Глава 23 — Глава 23

Молодой мужчина, сказав предыдущую фразу, больше не открыл рта, словно ему было совершенно всё равно, что перед ним стоит самая почитаемая во всей Великой Ци Маленькая наследница. Чичи тоже не хотела продолжать разговор, но Император Мин наказывал ей, что на сегодняшнем пиру соберутся молодые и многообещающие сановники, которые в будущем могут сыграть важную роль, и ей стоит познакомиться с ними поближе. Поэтому Чичи спросила: — Кто ты? И зачем пришёл сюда? Молодой мужчина ответил: — Этот подданный — редактор Академии Ханьлинь, Хэ Цы. Оказалось, что этот самый молодой мужчина и был тем Хэ Цы, о котором Императрица Ван особо упоминала, велев оставить его наедине с Чичи. Лицо Юэ Сытин окаменело, но она всё же наклонилась к уху Чичи и прошептала: — Я оговорилась. Вы оба в красном — какое совпадение, прямо как пара. Чичи недоумённо посмотрела на неё. Юэ Сытин и сама выглядела совершенно невинной. Перед выходом Императрица Ван специально вызвала её и сказала, что сегодня вечером на праздник придёт и Хэ Цы — старший внук Канцлера Хэ. Когда он подойдёт к Чичи, Юэ Сытин следует найти предлог уйти, чтобы оставить их вдвоём. Юэ Сытин прочистила горло: — Кажется, меня кто-то звал. Я схожу посмотрю. А ты пока погуляй с этим господином Хэ. Я потом вернусь за тобой. Чичи схватила её за руку: — Кто тебя звал? Я ничего не слышала. Разумеется, никто её не звал. Юэ Сытин неловко высвободила руку Маленькой наследницы и сказала: — Я сейчас вернусь. С этими словами она ускользнула. Дворцовые слуги, похоже, тоже получили указания и отошли подальше, оставив Чичи и Хэ Цы на расстоянии всего нескольких шагов друг от друга. Чичи почувствовала лёгкое раздражение. Подумав, она спросила: — Ты здесь один? Как раз в этот момент фейерверки сделали паузу, и голос Хэ Цы отчётливо донёсся до её ушей. — Естественно. В его тоне чувствовалась отчуждённость. Чичи это заметила и тоже не испытывала желания разговаривать с незнакомцем. Она взглянула в сторону, где стояли слуги, но те, заметив взгляд Маленькой наследницы, в ужасе поспешили скрыться. Ей оставалось лишь сказать: — Понятно. Они оба молчали, и Чичи стало скучно. Она стояла у озера: во время фейерверков его поверхность переливалась ослепительными красками, словно там тоже расцвёл светящийся салют. Теперь же, когда фейерверки закончились, вода вновь стала спокойной. Она ещё раз взглянула за спину Хэ Цы — слуги, чтобы не мешать, исчезли неизвестно куда. И тут Чичи внезапно осенило. Она подошла к Хэ Цы и, мягко улыбнувшись, сказала: — Давай сыграем в игру. Хэ Цы незаметно нахмурился, решив, что Маленькая наследница намеренно его испытывает, и спросил: — И во что же желает играть ваше высочество? Чичи сделала вид, что размышляет, а затем сказала: — Давай в прятки. Я прячусь, ты ищешь. Никакой помощи. Если за полчаса не найдёшь, я выйду сама — и ты проиграл. Хорошо? * * Проход по-прежнему был мрачным и холодным. Чичи, прижимая к себе стеклянный фонарь, который недавно подарила ей Императрица Ван, опустив голову, побежала вперёд. Только выбежав из прохода и увидев очертания Подземного дворца, она смогла перевести дух. Подняв фонарь, она не осмеливалась издать ни звука и осторожно искала Старого духа дерева. Обычно тот любил растянуться и спать на каменных ступенях перед главным залом, но сейчас его нигде не было. Ничего не оставалось, кроме как тихо позвать: — Шушу, Шушу? — Чего? Чичи мгновенно застыла от испуга. В безмолвии Подземного дворца Бог-хранитель неторопливо подошёл к ней. В чёрных одеждах с тёмным золотым узором он выглядел так, словно прямо сейчас соткался из самой тьмы. Вышедший из темноты Бог-хранитель снова спросил: — Чего? Чичи поспешно ответила: — Я ищу Шушу. Услышав это, Бог-хранитель внимательно оглядел её сверху донизу и только потом сказал: — Его здесь нет. Нет? Чичи опешила: — Тогда… знает ли достопочтенный владыка, куда он ушёл? — Не знаю. Ответ был коротким и решительным. Чичи ничего не оставалось, как сказать: — Спасибо, владыка. Тогда я пойду. Но Бог-хранитель вдруг спросил: — Зачем он тебе? Он никогда раньше сам не начинал разговор с Чичи, и она немного удивилась, но тут же ответила: — Я хотела пригласить Шушу выйти и вместе со мной отпраздновать