Чичи надела эти новые одежды и пошла на заседание в зал заседаний. Те министры, что стояли перед ней, молча поклонялись, не замечая ничего особенного, как будто все уже приняли, что их маленькая наследница — девочка, и что будущий император тоже будет женщиной.
Но вскоре Чичи поняла, что все это лишь на поверхности.
На юго-западе не было дождя целых три месяца, и эта проблема неожиданно вскрылась в начале марта.
Раньше не было таких долгих засух, водохранилища высохли, запасы пищи закончились, а склады поблизости тоже опустели. Теперь они не могли обеспечить голодающих продовольствием. Сельские жители умирали от голода, и чиновники на юго-западе пытались делать все возможное, включая несколько ритуалов для вызова дождя, но дождя так и не было. Наконец, они не выдержали и отправили срочное сообщение в столицу, надеясь, что в столице примут решение.
Засуха оказалась более серьезной, чем предполагалось. Император Мин отдал приказ направить войска и продовольствие в зону бедствия, а затем собрал советников в зале заседаний. Отправка пищи поможет лишь временно, но если дождя не будет, даже большее количество продовольствия не спасет людей на юго-западе.
Один из министров предложил, чтобы сам император поехал молиться за дождь, и что это обязательно тронет небеса. Другой министр сказал, что возможно, недавно случилось нечто важное, что разгневало небеса, и это стало причиной беды.
Когда министр сказал эти слова, Император Мин посмотрел на него. Однако тот, несмотря на взгляды, продолжал.
Император спросил: «О? Что это означает, господин Хэ? Что такого я сделал, что разгневал небеса и вызвал беду среди невинных людей?»
Господин Хэ слегка очистил горло и сказал: «Я не смею спекулировать. Но я помню, несколько месяцев назад я наблюдал за небом, и увидел, как яркая звезда пересекла луну. Это было предвестие беды.»
Когда он это сказал, Император Мин уже нахмурился, но господин Хэ не побоялся и добавил: «Тот день был двадцать четвертым ноября прошлого года.»
Теперь все замолчали.
Что было двадцать четвертого ноября прошлого года? Это был день, когда Император Мин провозгласил принцессу Цинпин малой наследницей престола.
Когда министры противились назначению Чичи наследницей, некоторые из них заметили этот небесный знак и использовали его как повод для противодействия. Но все эти мнения были подавлены Императором, и Чичи никогда не слышала об этом.
Тогда, в конце ноября, когда было провозглашение наследницы, эта звезда пересекла луну. В начале декабря юго-запад больше не получил дождя или снега, и беда была предсказана.
Чичи сидела за занавеской, слушая, как министры снова спорят, следует ли ставить её на пост наследницы.
В конце концов, Император Мин с хмурым лицом сказал, что решат на следующий день, и прогнал спорящих министров. Он подошел к занавеске и увидел свою внучку, которая сидела в кресле, опустив голову, но не издавая звуков.
Он открыл рот, чтобы заговорить, но внучка вдруг подняла глаза и улыбнулась ему: «Со мной всё в порядке, дедушка, не беспокойтесь.»
Она пыталась быть спокойной перед дедом и бабушкой и даже поела с ними. Но как только она вернулась в свою комнату, она забежала за шкаф и заплакала перед богом-хранителем.
Бог-хранитель сидел в кресле, задумавшись, но когда он услышал её плач, он пришел в себя и нахмурился, спросив: «Что случилось?»
Чичи давно не плакала перед ним. Старый дух дерева прыгнул с его трона на её колени и начал успокаивать её, касаясь её рук своими маленькими веточками.
Но не успел он закончить, как был оттянут назад богом-хранителем.
Чичи вытерла слёзы, увидела, что бог-хранитель терпеливо ждал, и снова заплакала, когда её нос защемил.
«Засуха на юго-западе слишком... слишком серьёзная.» — сказала принцесса, плача, теряя слёзы по всей руке. «Все думают, что это из-за того, что дедушка сделал меня наследницей, что небо послало беду.»
«Что я буду императором, и это привело к страданиям людей на юго-западе.»
