Служащие дворца, дежурившие у Императорского сада, ещё не знали, что произошло. Принцесса Цинпин и правнучка старого генерала Юэ играли внутри в прятки, их всех выгнали наружу и велели ждать, пока их снова позовут. Раньше такие случаи уже бывали: дворцовым служащим достаточно было подождать около часа, и они видели, как две девочки, держась за руки, весело выходят вместе.
Но в этот раз не прошло и трёх четвертей часа, как перед ними с мрачным лицом появилась вторая госпожа Юэ.
Юэ Сытин и впрямь была с почерневшим лицом. Ей казалось, что у неё потемнело не только лицо, но и место между бровями — словно надвигается большая беда.
Служащие не понимали, что происходит, и всё же поклонились ей, приветствуя.
Юэ Сытин махнула рукой и глухим голосом сказала:
— Принцесса Цинпин слишком озорная. Я не могу её найти. Пойдёмте со мной, будем искать вместе.
Вода в озере давно покрылась толстым льдом — Чичи никак не могла туда упасть. В искусственных горах можно было спрятаться, но невозможно было укрыть маленького жеребёнка. Павильоны и галереи тоже обыскали. Весь Императорский сад перевернули вверх дном, но человека и лошадку так и не нашли.
Старшая дворцовая служанка заколебалась. Подойдя к Юэ Сытин, она поклонилась и осторожно спросила:
— Вторая госпожа Юэ… вы с маленькой принцессой играете с нами?
Ты правда думаешь, что я сейчас похожа на человека, который играет?
Юэ Сытин села на перила крытой галереи, уперев ладони в колени, и с отрешённым взглядом сказала:
— Нет. Идите и доложите императрице. Маленькая принцесса пропала.
Старшая служанка тут же лишилась чувств.
К счастью, пролежала она недолго. Из каменного леса в углу выбежал радостный, спешащий за наградой евнух:
— Вторая госпожа Юэ, маленькую принцессу нашли!
Чичи, которую Старый дух дерева вывел из прохода, почти не изменилась. В руке она держала повод лошадки, а на лошадке висел мешок. Вот только всё, что было в мешке, уже разбилось вдребезги.
Вокруг было полно людей, ищущих её, и Чичи немного недоумевала.
Она ведь пропала совсем ненадолго? А Юэ Сытин уже так быстро «сжульничала» и позвала подмогу.
Евнух побежал докладывать, и Юэ Сытин, та самая, что «позвала подмогу», вскоре примчалась сама. Она схватила вновь обретённую Чичи и, то плача, то смеясь, заговорила:
— Где ты спряталась? Я никак не могла тебя найти, кричала — а ты не откликалась. Я уж подумала, что ты провалилась в какую-нибудь чёрную дыру.
Чичи украдкой взглянула на чёрный туман рядом с собой, который всё ещё медленно вращался. Она и правда туда провалилась.
Просто кроме Чичи никто вокруг этого чёрного тумана не видел, поэтому она с самым серьёзным видом объяснила:
— Я пряталась рядом с каменным лесом. Наверное, столбов было слишком много, вот ты меня и не заметила.
— Правда? — Юэ Сытин засомневалась. — Тогда почему я не видела жеребёнка?
Он ведь куда больше Чичи, не может быть, чтобы Юэ Сытин его не заметила.
— Ай, — сказала Чичи, — я велела лошадке лечь.
Лошадка в ответ фыркнула.
Уголок губ Юэ Сытин дёрнулся.
Но главное — нашли, и это хорошо. Старшая служанка, которая уже успела упасть в обморок и очнуться, вышла вперёд и с крайне почтительным видом сказала двум маленьким госпожам:
— На дворе лютый холод. Маленькой принцессе и второй госпоже Юэ лучше вернуться к императрице. Или хотя бы посидеть в павильоне, погреться. Бегать туда-сюда — не дай бог простудитесь.
Юэ Сытин тоже больше не осмеливалась играть и потянула Чичи обратно.
Чичи сходила в Подземный дворец и уже успела проголодаться, поэтому велела снять мешок со спины лошадки, а саму лошадку отправить обратно.
Жаль только — Бог-хранитель не принял это подношение.
Старшая служанка подошла осмотреть Чичи, боясь, как бы та не ушиблась. И как только начала осматривать, сразу стало ясно: у маленькой принцессы были содраны кожа на подбородке, ладонях и запястьях. Приглядевшись, увидели, что и верхнее платье было в беспорядке, а в волосах — немного пепла.
— М-м… я упала, — сказала Чичи.
* * *
Императрица Ван сидела рядом с Чичи. Пока Чичи пила суп, она смазывала ей ранки лекарством.
— Чем вообще занимались все эти люди? Довели сокровище бабушки до такого состояния!
Чичи чуть приподняла голову, чтобы императрице было удобнее мазать ранку:
— Я сама упала, это не их вина.
Императрица Ван убрала руку, взяла мазь и стала обрабатывать её запястье:
— Оставить двух маленьких госпож одних играть в Императорском саду — это уже упущение.
— Я сама не позволила им идти за нами.
— Послушание тоже должно быть с умом. Когда следовать, а когда нет — неужели у них совсем нет глаз? Даже во дворце двум девочкам нельзя оставаться одним, как тут можно быть спокойной?
Чичи замолчала.
Закончив обрабатывать раны внучки, императрица Ван вытерла руки и сказала:
— Раньше Чичи была принцессой, могла делать что угодно. Но теперь Чичи — наследница престола, и больше нельзя быть своевольной.
Потом она спросила:
— Зачем ты повела жеребёнка в Императорский сад?
Чичи повесила голову:
— Я хотела с ним поиграть.
Императрица Ван сказала:
— Когда придёт весна, тогда и поведёшь лошадку гулять. Поезжай на охотничьи угодья. Там просторно и широко, лошадке там будет веселее.
Как только она это сказала, глаза Чичи тут же засияли.
— Сначала выпей суп, — императрица Ван погладила её по голове. — А бабушка пойдёт посмотрит, готова ли горячая вода.
После купания и переодевания Чичи зарылась в мягкие, тёплые одеяла, собираясь поспать днём. Вдруг она вскочила и спросила императрицу Ван:
— Бабушка, ты рассказала дедушке про жертвенный обряд?
Императрица Ван ответила:
— Я ещё вчера об этом упомянула. Дедушка даже похвалил Чичи — сказал, что у неё умное и доброе сердечко.
Чичи успокоилась, снова легла и закрыла глаза.
События на северо-западе, связанные с генералом Вэнь, вскоре получили продолжение. Вэнь Биньбай и его стотысячная армия были унесены ветром к краю пустыни. Огромному войску понадобилось больше десяти дней, чтобы вернуться. После такой истории во время поднятия мятежа многие из тех, кто прежде был беззаветно предан Вэнь Биньбаю, заколебались. К моменту возвращения в город от ста тысяч солдат осталось совсем немного, а те, что остались, были едва живы. По приказу Императора Мина чиновники, охранявшие город, арестовали их, окружили за городскими стенами и стали ждать приговора.
Вскоре по городу разнеслись слухи: «Наследница Великой Ци находится под божественным покровительством, восшествие принцессы Цинпин на трон — воля небес, противиться ей нельзя».
Выслушав доклад, Император Мин облегчённо вздохнул.
Неважно, откуда подул этот божественный ветер — он разрешил его трудности и заодно утвердил положение Чичи. Император Мин, разумеется, был доволен. Вспомнив слова императрицы Ван о том, что Чичи сама заговорила о жертвенном обряде, он снова почувствовал удовлетворение: внучка действительно стала рассудительной.
Как раз приближался Праздник весны с пирами, и Император Мин распорядился провести пир и жертвенный обряд вместе.
Чичи тоже об этом узнала.
Вот только она не могла рассказать об этом Богу-хранителю. После возвращения из Императорского сада императрица Ван больше не осмеливалась выпускать её наружу. Даже когда приходила Юэ Сытин, они лишь вместе играли в Дворце Жоуи.
Нескольких дворцовых служанок позвали к тёплой лежанке, и Юэ Сытин с Чичи предложили им сыграть вместе в прятание крючка — угадывали, у кого в руке нефритовый крючок.
Когда настала очередь Чичи угадывать, уже стемнело. Она смотрела на служанок, стоящих при свете лампы, пытаясь по выражению их лиц понять, у кого он.
Долго глядя, Чичи вдруг выпрямилась и указала на одну из служанок:
— Это ты, верно?
Служанка с овальным лицом переглянулась с соседкой, улыбнулась и раскрыла ладонь.
Пусто.
Другая, тихая служанка, показала руку:
— Докладываю маленькой принцессе, он у меня.
Чичи спросила служанку с овальным лицом:
— Тогда почему ты только что улыбалась?
Той пришлось ответить:
— Я вспомнила кое-что смешное и не сдержалась.
Чичи проиграла. Она подтолкнула лежащие перед ней золотые и нефритовые украшения:
— Делите.
Услышав, что она говорит без особой радости, Юэ Сытин наклонилась к ней:
— Ты расстроена? Тогда давай сыграем ещё раз. Спрячем у меня в руке, а ты сразу угадаешь меня.
— Я просто хочу спать, — глухо сказала Чичи.
На самом деле она думала о том, как сказать Богу-хранителю, что для него скоро устроят жертвенный обряд.
Юэ Сытин об этом не знала, протянула руку и погладила Чичи по голове:
— Ладно, тогда пойдём в постель.
Они договорились, что сегодня Юэ Сытин останется ночевать. Вспомнив об этом, Чичи на время забыла о жертвенном обряде и принялась рыться в сундуках.
Когда Юэ Сытин вернулась, переодевшись, Чичи уже сидела на кровати, держа в руках маленькую курильницу. Из неё поднимался лёгкий дымок с ароматом цветов и фруктов.
Юэ Сытин спросила:
— Что это?
Чичи поставила курильницу за полог, и служанки опустили занавеси.
— Это новый благовонный брикет из подношений. Он успокаивает дух — всю ночь без снов.
Оставив у изголовья одну маленькую лампу, служанки тихо вышли и остались на ночном дежурстве.
Чичи спрятала голову под одеяло и шёпотом заговорила с Юэ Сытин:
— Ты веришь, что существуют боги?
Обновлено: 19.02.2026