Праздник фонарей. Старый дух дерева всё время находился в Подземном дворце, а после наставлений императорского деда Чичи и сама не смела приходить сюда без разрешения. Если же вывести Старого духа дерева наружу, это не побеспокоит Бога-хранителя, и они смогут вместе отпраздновать Юаньсяо. К тому же, возможно, вместе с ним Чичи сумеет придумать, какой новогодний подарок стоит преподнести Богу-хранителю. Она всё ещё не оставляла мысль подарить ему подарок. Ведь в будущем она уже не сможет так часто приходить в Подземный дворец — пусть это станет памятью. Сказав это, она заметила, что Бог-хранитель продолжает смотреть на неё спокойным, безмятежным взглядом, словно ожидая продолжения. Чичи поколебалась и добавила: — И ещё… я хотела пригласить владыку отметить Юаньсяо вместе. Только тогда Бог-хранитель отвернулся и как ни в чём не бывало отказал: — Не пойду. Получив отказ, Чичи, напротив, почувствовала облегчение, но не осмелилась показать этого. Она слегка отступила назад и попрощалась: — Тогда я ухожу. Если Шушу вернётся, прошу владыку передать ему, что с завтрашнего дня он может приходить ко мне каждый вечер. Бог-хранитель внезапно нахмурился. Но Чичи уже опустила голову, развернулась и пошла обратно к проходу. * Она не ожидала, что Старого духа дерева не окажется в Подземном дворце. Чичи, неся фонарь, вышла из Каменного леса и уже собиралась вернуться к Хэ Цы, как вдруг перед ней выросла ветка. Старый дух дерева выглядел вялым. Сегодня он тоже просил владыку помочь ему с телом и тщательно отобрал несколько красивых веток и лиан. Но у владыки не хватило терпения — он наугад выдернул самую короткую тонкую веточку и поместил в неё его пять чувств. Та ветка, что сейчас преградила путь Чичи, и была Старым духом дерева. Он изо всех сил подпрыгивал на земле и хлопал по подолу её платья. Когда Чичи наконец заметила его, он был готов разрыдаться. — У-у-у, я никогда ещё не был таким коротким и таким маленьким… — Старый дух дерева лежал у неё на ладони и выглядел так, словно плакал. Но слёз у него не было, и он мог лишь издавать жалобное «у-у-у». Чичи бережно держала его и тихо утешала: — Так даже лучше. Ты можешь тайком прятаться у меня в рукаве или в мешочке. Мы вместе отпразднуем Юаньсяо. Старый дух дерева тут же подпрыгнул, возбуждённо воскликнув: — Правда? * * Маленькая наследница пряталась уже почти два кэ. Хэ Цы в одиночестве стоял у озера, ощущая нарастающее нетерпение. Он вовсе не хотел играть с этой Маленькой наследницей — по правде говоря, он вообще не желал с ней встречаться. Тем утром Хэ Цы, как обычно, рано встал, чтобы упражняться в каллиграфии, но госпожа Хэ неожиданно пришла к нему в тревоге и сказала, что дед зовёт его в цветочный зал. Когда он прибыл туда, то обнаружил, что все братья и сёстры уже собрались. Его дед, Канцлер Хэ, сидел в кресле, а рядом стояли двое посланников из дворца. Один — круглолицый евнух в синем одеянии с приветливой улыбкой, другой — дворцовая служанка в розовом. Заметив Хэ Цы, круглолицый евнух тут же принялся его расхваливать: — Недаром вы с детства росли рядом с господином канцлером. Юный господин Хэ и внешностью, и учёностью унаследовал его манеру — истинный образец! В будущем вас ждёт громкая слава и стремительный взлёт. Этот евнух и был тем самым Евнухом Сюем, который постоянно находился при Императоре Мине. Хэ Цы иногда вызывали во дворец читать императору лекции по канонам и истории, и он уже встречал его прежде. Хэ Цы сложил руки в приветствии: — Евнух Сюй. Евнух Сюй с улыбкой ответил на поклон. Розовоодетая служанка, видя, что все собрались, вслух зачитала устный указ Императрицы Ван. Императрица Ван приглашала всех молодых господ и госпож из Дома канцлера принять участие в сегодняшнем вечернем празднике Юаньсяо, который состоится в Императорском саду. И раньше дворцовые слуги передавали подобные приглашения, но Хэ Цы был занят учёбой и редко посещал такие мероприятия. Однако общее приглашение на праздник разослали по домам ещё полмесяца назад, а сегодня за ним пришли снова, да ещё и с Евнухом Сюем от Императора Мина, и Хэ Цы почувствовал неладное. Когда Евнух Сюй ушёл, остальные юные господа и госпожи из дома Хэ тоже разошлись, но Хэ Цы Канцлер Хэ велел остаться.