почтенный господин придёт?
— По настроению.
Сказав это, Бог-хранитель поманил пальцем и притянул к себе Старого духа дерева.
Увидев, что он собирается уходить, Чичи поспешно подтащила свой драгоценный деревянный ларец. В нём хранились все её сокровища; Мешочек Цянькунь, подаренный раньше Сюэ Цзином, тоже лежал там.
— Прошлые подношения все раскрошились, — Чичи обняла тяжёлый ларец, ей было немного трудно. — Почтенный господин, выбирайте, что вам по душе.
Подумав, она добавила:
— Можете забрать всё.
Свет давала лишь одна маленькая лампа, но внутри ларца сияло золото: всевозможные редкие сокровища ослепляли глаз.
Сюэ Цзину такие вещи были ни к чему. Он небрежно задвинул ящик ларца и, прихватив Старого духа дерева, ушёл.
Чичи и так держала ларец на весу; от толчка Сюэ Цзина она отступила на несколько шагов и в итоге села на пол.
Бог-хранитель уже ушёл.
Чичи, обняв полный ящик сокровищ, какое-то время тупо сидела на полу, затем отложила его, забралась на кровать и уснула.
Покинув покои Чичи, Сюэ Цзин направился обратно в Подземный дворец. Старый дух дерева прятался в его рукаве, высунул голову и посмотрел на чёрное ночное небо над головой. Конец месяца — от луны остался лишь тонкий краешек на востоке.
Старый дух дерева вдруг сказал:
— Как жаль, не видно круглой луны.
Сюэ Цзин не ответил.
Но Старый дух дерева всегда был оптимистом и быстро продолжил:
— Скоро Чичи снова пригласит меня поиграть, тогда и увидим круглую луну.
Он провёл в Подземном дворце много лет, ни разу не уходя оттуда, и не видел внешнего мира; сегодня он впервые выбрался так далеко. А раньше, когда он был не в Подземном дворце, у него и вовсе не было пяти чувств — он не знал ни дня, ни ночи, не говоря уже о круглой луне.
В воздухе повисла лёгкая грусть, и Сюэ Цзин наконец заговорил:
— Новогодний пир в первый день месяца. В тот день — новолуние.
Новолуние? Звучит как хорошее название.
Старый дух дерева перекатился на месте:
— Какое ещё новолуние? Это новая круглая луна?
Сюэ Цзин ровным тоном ответил:
— Это когда луны нет.
В рукаве всё затихло.
— Тогда смотреть будем?
Старый дух дерева высунулся чуть-чуть. У него не было лица, а значит и выражения, но после недолгого колебания он сказал:
— Тогда я не буду смотреть на луну. Я буду смотреть на Чичи. Даже если луны не видно, смотреть на Чичи — мне всё равно радостно.
Он добавил:
— Почтенный господин прав, раньше я был слишком большим, меня бы заметили. Когда будет пир, почтенный господин сможет, как сегодня, сломать меня?
Сломать меня. Такое пожелание Сюэ Цзин слышал впервые.
Он всё так же ответил:
— По настроению.
Старый дух дерева замолчал.
Сюэ Цзин постоял на месте ещё немного и вдруг вернулся к прежней теме:
— Что в этой луне такого хорошего?
Старый дух дерева честно ответил:
— Не знаю. Наверное, потому что я её никогда не видел, вот и всё время хочу посмотреть.
Тогда Сюэ Цзин сказал:
— В этом мире полно вещей, которых ты не видел. Зачем так зацикливаться?
— Но это же луна, — Старый дух дерева уменьшился, его голос стал тоньше и тише. — Самая-самая красивая луна.
Теперь уже Сюэ Цзин не сказал ни слова. Под чёрным ночным небом он стоял один, холодный ветер яростно трепал его полы и пряди волос, словно он вот-вот взмоет и унесётся вместе с ветром.
В конце концов Старый дух дерева взмолился, чтобы он поскорее вернулся в Подземный дворец.
— Почтенный господин, почти час прошёл, я сейчас здесь засохну…
— А, это, — небрежно сказал Сюэ Цзин. — Я тебя обманул.
Старый дух дерева: …
Сюэ Цзин, кажется, усмехнулся.
— Пойдём.
* * *
Хотя Бог-хранитель и сказал «по настроению», Чичи всё равно лелеяла большую надежду и ждала, что Сюэ Цзин придёт на обряд.
Став Наследницей престола, она теперь должна была участвовать и в тех церемониях и пирах, в которых раньше не участвовала. С самого утра Чичи выглядела невыспавшейся: ещё до рассвета Императрица Ван подняла её, затем — омовение, переодевание; сперва вместе с Императором Мином — на жертвенный обряд, затем — в Зал Фэнтянь на новогодний пир.
