Глава 10 — Глава 10

— Да, — подхватила Чжоу Ижоу, охотно спускаясь по протянутой ей лестнице. — Маленькая наследница ещё слишком молода, так что немного заносчивый характер — ничего удивительного. — Всем по пятнадцать лет, но моя младшая сестра в пятнадцать куда осторожнее и рассудительнее, чем она. — Смешно. Разве твоя пятнадцатилетняя сестра, как и наследница Цинпин, — Наследница престола Великой Ци? Она ведь в будущем будет править Поднебесной. — Я вообще-то ни разу не видела, чтобы женщина становилась императором. Разве раньше не говорили, что наследником станет наследник князя Сяна?.. — Тс-с… Ты и правда жить надоело. — Ладно, оставим это. Ижоу, перед входом во дворец ты ведь всё время говорила, что хочешь навестить тётушку? Она одна живёт во дворце, ни с кем особо не общается — должно быть, ей очень одиноко. Сейчас как раз столько народу, почему бы нам всем вместе не сходить к наследной принцессе Ивэнь? При упоминании наследной принцессы Ивэнь безупречно мягкая улыбка Чжоу Ижоу слегка застыла: — Я виделась с тётушкой несколько дней назад. Она простудилась и сейчас восстанавливается, так что сегодня, думаю, не придёт. — Вот как? Та, кто завёл этот разговор, заметно разочаровалась. Она-то надеялась: раз Цинпин стала Наследницей престола, то наследная принцесса Ивэнь со временем станет законной императрицей-матерью. Если бы удалось наладить с ней отношения, возможно, это принесло бы особое расположение и ей самой, и её семье. Разве Чжоу Ижоу не понимала мыслей этих знатных девиц? Просто хоть она и приходилась племянницей наследной принцессе, наследный принц давно умер. Без опоры в его лице — кому нужна ничего не значащая наследная принцесса? К тому же императрица Ван всегда недолюбливала Дом герцога Чэня. Кто знает, что тогда натворила наследная принцесса Ивэнь, раз императрица Ван так целенаправленно давит их семью. Раньше все твердили, что император Мин усыновит наследника князя Сяна. Чжоу Ижоу тайком лелеяла мечты: с её красотой и происхождением, если постараться, она могла бы стать следующей наследной принцессой, а то и императрицей, императрицей-матерью. Кто же знал, что император Мин неожиданно пойдёт наперекор всеобщему давлению и назначит наследницей престола эту мелкую девчонку Чичи. Прекрасный сон Чжоу Ижоу рассыпался в одно мгновение. Да ещё и эта Чичи — наверняка императрица Ван её испортила. Она даже с собственной биологической матерью не поддерживает отношений и к Дому герцога Чэня относится так же — ни холодно ни жарко. От этих мыслей выражение лица Чжоу Ижоу слегка исказилось. Но, вспомнив о подходящем моменте, она быстро взяла себя в руки и сказала всем: — Не будем портить себе настроение. По дороге сюда я видела, как там сочиняют стихи и рисуют картины. Давайте лучше пойдём туда поразвлечься. Затем она обернулась к молчавшему всё это время Чжоу Ицяню: — Кажется, кто-то только что тебя искал. Брат, почему бы тебе не найти дворцового слугу и не спросить — не господин Хэ ли тебя ищет? Кто-то тут же навострил уши: — А? Какой господин Хэ? Чжоу Ижоу как ни в чём не бывало пояснила: — Сын из семьи канцлера Хэ. — Ого! Ижоу, так ты ещё и знакома с господином Хэ? Чжоу Ижоу смущённо улыбнулась: — Это мой брат знаком с ним. Они вместе учились. Канцлер Хэ — старый сановник, на которого опирается император Мин, а его внук — знаменитый на всю Столицу знатный юноша. Кто бы мог подумать, что брат Чжоу Ижоу знаком с ним. Все уже решили, что надежды Чжоу Ижоу стать наследной принцессой рухнули, но, оказывается, у неё есть и такой козырь. Если в будущем она станет внучкой канцлера Хэ по браку, её положение будет отнюдь не пустяковым. На какое-то время все стихли, многие украдкой разглядывали Чжоу Ижоу — с завистью и восхищением. Только у Чжоу Ицяня, услышавшего слова сестры, улыбка застыла на лице. Какой ещё сын канцлера Хэ его ищет? Господин Хэ и знать не знает о его существовании — с чего бы ему искать Чжоу Ицяня? И какие ещё «вместе учились». Господина Хэ с детства лично обучал его дед, тогда как Чжоу Ицянь всего лишь учился грамоте у одного из учеников канцлера Хэ. Максимум — пару раз сталкивался с господином Хэ, когда тот приходил за советом по учёбе. Это никак нельзя назвать «вместе учились». Талант его сестры не моргнув глазом нести чушь и правда впечатлял. Чжоу Ицянь мог лишь натянуто улыбнуться и подыграть: — Тогда я схожу посмотрю. А вы с барышнями