Чичи постояла на месте какое-то время, а потом вдруг вспомнила о дворцовых служанках, которых она отправила в Императорский сад переносить фонари. Тогда она снова выбежала из спальни и сказала служанкам дворца Жоуи, что посидела в Императорском саду, устала и потому вернулась сама. Пусть они передадут тем, кто переносил фонари, чтобы не беспокоились за неё.
Когда служанки Императорского сада обнаружили, что Маленькая наследница пропала, они как раз впали в панику. И тут как раз подоспели служанки дворца Жоуи и сообщили, что Маленькая наследница уже вернулась. Все сразу облегчённо выдохнули.
Чичи тоже вздохнула с облегчением. Она подумала, что хорошо, что Бог-хранитель напрямую отправил её обратно — всё это его заслуга.
Вспомнив о том входе в шкафу, который могла видеть только она, Чичи не удержалась и покатилась по кровати, обнимая одеяло.
Будто бы между ней и Богом-хранителем вдруг появился маленький секрет, известный только им двоим.
Хотя нет, ещё и Шушу.
Чичи перекатилась и вскочила. Когда она забиралась в шкаф, она не видела, что Сюэ Цзин уже постиг новое заклинание и теперь мог свободно изменять способность Старого духа дерева говорить. Поэтому в памяти Чичи всё ещё оставался тот момент, когда Старый дух дерева по-прежнему не мог говорить.
Если он так и не сможет заговорить, Старый дух дерева наверняка будет очень расстроен. Интересно, когда Бог-хранитель придумает способ вернуть его в прежний вид.
Чичи взглянула на шкаф за пологом, затем — на небо за окном, которое постепенно темнело.
Ладно, завтра пойдёт искать Бога-хранителя.
На следующий день закончились выходные по случаю Праздника фонарей, и Чичи должна была вместе с Императором Мином отправиться на утренний приём. Изначально она собиралась после приёма, во время дневного отдыха, спуститься в Подземный дворец. Но Император Мин оставил её в своём кабинете.
— У дедушки-императора ещё есть дела?
Чичи была немного озадачена. Раньше после приёма Император Мин всегда возвращался с ней во дворец Жоуи, там отвечал на её вопросы, затем они обедали, и только потом он отводил Чичи обратно в кабинет.
Император Мин сидел в кресле и с мягким выражением лица сказал маленькой внучке:
— Сегодня придёт один гость, скоро он зайдёт в кабинет с визитом. Сердечко, ты тоже посиди и посмотри вместе с дедушкой. Говорить не нужно, просто смотри.
Чичи послушно села рядом с Императором Мином и стала ждать гостя.
Вскоре евнух Сюй пришёл с докладом:
— Ваше Величество, прибыл наследник князя Сяна и ожидает снаружи зала.
Император Мин махнул рукой. Евнух Сюй понял и тихо вышел за дверь, чтобы позвать гостя.
Наследник князя Сяна?
Чичи повернулась посмотреть на Императора Мина, а тот успокаивающе улыбнулся ей:
— Ничего страшного, дедушка здесь.
Почти сразу после этого вошёл тот самый наследник князя Сяна. Это был молодой мужчина в простом одеянии тёмно-синего цвета, расшитом узорами орхидей.
Увидев Императора Мина и тихо сидящую рядом с ним девочку, наследник князя Сяна первым делом поклонился:
— Ваш слуга Сюэ Ван приветствует Ваше Величество. Да пребудет с Вами мир и здоровье.
Император Мин поднял руку:
— Вставай. Мы одна семья, не нужно этих формальностей.
Поднявшись, наследник князя Сяна сложил руки и поклонился Чичи:
— Маленькая Ваше Высочество.
Император Мин сказал Чичи:
— Это наследник князя Сяна. Можешь называть его старшим кузеном.
Чичи послушно и мило позвала его старшим кузеном.
Император Мин пожаловал ему место, и наследник князя Сяна сел в кресло, беседуя с Императором Мином. Чичи украдкой несколько раз посмотрела на него. Наследник князя Сяна быстро это заметил, повернулся и мягко улыбнулся ей.
Этот наследник князя Сяна не отличался особенно яркой внешностью — обычные черты лица. Зато его манера держаться была тёплой и спокойной, и в словах, и в поступках он производил приятное впечатление.
Поняв, что её подглядывание заметили, Чичи поспешно отвела взгляд и послушно уставилась на свои колени, больше не смея смотреть по сторонам.
Она слушала, как дедушка-император и наследник князя Сяна разговаривали ещё какое-то время, и под конец ей показалось, что Император Мин пригласил его остаться на обед.
Однако наследник князя Сяна вежливо отказался, сказав, что только что прибыл в Столицу и у него ещё много неотложных дел. Через несколько дней он снова войдёт во дворец, чтобы официально засвидетельствовать почтение Императору Мину и Императрице Ван.
Император Мин с улыбкой согласился.
Когда наследник князя Сяна удалился, Чичи с недоумением спросила:
— А почему наследник князя Сяна приехал в Столицу?
