Глава 3 — Глава 3

На этот раз никто не осмелился идти плакать перед Полуденными вратами — все сидели тише воды, ниже травы. Когда Император Мин повёл маленькую внучку в зал для совещаний, коленопреклонённые чиновники стояли ровнее, чем в любой другой день прежде. Император Мин собирался утвердить Чичи наследницей престола, и Императрица Ван не могла этому помешать. Несколько дней она жила в тревоге, наблюдая, как Император Мин начал водить Чичи в зал для совещаний. Сколько Чичи проводила там времени, столько же Императрица Ван и переживала. Лишь когда евнух Сюй возвращал внучку целой и невредимой, этот день можно было считать спокойным. Сегодня было так же. Утром Императрица Ван встала, привела служанок и пошла будить Чичи. Та не хотела вставать, и Императрица Ван обнимала её, приговаривая: «Сердечко моё, сокровище моё», — снова и снова. Отправив сонную внучку в мягком паланкине в зал для совещаний, Императрица Ван начала ждать. В последние дни у Императора Мина было плохое настроение: генерал Вэнь с северо-запада поднял мятеж, слухи дошли и до Императрицы Ван. Она волновалась ещё сильнее — с самого утра не могла проглотить ни крошки, боясь, что бедную Чичи будут притеснять сановники, недовольные тем, что её делают наследницей. Лишь к полудню евнух Сюй наконец-то привёл ребёнка обратно. Императрица Ван поспешно схватила внучку за руки и внимательно осмотрела: — Ну как утро прошло? Чиновники ссорились? С тобой говорили? Дедушка-император сердился? Поначалу Чичи каждый раз возвращалась в слезах и жаловалась бабушке, что сановники слишком яростно ругаются, что она больше не хочет туда ходить и вообще не хочет быть императором. Императрице Ван ничего не оставалось, кроме как обнимать своё сокровище и утешать. Но потом стало лучше: Чичи выработала навык — как бы ни кричали чиновники, она могла крепко заснуть и ничего не слышать. Но услышав беспокойство бабушки, Чичи, наоборот, не смогла скрыть возбуждения: — Дедушка-император не сердился. Генерала Вэня и всю его армию… — она запнулась, — ну… унесло ветром. Императрица Ван опешила: — Чичи, сердечко, что ты говоришь? Унесло ветром? — Ветер был очень сильный. Генерал Вэнь и его войска — ни одного не осталось. Императрица Ван всё ещё сомневалась: — Евнух Сюй, как это понимать? Евнух Сюй всё объяснил и добавил, что подробности Император Мин уже приказал расследовать. Императрица Ван поняла его опасения: если Вэнь Биньбай применил обман, дело было бы плохо. — Это не обман, — Чичи лежала у окна, задрав маленькую головку. — Это правда. Императрица Ван повернулась к внучке и ласково улыбнулась: — Хорошо, хорошо, правда. Это небеса благоволят твоему дедушке-императору и нашей Чичи, вот и помогли нам на этот раз. Чичи подумала, прищурилась и кивнула. Она ведь просила помощи у бога-хранителя. А боги — они же на небесах? Значит, можно считать, что это и есть «благоволение небес». Внучка вернулась, Императрица Ван велела подавать еду. Чичи выпила большую миску супа с креветками и куриной кожей, а потом ушла спать в тёплую комнату. Императрица Ван осталась рядом, тихонько похлопывая её. Вдруг Чичи спросила: — Если небеса нам помогли, разве мы не должны отплатить им? — У Чичи доброе сердце, — улыбнулась Императрица Ван. — Чуть позже бабушка велит передать дедушке-императору, чтобы он приготовил жертвоприношение. Чичи повернулась на бок: — А что небеса любят? Императрица Ван ответила: — Конечно же, благовония от людей и жертвы. — Жертвы? Чичи бывала с Императором Мином в Зале почитания предков, где поклонялись всем прошлым правителям Великой Ци. Там, разумеется, были и жертвы — полный набор из быка, овцы и свиньи, так называемое «большое жертвоприношение». Но где ей взять такие жертвы? Императрица Ван ещё не подозревала, какую глубокую яму выкопала для внучки, и продолжала: — Да, вино, мясо, золото, нефрит, жемчуг, шёлка — всё это жертвы. — Золото и нефрит тоже? Императрица Ван кивнула. Чичи всё поняла. Она перехватила руку бабушки, которая гладила её, убаюкивая: — Я сама усну. — Хорошо, сердечко, спи сама. Бабушка будет снаружи, если что — позови. Когда Императрица Ван ушла, Чичи лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок. Полный набор жертв… быка, овцы и свиньи она не найдёт, но интересно, считается ли лошадка? Дедушка-император, чтобы она с радостью приняла титул наследницы, подарил ей маленькую кобылку — её держали в конюшнях Императорского конюшенного ведомства. А золото, нефрит и жемчуг — это