Глава 20 — Глава 20

Сюэ Цзин подпёр подбородок ладонью. — М-м. Очень впечатляет, — сказал он, принимая похвалу маленькой принцессы. Но маленькая принцесса тут же добавила: — Я очень впечатляющая! Сюэ Цзин: «…» Ладно, ты очень впечатляющая. Бог-хранитель спросил её: — Больше не плачешь? Чичи тут же замерла. Колышущийся золотой туман всё ещё держался на подоле её платья. Чичи украдкой посмотрела на эти золотые отблески и слегка покачала головой. — Пусть Старый дух дерева выведет тебя отсюда. Бог-хранитель уже вынес решение. Чичи немного поколебалась и тихонько спросила: — А я могу забрать это с собой? Будто поразмыслив, Бог-хранитель в итоге сказал: — Нет. Даже став золотым, чёрный туман всё равно был пропитан демонической ци. Без того, чтобы Сюэ Цзин его подавлял, если Небесный путь или Царство Демонов, или бессмертные горы это заметят, проблем не оберёшься. Услышав ответ, Чичи немного расстроилась, но быстро взяла себя в руки и поблагодарила Бога-хранителя: — Спасибо, почтенный. Двери дворца за её спиной медленно распахнулись. Старый дух дерева, который прятался в коридоре, уже был схвачен Сюэ Цзином и возвращён обратно. Сейчас он цеплялся за каменную колонну, не смея поднять голову. Чичи услышала звук открывающейся двери, обернулась и заметила Старого духа дерева. Она радостно поприветствовала его. Но когда снова повернулась, чтобы попрощаться с Богом-хранителем, обнаружила, что тот уже исчез. Старый дух дерева тоже это заметил. Давление, из-за которого он не смел поднимать голову, ослабло, и разлитый по подземному дворцу гнетущий напор постепенно рассеялся. Он с облегчением выдохнул и тихо позвал: — Чичи. * * * Золотой туман на платье Чичи только тогда, когда она уже почти вышла из коридора, постепенно снова стал чёрным и растворился во тьме. Она ещё похвасталась этим золотым туманом перед Старым духом дерева и в ответ всю дорогу получала непрерывные, обволакивающие похвалы. Но лишь выйдя из коридора и вернувшись в Каменный лес, Чичи вдруг опомнилась. О предпочтениях Бога-хранителя она так ничего и не узнала. Но в тот момент, когда Бог-хранитель разрешил ей говорить что угодно, она и правда не осмелилась открыть рот. Казалось, стоит заговорить — и её постигнет та же участь, что и тряпичную куклу: Бог-хранитель взорвёт её в мелкие клочья. Размышляя, что же делать, Чичи шла дальше. И тут она увидела своего императорского деда, который уже давно ждал её за пределами Каменного леса. На его лице смешались недоверие, внезапное прозрение и лёгкая растерянность. Выходит, месяц назад именно он познакомил внучку с тем мужчиной, которого он сам и Императрица Ван опасались как злейшего врага. На какое-то мгновение сердце Императора Мина заполнили мысли: «Не сам ли я впустил волка в дом?», «О чём я думаю? Это же Владыка Демонов, как он может воспылать чувствами к такой смертной, как Чичи», «Но разве демоны не всегда именно так и поступают — соблазняют, похищают, а в конце пожирают без остатка?» С выражением крайней сложности на лице, увидев внучку, он изо всех сил выдавил улыбку. — Чичи, кровиночка, иди сюда, к императорскому деду. Император Мин пришёл навестить внучку в одиночестве. Слуги, сопровождавшие Чичи, тактично остались за пределами Императорского сада. Поэтому сейчас во всём Павильоне Драгоценной Луны друг напротив друга сидели только дед и внучка. Узнав правду, Император Мин несколько раз открывал рот, но так и не знал, с чего начать. Он чувствовал растерянность, подавленность и, больше всего, тревогу. О деле предков Великой Ци и Владыки Демонов Император Мин узнал лишь спустя несколько лет после того, как стал наследным принцем. Тогда он последовал за молчаливым покойным императором в Каменный лес Императорского сада. Этот Каменный лес выглядел самым обыкновенным. Раньше Император Мин проходил мимо него бессчётное количество раз, но лишь когда покойный император привёл его внутрь, он увидел, что в нём есть нечто необычное. Он видел, как покойный император остановился перед одной из каменных колонн, затем обернулся и схватил его за руку. В тот же миг перед глазами Императора Мина появилась медленно вращающаяся спираль чёрного тумана. Он ещё не успел выразить своё удивление, как покойный император уже повёл его внутрь тумана — через длинный, холодный и тёмный коридор, в самый подземный дворец. В подземном дворце обитал Владыка Демонов, которого Великая Ци из поколения в поколение должна была содержать. Эту правду покойный император открыл ему уже после того, как они вышли из подземного дворца. Власть Великой Ци вовсе не была обретена честным путём. Всё, что писали в летописях о могучих и гениальных предках Великой Ци, способных в