повеселитесь. Лишь распрощавшись с знатными девицами, Чжоу Ицянь наконец выдохнул. Он бесцельно бродил по округе. У него ещё было право присутствовать на пиру императрицы Ван, а вот его дружки — нет. Дом герцога Чэня уже не был прежним, никто не спешил заискивать перед законным старшим сыном, так что, пройдя немного, он по-прежнему оставался один. Побродив ещё немного, Чжоу Ицянь вдруг остановился, затем сделал несколько шагов к дереву сбоку и тихо спрятался. В роще впереди виднелись две фигуры — одна высокая, другая пониже. Они стояли, склонив головы друг к другу, и что-то делали. Невысокая фигурка была ему знакома — это была та самая маленькая наследница Цинпин, которую он видел совсем недавно. А вот вторая, скрытая в тени деревьев, с первого взгляда была неразличима. Но это определённо был мужчина. Он уже думал, что сегодняшний день пройдёт впустую, но Небо само поднесло ему щедрый дар. Чжоу Ицянь, пригнувшись и озираясь, украдкой наблюдал за ними. * * * Чичи, покинув знатных девиц раньше остальных, завидев под деревом стоящего со скрещёнными руками Бога-хранителя, всхлипывая, бросилась к нему. Она плакала так горько, потому что Старый дух дерева забыл предупредить её: даже если он всё время будет привязываться к другим предметам, ничего страшного не случится. Увидев его в таком виде, Чичи решила, что это она слишком задержалась у Чжоу Ижоу, из-за чего Старый дух дерева не смог вернуться и теперь засыхает. Она изо всех сил сдерживала слёзы, понимая, что сейчас нужно немедленно найти Бога-хранителя. Но стоило ей увидеть, как он беззаботно стоит под деревом, нос защипало, и слёзы закапали сами собой. Сюэ Цзин беспомощно опёрся о дерево. Эту маленькую принцессу точно нельзя хвалить. — Тебя что, плохо накормили? — спросил он. Так разрыдаться. Чичи покачала головой и бережно вынула из-за пазухи Старого духа дерева: — Я… я сломала Шушу. Ещё совсем недавно живой и шустрый Старый дух дерева, который ел угощения с тарелок Чичи, теперь неподвижно лежал у неё на ладонях, не подавая никаких признаков жизни. Сюэ Цзин скрестил руки и, бросив один взгляд, сразу понял, в чём дело. — Ты дала ему выпить вина? Чичи всхлипнула, её маленький нос покраснел. Она подняла голову с растерянным видом: — Я не давала… — она ведь специально предупреждала Старого духа дерева, чтобы он не трогал ничего из винных кубков. Но после того как Чичи ушла, она уже ничего не знала. Подумав об этом, Чичи поспешно взяла крошечную «ручку» Старого духа дерева и принюхалась. И правда — помимо запахов разных блюд ощущался слабый аромат вина. Чичи всё поняла и уже собиралась заговорить, как Бог-хранитель вдруг слегка наклонился к ней и мягко сказал: — Не плачь. Он просто пьян. Она никогда раньше не слышала, чтобы Бог-хранитель говорил таким тёплым тоном. Чичи немного опешила, держа на ладонях неподвижного Старого духа дерева и не отрывая взгляда от стоящего перед ней Бога-хранителя. И действительно — плакать она перестала. Значит, маленькая принцесса ведётся на такие приёмы? Сюэ Цзин кончиком пальца коснулся лица, задумавшись. Но вскоре у Чичи возник новый вопрос. Она знала, что если человек напьётся, можно принять лекарство от похмелья. А если напьётся дерево — ему тоже можно? — Хм. Сюэ Цзин, кажется, тихо усмехнулся. Он поманил Чичи пальцем, и та понятливо передала ему Старого духа дерева. В следующий миг она увидела, как Бог-хранитель неизвестно откуда извлёк небольшую пригоршню ледяной воды и вылил её прямо на Старого духа дерева. Тот мгновенно подпрыгнул: — Дождь! Снег! — А?.. — подняв голову и увидев их двоих, Старый дух дерева пробормотал сонно. — Чичи… Чичи поспешно спросила: — С тобой всё в порядке? Она не ожидала, что Бог-хранитель окажется настолько прямолинейным и просто окатит Старого духа дерева водой, приводя его в чувство. Старый дух дерева тёрся своей «головой» о её ладонь: — Всё… всё вкусно. Просто немного закружилось. Чичи погладила его «ручку»: — Ты случайно выпил вина. Это почтенный господин тебя разбудил. В этот момент подул холодный ветер, и Старый дух дерева сильно вздрогнул: — Благодарю, почтенный господин. Чичи тоже чихнула. Старый дух дерева всё это время находился у неё на ладонях, и когда Бог-хранитель лил воду, намокла и её рука. И человек, и дерево выглядели жалко. Сюэ Цзин лениво приподнял веки — и вода с Чичи и Старого духа дерева в одно мгновение исчезла без следа.