просто. У Чичи была целая личная сокровищница украшений, она могла отдать всё богу-хранителю. Всё равно бабушка потом даст ещё. Вот только зачем богу-хранителю всё это? Наверное, просто чтобы было приятно смотреть? Подземный дворец такой огромный и такой тёмный — быть богом-хранителем, должно быть, нелегко. Бог-хранитель: хе-хе. Правда, привести лошадку в Подземный дворец будет непросто. Чичи, прижимая к себе мешок с золотом и нефритом, в конце концов решила пойти к Юэ Сытин. Юэ Сытин — та самая правнучка Старого генерала Юэ, о котором спорили сановники в зале для совещаний, и к тому же её лучшая подруга. Затем она велела людям из Императорских конюшен привести её лошадку в Императорский сад. — Это и есть твоя лошадка? Юэ Сытин обошла кругом маленькую кобылку с каштановой шерстью: — Только не говори, что ты собираешься здесь ездить верхом. Кобылка была низенькая, шерсть мягкая, и выглядела она так, будто вряд ли может кого-то нести. К тому же в Императорском саду повсюду были редкие деревья и диковинные растения — если что-то сломать, Юэ Сытин расплатиться не сможет. Конечно, нет. Чичи покачала головой: — Давай играть в прятки. Я с лошадкой — одна команда, а ты нас ищи. Юэ Сытин: — … Всех слуг Чичи прогнала, а Юэ Сытин, повернувшись спиной, закричала из беседки: — Вы спрятались? Чичи оглянулась: — Только не подглядывай. Юэ Сытин рассердилась: — Я такими вещами не занимаюсь! Положив мешок с золотом и нефритом на спину лошадки, Чичи, ведя её за повод, вошла в Каменный лес. На этот раз Чичи была умнее: найдя Чёрный туман, она вытащила из мешка на спине лошадки стеклянный фонарь-гортензию, потом ещё порылась и достала огниво. Теперь темнота была не страшна. * * В Подземном дворце Старый дух дерева жался у подножия трона, изо всех сил стараясь не дрожать. Внезапно Владыка Демонов с дурным характером одной ногой наступил на его корни, чтобы оно не убежало, а другой рукой схватил за голые ветви и тряхнул. — Кто позволил тебе приводить сюда людей? Старый дух дерева обиженно ответил: — Это Чичи-сердечко сама зашла. Сюэ Цзин дёрнул его за только что пробившийся зелёный росток: — Какое ещё «сердечко»? Какое «сокровище»? Она тебе кем приходится — сердцем? печенью? Старый дух дерева сразу замолчал. Сюэ Цзин холодно сказал: — В следующий раз приведёшь кого-нибудь — я тебе корни выдерну. Старому духу дерева наступили на самое больное, и ему оставалось лишь подчиниться деспотии Сюэ Цзина: — П-понял. Он только договорил, как взгляд Сюэ Цзина изменился. Старый дух дерева тоже почувствовал: — Чичи-сер… пришла. У входа в зал стояла ещё одна маленькая принцесса, всхлипывающая и плачущая. Она стояла под каменными ступенями, в одной руке держала незажжённый стеклянный фонарь, в другой — вела за собой низенькую лошадку. Лошадка фыркнула и покорно встала рядом с Чичи. Пользоваться огнивом она не умела, так что в итоге на ощупь выбралась из прохода. Сюэ Цзин: «…» Это я сам дверь плохо закрыл. Он слегка приподнял ногу — Старый дух дерева всё понял, вытащил свои корни и молнией умчался прочь. Когда он выбрался из зала, за спиной вдруг раздался громкий грохот. Дверь зала закрылась. Старый дух дерева, перепуганный, обхватил свои корни и застыл на месте. Подождав и не услышав ничего, он зашевелился и медленно соскользнул к ступеням. — Чичи, маленькое сердечко, — Старый дух дерева наклонился и, понизив голос, тихо позвал её. Чичи поплакала немного и успокоилась. Она потянула лошадку за повод: — Я принесла жертвы. Старый дух дерева повернулся, словно разглядывая лошадку рядом с Чичи. Когда Сюэ Цзин одухотворял Старого духа дерева, он сделал это небрежно, всего лишь ткнув пальцем. У Старого духа дерева было пять чувств, оно могло говорить, прыгать, бегать, но всё равно оставалось деревом — без лица, без рук и ног, просто тупо стоящим деревом. Само оно культивировать не умело, и за более чем сто лет так и не изменилось. В Подземном дворце не было других живых существ, и появившаяся лошадка вызвала у Старого духа дерева сильное любопытство: — А это что такое? — Жертва. Дверь зала была закрыта. Чичи попыталась потянуть лошадку наверх, но та вдруг заупрямилась — мотала головой и не хотела идти за ней, колокольчик на шее звенел беспорядочно. Потом она резко шагнула назад и стряхнула со спины мешок. С грохотом «хуа-ла» всё золото, нефрит и жемчуг Чичи рассыпались по полу. * * Трон был просторным. Сюэ Цзин лежал на нём поперёк, раскинув руки и ноги. Куда удобнее, чем трон маленькой принцессы.