После этого она успокоилась и закончила свои слёзы. Она не могла остановить рыдания, но пыталась собраться с силами и вытереть свои слёзы.
Бог-хранитель оставался молчаливым, только спокойно наблюдал за ней. Когда она прекратила плакать, он поднял руку и призвал её к себе.
Чичи снова медленно подошла к нему, услышав вопрос: «Ты тоже так думаешь?»
Она задумалась, кивнула, затем покачала головой.
«Почему?» — спросил бог-хранитель.
Она тихо ответила: «В последний раз, когда была такая же звезда, это было больше ста лет назад на северо-западе, когда была зимняя засуха. Даже с водными ресурсами и запасами пищи много людей погибло.»
Она сделала паузу, продолжив: «Тогдашний император забыл о стране, из-за своих фаворитов, а после зимней засухи он осознал свою ошибку и сам казнил своих подданных. В ту ночь на северо-западе пошел дождь.»
Бог-хранитель внимательно выслушал её, затем спросил: «Почему не так?»
Чичи посмотрела на него и сказала: «Потому что защитник Великой Ци прямо передо мной. Если я не подхожу для этого поста, он должен был бы, как тот император, сам...»
Тишина обрушилась в подземном дворце.
В тишине Чичи услышала, как бог-хранитель внезапно улыбнулся.
Он сказал: «Зачем мне тебя убивать? Я никогда не убью тебя.»
* * *
Засуха становилась все более серьезной. На следующий день после заседания, Император Мин отдал приказ отправить войска и продовольствие в жертву бедствующему региону, а также отправил опытных врачей для предотвращения возможных эпидемий.
Он также поручил министерству церемоний подготовить правильный день для молебна, чтобы лично молиться за дождь. Для этого Император сам решит пройти путь пешком до алтаря, что займет целый день.
Чичи также узнала об этом. Как наследница Великой Ци, она должна была сопровождать Императора, но он был обеспокоен ею и решил оставить её в дворце. Однако Чичи, поплакав перед ним, всё-таки решила поехать.
Процессия к алтарю была длинной, как целая улица. Император шёл в начале, а Чичи следовала рядом с ним.
Алтарь стоял за пределами столицы, на юге города. Они выехали рано утром, а к полудню наконец прибыли на место.
Когда подготовка была завершена, Император немного отдохнул, а затем повёл людей к алтарю.
Алтарь представлял собой огромный круг, и Чичи шла рядом с Императором, пока они не оказались в самом центре этого круга.
Здесь уже подготовили деревянный поднос с песком и инструмент для молебна. Луншэн и Чаншэн стояли рядом, готовясь к церемонии. Когда церемония была завершена, они подошли к подносу, произнесли несколько слов, и начали писать знаки на песке.
Со стороны Чичи видно было только, как Луншэн сжимал глаза и нервно дрожал, его кисть на мгновение заметалась, прежде чем он наконец написал несколько строк. Чаншэн быстро прочитал их вслух.
«Луна не имеет хозяина, и вода течет в пустоте, миллиард акров воды вдруг исчезает.»
Услышав эти слова, все в зале пришли в ужас. Это было предвестие несчастья для Великой Ци.
Император Мин голосом сказал: «Надеюсь, что наши боги спасут нас.»
Как только он закончил говорить, Луншэн снова задрожал.
Чичи сидела на коленях, после целого дня пути она чувствовала головокружение, и глаза начали затуманиваться.
В какой-то момент она вдруг почувствовала, как весь мир тронулся.
На другом конце алтаря она увидела, как бог-хранитель медленно поднялся.
Чичи быстро посмотрела на Императора, но тот не заметил этого. Она снова обратила внимание на других министров, которые были также с наклонёнными головами и спинами, не замечая появления темной фигуры среди них.
Бог-хранитель не подошел к Чичи, а пошел прямо к Луншэну и Чаншену, наблюдая за их действиями.
Чаншэн повторил указания бога: «Всё потому, что поручение было неверным...»
Но он не закончил, как внезапно отшатнулся в ужасе. Луншэн, с громким криком, уронил свою кисть, падал на землю, буквально застонал от страха.
Обновлено: 19.02.2026