Глава 2 — Глава 2

— Ха, я слышал, что Старый генерал Юэ в прошлом месяце просто гулял у себя дома, упал и теперь до сих пор не может встать с постели. Просить Старого генерала Юэ возглавить поход? Это что, на поле боя его на лошадях тащить? По-моему, куда лучше новый генерал Ли — молод, в самом расцвете лет, с большими перспективами. — У генерала Ли скверный нрав, он и мирных жителей режет, глазом не моргнув. Ты хочешь, чтобы народ Северо-запада сначала выбрался из логова дракона, а потом угодил в пасть тигра? — Да как ты смеешь называть земли Вэнь Биньбая логовом дракона! Это что же, по-твоему, род Вэнь — драконы? Злонамеренные речи! Злонамеренные речи! ... — Раз уж выступать, то нужно выбрать и время, и место, и людей. Может, пусть Управление астрономии сначала проведёт гадание, чтобы определить день похода? — Войну выигрывают внезапностью. Если ты скажешь этому Вэню, когда мы выступим, разве не дашь ему время подготовиться? ... — Амбары в Цзячжоу занимают обширные земли, рядом канал, да и запасов зерна там много. Если перебрасывать провиант отсюда, не пострадают нужды окрестных жителей. — К северу от Хуайхэ всё сковано льдом. Канал? Это что, прикажем людям долбить во льду путь или тащить обозы прямо по льду? А когда закончим, заодно и Старого генерала Юэ так же потащим на поле боя? — Возможно, можно пойти сухопутным путём... — В воде холодно — а на земле, думаешь, теплее? К тому же путь далёкий: пока провиант дойдёт до Северо-запада, войско уже с голоду перемрёт. Кто станет главнокомандующим — решить не могли, какие амбары задействовать — тоже. Начались споры о том, откуда перебрасывать войска, и в зале совещаний стало ещё шумнее. Чичи послушала ещё немного — веки сами собой стали смыкаться, голова накренилась, тело соскользнуло на мягкую подушку, и она затихла. Стоявший рядом евнух Сюй вздохнул — ему было не привыкать. Он подошёл, укрыл маленькую госпожу приготовленным тонким одеялом, потом отошёл в сторону, опустил голову и подумал, что позже снова ответит Императору Мину старыми словами. Чичи дремала, голоса спорящих снаружи постепенно перестали доходить до неё. Когда глаза уже почти закрылись, невесть откуда налетел порыв холодного ветра. Марлевая занавесь шевельнулась — кто-то вошёл. Чичи мгновенно проснулась. Евнух Сюй всё это время держал голову опущенной, будто тот холодный ветер его вовсе не коснулся. И словно бы он даже не заметил, что за занавесью появился ещё один человек. Чичи прикрыла рот ладонью, взглянула на евнуха Сюя, потом — на внезапно возникшего Сюэ Цзина. Он словно фокусник, неизвестно откуда появился, прошёл сквозь занавесь и вот так прямо оказался в перегородке. — Красиво? — спросил Сюэ Цзин. Чичи кивнула, опомнилась — и тут же поспешно замотала головой. Сюэ Цзина это нисколько не волновало. Он поставил ногу на подставку и сказал Чичи: — Подвинься. Чичи отодвинулась, и Сюэ Цзин сел рядом с ней на резной трон. Он раскинул руки и оттеснил Чичи в угол. На Сюэ Цзине был широкий чёрный плащ с вышитыми по подолу сложными, роскошными узорами; под распахнутым воротом виднелись такие же чёрные, как тушь, верх и низ одежды. Чичи вытащила подол своего платья из-под его одежды и, понизив голос, спросила: — Почему почтенный господин здесь? Сюэ Цзин же говорил обычным тоном: — Разве не ты меня слезами позвала? Чичи остолбенела: — Почтенный господин, если так говорить, вас заметят. Но слова о том, что он был «позван ею слезами», она не стала опровергать. — А, — небрежно отозвался Сюэ Цзин, но и тише говорить не собирался. Чичи что-то вспомнила и огляделась. И правда — никто не обращал на них внимания. Даже стоявший рядом евнух Сюй был таким же, как прежде. Словно только Чичи могла его видеть. Чичи успокоилась и спросила: — Тогда зачем почтенный господин пришёл? Сюэ Цзин развалился в её кресле: — Сейчас узнаешь. Сказав это, он жестом велел ей посмотреть наружу. Сановники шумели, никто никому не уступал. Император Мин хмурился, сидя наверху с явным нетерпением. Решение у него уже было — он ждал, пока министры ещё немного покричат, чтобы потом объявить его публично. Но никто не ожидал, что до этого в зал кто-то ворвётся. — Срочное донесение с Северо-запада! Мятежные войска предателя Вэнь Биньбая — десятки тысяч — были... были унесены ветром! Унесены ветром? Даже всегда невозмутимый на людях Император Мин опешил. Только что шумевшие сановники вмиг онемели — новость была слишком невероятной, чтобы сразу её переварить. Император Мин перевёл дыхание и спросил гонца: — Повтори ещё раз. — С Северо-запада донесли: мятежные