Старый дух дерева прятался у неё в рукаве.
На этот раз Богу-хранителю внезапно пришла идея: он скрутил из лиан Старого духа дерева маленького человечка — с руками и ногами, а затем поместил туда его пять чувств. В таком теле Старый дух дерева ещё не бывал; тонкие лианы размахивали туда-сюда — это были его руки и ноги.
— Чичи, смотри! Мои руки! — он подпрыгнул на месте. — А, нет, это мои ноги.
Чичи тоже удивилась. Глядя на живо скачущего Старого духа дерева, она спросила:
— Это почтенный господин тебе сделал?
— Да-да!
— Очень красиво, — похвалила Чичи и тут же спросила: — Тогда почтенный господин тоже придёт?
Если уж он потратил силы, чтобы сделать Старого духа дерева таким, настроение у Бога-хранителя, должно быть, было отличным.
Бог-хранитель: просто от скуки сделал фигурку.
Бог-хранитель не пришёл.
Но Чичи и со Старым духом дерева была очень счастлива. Церемония была сложной, ей приходилось без конца кланяться и вставать на колени. А на новогоднем пиру, хоть ей самой и не нужно было становиться на колени, она смотрела, как это делают сановники внизу: при подаче чая — на колени, при питье — на колени, при благодарности за чай — снова на колени. Чичи наблюдала, как головы то поднимаются, то опускаются.
Голова шла кругом.
Хорошо, что был Старый дух дерева. Он прятался в рукаве Чичи и с жадностью смотрел на полный стол яств перед ней.
— А это как есть?
Чичи положила рукав на стол, и Старый дух дерева высунулся наружу, обеими руками упёрся в край стола — весь в нетерпении. Она палочками взяла кусочек жареного гуся и, колеблясь, поднесла его к той крошечной изящной головке, которую Сюэ Цзин слепил для Старого духа дерева.
Разумеется, Старый дух дерева есть не мог. Он лишь «рукой» коснулся кусочка гуся, обмакнувшись в соус.
— Как ароматно.
Затем, по тому же образцу, он «потрогал» все блюда и тарелки по очереди.
Когда его рука потянулась к кубку с вином перед Чичи, она поспешно остановила его:
— Это нельзя.
— Ладно, — Старый дух дерева убрал руку и снова коснулся суповой миски. — Вот это вкусно.
— Это суп с гусиной лапшой.
Старый дух дерева вздохнул:
— Гуси такие хорошие, я люблю гусей.
Хотя Чичи и была Наследницей престола, всё же она была маленькой девочкой. Её усадили за ширмой, как раз скрывая от чужих взглядов, и она с увлечением играла со Старым духом дерева.
Когда дневной новогодний пир закончился, вечером начался личный пир Императрицы Ван.
На личном пиру правил было куда меньше: присутствовали не только жёны и дочери князей и сановников, но и юные господа из их домов; на пиру были разные игры, люди сновали туда-сюда, было шумно и весело.
Однако Юэ Сытин не пришла. Её прадед, Старый генерал Юэ, после одного падения всё слабел, и Юэ Сытин, как и другие молодые господа и барышни из Дома Юэ, должна была оставаться дома и ухаживать за ним. Чичи даже отправила одного молодого евнуха в Дом Юэ — навестить Юэ Сытин и Старого генерала Юэ.
Поскольку днём Старый дух дерева сказал, что любит гуся, вечером перед ним нагромоздили всевозможные блюда из гуся. Чичи сначала хотела остаться с ним, но вскоре Императрица Ван послала за ней.
Оставлять Старого духа дерева одного Чичи было немного неспокойно.
Старый дух дерева вцепился в миску с гусиным филе в соусе:
— Иди, я сам поем.
Это было место Цинпин-дянь; кроме служанок при ней, никто не смел подходить близко. Чичи подумала, наказала Старому духу дерева ещё пару слов и пошла за служанкой, присланной Императрицей Ван.
Чичи ушла, а Старый дух дерева занял целый стол. Вокруг раздавался смех и разговоры, между столами сновали стройные красавицы-служанки, в ночном небе расцветали разноцветные фейерверки, а на деревьях рядом висели дворцовые фонари с кистями.
— Как же хорошо… — Старый дух дерева снова «потрогал» то блюдо, которое пробовал раньше, и медленно потерял сознание.
Он упал рядом с тем самым кубком вина, к которому только что прикасался.
Служанка, присланная Императрицей Ван, всё вела Чичи и вела — в самый угол пиршественного зала.
Обновлено: 19.02.2026