Глава 24 — Глава 24

Прежде чем заговорить, канцлер Хэ сперва тяжело вздохнул, а затем спросил внука: — Ты уже понял намерения Его Величества и Императрицы? Хэ Цы покачал головой: — Внук глуп, не уразумел их смысла. Тогда канцлер Хэ сказал: — Здесь нет посторонних, поэтому дед не станет скрывать. После того как Наследный принц Ивэнь скончался от болезни, Его Величество был безутешен и долго не желал вновь утверждать наследницу престола. Но Наследный принц Ивэнь оставил лишь одну дочь — Принцессу Цинпин, и она не может унаследовать великий трон. На самом деле все в душе были готовы: рано или поздно у Его Величества появится другой наследник. А поскольку императорский род ныне малочислен, этим наследником может быть только Наследник князя Сяна. — Но кто бы мог подумать, что в конце прошлого года Его Величество вдруг возведёт Принцессу Цинпин в Маленькие наследницы. Договорив до этого места, канцлер Хэ сделал паузу. Он и сам когда-то был среди тех, кто пытался отговорить Императора Мина от этого указа, но воля Императора Мина была непреклонна, и он не слушал ничьих увещеваний. Услышав слова деда, Хэ Цы внутренне вздрогнул, не понимая, почему тот вдруг заговорил с ним об этом. Он обратился к деду: — Маленькая наследница умна и сообразительна. При наставлении Его Величества со временем она непременно станет выдающейся. Канцлер Хэ нахмурился: — С древних времён... Однако он не продолжил, а сменил тему: — Сейчас действия Его Величества ясно показывают: он хочет, чтобы Принцесса Цинпин как можно раньше выбрала супруга и как можно раньше родила маленького императорского внука. Даже если Маленькая наследница в будущем и впрямь станет усердно править и прилежно заниматься делами двора, она всё-таки девочка. Не обойдётся без людей, которые воспользуются этим, чтобы плести сплетни и разжигать недовольство. К тому же на севере есть князь Сян с наследником — по сравнению с родной внучкой Императора Мина многие по-прежнему считают, что именно Наследник князя Сяна должен унаследовать трон. Император Мин, разумеется, подумал и об этом. Он сделал двойной расчёт: с одной стороны — обучать маленькую внучку, с другой — подобрать для неё подходящую кандидатуру. Когда он вырастит ребёнка, которого родит его маленькая внучка, престол в будущем сможет по праву перейти к этому ребёнку. Хэ Цы всё понял. Он приоткрыл рот, но не знал, что сказать. Он вовсе не хотел становиться супругом принцессы: у него было ещё много неосуществлённых стремлений, и он не желал, чтобы этот титул связал ему руки. — Если бы дело было только в этом... — канцлер Хэ крепко вцепился в край стола, голос его дрогнул. — Его Величество мудр и могуществен, он смотрит дальше нас. Если кто-то станет супругом принцессы, то когда маленький императорский внук подрастёт, боюсь, это затронет и его отца, и весь его род. Император Мин уже в преклонных летах. Если после его ухода супруг принцессы задумает недоброе, он уже не сможет защитить маленькую внучку. Чтобы пресечь такое развитие событий, наиболее вероятный исход — чтобы супруг принцессы после рождения маленького императорского внука покинул этот мир, а лучше — чтобы и его род вовсе лишился возможности претендовать на власть. Хэ Цы содрогнулся от ужаса. Ночной ветер у озера тихо прошёлся, холодком вернув Хэ Цы из воспоминаний. Он тихо выдохнул. Неподалёку Маленькая наследница в роскошных одеждах, неся фонарь, радостно шла в эту сторону. Старый дух дерева сейчас был вселён в короткую веточку, которую Чичи положила в мешочек. В мешочке лежали несколько ломтиков сушёного абрикоса и персика, а ещё несколько сливовых конфет в форме цветков. Старый дух дерева тёрся обо всё это, пропитываясь кисло-сладким ароматом. Когда Чичи двигалась, мешочек на её поясе тоже слегка покачивался. Старый дух дерева покачался вместе с ним некоторое время и почувствовал, как Чичи остановилась. И тогда она сказала: — Молодой господин Хэ, вы проиграли, поэтому я сама вышла. Чичи с кем-то разговаривает? Старому духу дерева стало любопытно, и он принял вид, будто хочет прислушаться. Простояв у озера полчаса, Хэ Цы по-прежнему держался так же прямо, как и раньше, ни на йоту не изменившись. Маленькая наследница осторожно подошла ближе и спросила его: — Ты не сказал служанкам, чтобы они искали меня вместе? Хэ Цы сделал шаг вперёд: — Нет. Чичи тут же с облегчением выдохнула и радостно пошла за ним: — Тогда пойдём искать их. Сытин, наверное, тоже скоро вернётся. Маленькая наследница шла рядом с ним, держа фонарь. Хэ Цы улавливал в ветре едва ощутимый аромат. Он незаметно отступил чуть в сторону и услышал, как Маленькая наследница мягко спросила: — Завтра ты тоже будешь сопровождать нас на прогулке? Перед входом во дворец дед уже наказал ему не проявлять неуважения к Маленькой наследнице; лучшим исходом было бы, если бы она сама выбрала кого-то другого. Поэтому, хотя Хэ Цы и не желал часто общаться с Чичи, он всё же терпеливо ответил: — Да. — О, — Маленькая наследница кивнула и снова спросила: — Тогда можешь ли ты помочь мне с одним делом? Хэ Цы остановился и слегка повернул голову: — С каким? Маленькая наследница тоже остановилась. Свет стеклянного фонаря в её руке переливался, подчёркивая её ледяную кожу и нефритовую стать — словно перед ним была несравненная красавица. В мягком сиянии фонаря она посмотрела на него и, запинаясь, сказала: — Завтра я скажу императорскому дедушке, что мне не нравится, когда ты нас сопровождаешь. Но это не по-настоящему не нравится, я просто притворюсь. Тебе нужно лишь промолчать и согласиться. Не по-настоящему не нравится, а просто притвориться. Мысли Хэ Цы слегка дрогнули. Он впервые поднял глаза и мельком взглянул на Маленькую наследницу. Она смотрела на него с надеждой, в её взгляде было ожидание. Её глаза... были красивее прежних фейерверков. Хэ Цы отвёл взгляд. Слова Маленькой наследницы были именно тем, чего он желал, поэтому он холодно ответил: — Как прикажет ваше высочество. Получив согласие Хэ Цы, Чичи наконец успокоилась и, прищурив глаза, сказала ему: — Спасибо тебе. Она подняла фонарь и пошла дальше. Хэ Цы постоял на месте ещё немного, а затем они один за другим направились к месту пира. Как только Юэ Сытин рассталась с Чичи, она подошла к Императрице Ван. Та, как и она, давно ждала с нетерпением. Увидев, что Чичи возвращается вместе с молодым господином Хэ, Юэ Сытин тут же сказала Императрице Ван: — Они вернулись. Императрица Ван тоже уже изнывала от ожидания и, услышав это, поспешно спросила: — Где, где? Юэ Сытин указала: — Вон там. Место Императрицы Ван было на возвышении, поэтому Чичи, опустив голову, одной рукой приподнимала подол, а другой несла изящный стеклянный фонарь, пробираясь сквозь толпу. Знатные дамы и дворцовые служанки по обе стороны расступались, склоняя головы в поклоне Маленькой наследнице. Позади неё следовал молодой мужчина. Хотя он был одет в красное, как и она, его осанка была строгой и ясной, а манеры — светлыми и прямыми; юноша с блестящим будущим. Отдохнув немного, фейерверки снова вспыхнули. Под медленно поднимающимся к небу морем огней они вдвоём шли к одному и тому же месту. Императрица Ван улыбалась так широко, что не могла сомкнуть губы, и без конца говорила Юэ Сытин: — Посмотри, посмотри, как они подходят друг другу. Юэ Сытин тоже невольно кивнула: если это Хэ Цы — прославленный вундеркинд и первый благородный юноша столицы, то ей, пожалуй, можно доверить ему Чичи. Когда Чичи подошла ближе, она сперва передала стеклянный фонарь служанке, а затем одним движением бросилась в объятия Императрицы Ван: — Императорская бабушка. Императрица Ван откликнулась и мягко погладила её по спине: — Сердце моё, ты хорошо повеселилась? Чичи моргнула: — Хорошо. Конечно, хорошо — ведь Шушу сейчас рядом с ней. Расспросив внучку, Императрица Ван повернулась к тихо стоявшему внизу Хэ Цы: — Сегодняшним вечером благодарю молодого господина Хэ за сопровождение наследницы. Позже я велю отправить награду в Дом канцлера. Хэ Цы поблагодарил, поклонился и удалился. Императрица Ван с улыбкой смотрела ему вслед, но Чичи обхватила её лицо ладонями и повернула к себе: — Императорская бабушка, нельзя так сильно его любить. — Да разве? Императорская бабушка больше всего любит Чичи, никто с тобой не сравнится. Поболтав с Императрицей Ван ещё немного, Чичи кокетливо сказала: — Я только что совсем не поиграла с Сытин. Сейчас хочу пойти и поиграть с ней. — Знаю, знаю, — с улыбкой согласилась Императрица Ван и наказала им: — Пусть служанки идут рядом. Хоть и есть фонари, но в такой холод упасть — не шутка. Чичи послушно кивнула: — Хорошо.