Она знала, что на севере находится единственный в Великой Ци княжеский удел — владения князя Сяна. В праздники и по особым случаям двор часто получал подарки из Дома князя Сяна. Чичи, как единственная принцесса Великой Ци, тоже получала оттуда подарки.
Но когда Император Мин отправлял письма с приглашением Дому князя Сяна прибыть в столицу на жертвоприношения или пиры, оттуда всегда вежливо отказывались и ни разу не приезжали.
В конце концов, помимо линии Наследного принца Ивэня, это была единственная другая ветвь, имевшая право на престол. Такая осторожность Дома князя Сяна была вполне понятна. Столица находилась под абсолютным контролем Императора Мина — если по глупости действительно приехать, вполне можно было больше никогда не уехать.
Но на этот раз Дом князя Сяна неожиданно поступил открыто и отправил в Столицу своего самого почитаемого наследника.
Всего этого Чичи, конечно, не знала. Она лишь видела, что всегда державшийся в тени Дом князя Сяна вдруг прислал человека с визитом к дедушке-императору, и от любопытства стала без конца донимать его вопросами.
Император Мин сказал:
— Письмо было отправлено ещё до Нового года. Тогда дедушка издал указ о твоём назначении наследницей престола, и все князья и сановники должны были прибыть с визитом. Так что Дом князя Сяна приехал не без причины.
Если уж говорить, то они ещё и сильно опоздали.
Чичи кивнула и снова спросила:
— Значит, наследник князя Сяна ещё придёт, да? Он сам так сказал.
У неё не было ни братьев, ни сестёр, и единственным человеком, с кем она могла играть, была Юэ Сытин. Теперь же внезапно появился старший кузен, и Чичи всё ещё чувствовала лёгкое головокружение.
Увидев, что дедушка-император кивнул, Чичи продолжила:
— Мы ведь одна семья? Мне кажется, лоб у старшего кузена похож на мой.
Император Мин улыбнулся маленькой внучке:
— Есть немного.
Он позвал евнуха Сюя и велел ему сначала отправить Чичи обратно во дворец Жоуи, сказав внучке, что сам подойдёт позже.
Когда евнух Сюй вернулся, Император Мин всё ещё сидел в кресле. Его лицо помрачнело, и он сказал:
— Пойди и проверь, действительно ли этот наследник — настоящий наследник князя Сяна.
* * *
Создав для маленькой принцессы новый вход, Сюэ Цзин словно внезапно обрёл вдохновение и начал размышлять, какие ещё новые заклинания можно разработать, чтобы затем продемонстрировать их перед ней.
Старый дух дерева стал первой жертвой Сюэ Цзина.
Изначально это было дерево чунъян, которому было почти двести лет, высокое и мощное — ростом с дворцовые ворота. Но Сюэ Цзин считал его слишком высоким и неповоротливым, поэтому всё это время превращал его в маленькое деревце.
Теперь же Сюэ Цзин взялся за него всерьёз.
Пять чувств Старого духа дерева по-прежнему находились в том самом человечке из веток с круглой головой. Сюэ Цзин держал его в руках, несколько раз перевернул, а потом время от времени тыкал пальцем в голову Старого духа дерева.
От этих тычков Старому духу дерева стало не по себе, и он больше не мог притворяться безмятежным. Дрожа всем телом, он сказал Сюэ Цзину:
— Владыка, мне кажется, в нынешнем виде я уже очень симпатичный. Даже без рта — ничего страшного, правда.
Но неизвестно, что именно задело Сюэ Цзина в этих словах. Вдруг его осенило. Он отпустил Старого духа дерева, позволив ему зависнуть в воздухе, поднял руку и легко взмахнул ею.
В мгновение ока человечек из веток начал стремительно расти и остановился лишь тогда, когда достиг размеров пятнадцати-шестнадцатилетней девушки. Затем его изначально зеленовато-коричневые руки и ноги из веток постепенно стали гладкими и нежными, превратившись в девичьи руки и ноги. На круглой голове Старого духа дерева выросли длинные чёрные волосы, спадавшие до самой талии.
Старый дух дерева поднял свои маленькие ладони, не веря своим глазам. Он потрогал лицо — это уже были не лианы, а гладкая, чистая и нежная кожа. На лице появились глаза, брови, нос и рот, а по бокам головы — маленькие ушки.
— Ого—
Едва воскликнув, Старый дух дерева тут же прикрыл рот ладонью. Он нерешительно повернулся к Владыке Демонов, сидевшему на троне, убрал руку и осторожно попробовал ещё раз:
— Ого...
— Это же голос Чичи! — Старый дух дерева резко подпрыгнул и принялся танцевать на месте. — Потрясающе! Владыка, вы невероятны!
Сюэ Цзин, подперев подбородок, некоторое время наблюдал за ним с трона, а затем медленно нахмурился.
В следующий миг раздался глухой хлопок — и Старый дух дерева снова превратился в человечка из веток и упал на землю.
Не похожа на неё.
Сюэ Цзин прижал мизинец к губам, не зная, о чём задумался.
Обновлено: 19.02.2026