одиночку сражаться с десятками и сотнями врагов, было чистейшей чепухой. Когда предки Великой Ци подняли войска, их силы были слабы, их преследовали и били с утра до ночи, и если на следующий день они просыпались не зарубленными насмерть, первым делом им оставалось лишь пасть на колени и поблагодарить небеса. Позже неизвестно откуда пошли слухи: если всё время идти на восток и дойти до самого конца, там находится бессмертная гора. На этой горе живут заклинатели, прожившие по несколько сотен лет, обладающие поистине небесной силой. Но миролюбивые заклинатели не станут помогать тебе завоёвывать Поднебесную. Нужно обойти бескрайние бессмертные горы и направиться в Царство Демонов. Там жадный демонический владыка и его демоны заключат с тобой сделку и помогут уничтожить вражеские армии. Однако с демоническим владыкой было не так-то просто даже поговорить. Иначе каждый стал бы императором. Сколько людей с великими амбициями погибло по дороге, сколько было разорвано и проглочено при первой же встрече, став для демонов лишь способом улучшить рацион. Со временем и Царство Демонов, и демоны превратились в призрачные легенды. Ведь никто из тех, кто собственными глазами видел Царство Демонов, не возвращался живым. Босоногому не страшен обутый. Услышав эти слухи, предок Великой Ци стиснул зубы и упрямо двинулся на восток. Возможно, ему и правда было суждено стать императором: он так и не увидел бессмертной горы, но повстречал Сюэ Цзина, сбежавшего из Царства Демонов. А затем напрямую заключил сделку с высочайшим Владыкой Демонов. Такова была тайна того, почему императорский дом Великой Ци смог завладеть Поднебесной. Из поколения в поколение императоры Великой Ци, когда приходило время, вели следующего наследника на поклон к Владыке Демонов, выражая тем самым свою преданность. Заодно они намекали ему: лишь пока Великая Ци будет продолжаться, его смогут и дальше содержать. Когда этот наследник становился императором, он вёл уже своего преемника на очередную аудиенцию. Круг за кругом, без конца и края. Позже Император Мин тоже водил в подземный дворец Наследного принца Ивэня, но тот вскоре скончался, и Императору Мину пришлось снова привести туда маленькую внучку. Но тогда Император Мин, которого только что привёл туда покойный император, был слишком молод. Осознать, что трон его рода был получен таким образом и что в течение десятилетий ему придётся содержать жестокого и зловещего Владыку Демонов — для избалованного любимца небес это было неприемлемо. Покойному императору не нужно было гадать: он с первого взгляда понял мысли сына. Он достал драгоценный ларец, открыл его и пододвинул к Императору Мину. В ларце была куча белого пепла, сложенная почти горкой. Император Мин не понял, и тогда покойный император сказал: — Это люди, которых убил Владыка Демонов. Это были остатки десятков тысяч вражеских солдат, которых предки Великой Ци собрали с поля боя. После того как Владыка Демонов применил своё непостижимое заклинание, от них едва ли осталось что-то, кроме этого пепла. Всё остальное давно рассеялось по небу и земле лёгкой дымкой. Для Владыки Демонов уничтожить императорский род было бы проще простого. Императоры Великой Ци не смели даже помышлять о другом. Тем более что этот Владыка Демонов, хотя и не оставлял никого в живых, порой даже не утруждался оставить тела. Но, казалось, он и сам был лишён желаний. Говоря о содержании, по сути он лишь жил в подземном дворце, не показываясь людям. Так между императорами Великой Ци и Владыкой Демонов из подземного дворца установился странный мир. Ты живёшь под землёй и не видишь посторонних, а я беспокою тебя лишь тогда, когда наследнику нужно явиться с поклоном. В остальное время каждый занимается своим, и всё выглядит на удивление спокойно. Но кто бы мог подумать, что теперь это спокойствие чуть не разрушит собственная маленькая внучка. Император Мин снова открыл рот. На этот раз голос всё же прорезался. Он осторожно спросил внучку: — Чичи, скажи императорскому деду, кроме того раза, когда я сам водил тебя на поклон к почтенному, сколько раз ты ещё ходила в подземный дворец? Чичи послушно сидела напротив Императора Мина, начала считать в уме и в конце сказала: — Шесть раз. Шесть раз? Перед глазами Императора Мина потемнело. Это уже больше, чем все императоры Великой Ци вместе взятые за три поколения. Сердце его болезненно сжалось, но он всё равно постарался мягко спросить: — А что же ты там делала, кровиночка? Чичи честно ответила: — В первый раз я случайно попала в Императорский сад и снова туда зашла. Во второй раз это Шушу, то есть то дерево перед подземным дворцом, позвало меня поиграть. В третий раз —