войска предателя Вэнь Биньбая — были ветром... унесены, — сам гонец говорил неуверенно, будто и он в это не верил. — Как это — унесены? — Говорят, когда Вэнь Биньбай вывел войско и выстроил его за городом, внезапно поднялся сильный ветер, жёлтый песок заметал всё вокруг, глаза невозможно было открыть. Когда ветер стих, Вэнь Биньбая и его мятежной армии, которые только что стояли в строю, уже не было. Начальники гарнизона искали несколько дней, не нашли — и тут же во весь опор отправили донесение. В зале совещаний стало так тихо, что было слышно дыхание. Наконец канцлер Хэ первым опустился на колени: — Его Величество — истинный Сын Неба, Небо хранит Великую Ци. Следом на колени пали все, и зал огласился возгласами: — Небо хранит Великую Ци! Император Мин был полон сомнений, но в этот момент мог лишь улыбаться и не забыл напомнить: — Небо хранит и меня, и моё спокойствие. Толпа снова заголосила: — Небо хранит Её Высочество Цинпин! Когда сановники удалились, Император Мин ещё немного посидел на троне, дожидаясь, пока евнух Сюй вернётся с докладом о Чичи. — Маленькая госпожа в полном порядке, — доложил евнух Сюй. Император Мин удивился: — Сегодня не уснула? Евнух Сюй поспешно ответил: — Маленькая госпожа очень бодра. Его Величество сам увидит, если сходит посмотреть. За занавесью Чичи, сжавшись в углу трона, всё ещё сидела ошарашенная, не в силах прийти в себя. Император Мин подошёл и мягко успокоил её: — Чичи испугалась? Не бойся, с тобой дедушка-император. Стоило Императору Мину заговорить, как внимание Чичи переключилось на него: — Дедушка-император. — А? — Тот человек только что, — Чичи выпрямилась, — он ведь сказал, что войска генерала Вэня унесло ветром? Гонец именно так и доложил, но что произошло на самом деле и не был ли это замысел Вэнь Биньбая, Императору Мину ещё предстояло проверить. Сейчас же важнее всего было успокоить внучку. И Император Мин сказал: — Да, Небо хранит нашу Великую Ци. В этот раз мятеж удалось усмирить без единого сражения. Чичи вскинула маленькую головку, будто хотела что-то сказать, но затем словно съёжилась и притихла. Император Мин похлопал её по макушке: — Пусть евнух Сюй проводит тебя обратно. Пойди и расскажи бабушке-императрице эту добрую весть, хорошо? Чичи села в носилки на обратном пути и лишь много позже поняла. Бог-хранитель Великой Ци помог им прогнать генерала Вэня! * * * Пока Чичи слушала управление делами в зале совещаний, Императрица Ван в покоях места себе не находила. В императорском роду всегда было немного детей. Император Мин был единственным сыном, его отец был единственным сыном, и дед — тоже. Сам Император Мин от этой участи не ушёл: после рождения Наследного принца Ивэня от Императрицы Ван в гареме больше не было вестей. К счастью, Наследный принц Ивэнь был одарён от природы и вместе с Наследной принцессой Ивэнь подарил миру Чичи — белоснежно-красивую и милую. Император и императрица были и счастливы, и растроганы. Но вскоре после совершеннолетия Наследный принц Ивэнь оставил родителей, жену и дочь и ушёл из жизни. Так Чичи стала единственной внучкой императорской четы и последней прямой наследницей крови императорского дома Великой Ци. Из-за отсутствия наследника после смерти Наследного принца Ивэня сановники постоянно настаивали, чтобы Император Мин назначил Наследницей престола одного из сыновей или племянников боковой ветви рода. Хоть четыре поколения и шли по одной линии, если подняться выше, у прежних императоров Великой Ци всё же случалось по два сына. Сын императрицы становился императором, а сын наложницы отправлялся на север и получал титул князя Сяна. Сановники и предлагали сделать Наследницей престола нынешнего поколения — сына князя Сяна. День за днём они шумели, требуя притащить какого-то чужого мужчину и сделать его тебе внуком. Император Мин терпел это больше десяти лет и, когда Чичи исполнилось пятнадцать, внезапно издал указ — назначил её Наследницей престола. Сановники в тот же миг будто осиротели: рыдали и вопили, умоляя его отозвать указ. Где это видано — женщина-император? Но Император Мин стоял на своём. Что, Чичи не из императорского рода? У неё нет права наследования? Дороги прокладывают люди, дела делают люди. Раньше не было женщин-императоров — хорошо, значит, отныне будут. Он подавил тех, кто рыдал и стоял на коленях у Полуденных врат, а затем каждый день стал водить Чичи в зал совещаний слушать управление делами, приговаривая, что пусть маленькая госпожа сначала привыкнет — а как прослушает полный месяц, тогда и поведёт её на дворцовые аудиенции.