Глава 18 — Глава 18

Отправив Юэ Сытин обратно, Император Мин договорился с Императрицей Ван: в следующий раз, когда Чичи снова выберется наружу, он тайком пойдёт следом — вдруг удастся поймать того самого человека. Решение было принято. Император и императрица сидели друг напротив друга, переглядываясь. Эх, когда дети вырастают, с ними и правда становится трудно. Как раз перед тем, как после Нового года Император Мин должен был выйти ко двору, эта самая «трудная» Чичи наконец снова нашла возможность и убежала в Императорский сад. В прошлый раз Чичи смогла попасть в Подземный дворец к богу-хранителю и даже вручить ему новогодний подарок потому, что услышала: Император Мин тоже прогуливался в Императорском саду. Тогда Чичи с самым серьёзным видом сказала Императрице Ван, что хочет пойти в сад искать прадедушку — и без всяких препятствий вышла. В этот раз она пришла, ведя за собой лошадку, и так же серьёзно сказала Императрице Ван, что хочет вывести лошадку погулять, чтобы та не застоялась в стойле Императорских конюшен. И удивительно — Императрица Ван согласилась, причём вполне доброжелательно. Добравшись до Императорского сада, Чичи оглядывалась по сторонам, подыскивая место, где можно было бы оставить лошадку. Тогда она смогла бы отослать слуг и пойти искать лошадку. Но Чичи переживала: если отпустить поводья, вдруг лошадка и правда убежит? Всё-таки её выбрал для неё прадедушка — нрав у неё был на редкость мягкий, да и послушание образцовое. Пока Чичи колебалась, она и не заметила, как подошла к Каменному лесу. Она нерешительно ослабила поводья — и кто бы мог подумать: лошадка, узнав место, где была в прошлый раз, взбрыкнула, оттолкнула Чичи и понеслась прочь. Сбитая с ног и опрокинутая на спину, Чичи на мгновение оцепенела. К счастью, слуги тут же окружили её и помогли маленькой наследнице подняться. Пока слуги отряхивали с её платья снег и пыль, Чичи пришла в себя и тут же решительно сказала: — Не беспокойтесь обо мне, скорее идите и найдите лошадку. Перед выходом Император Мин уже велел слугам: если маленькая наследница попытается их отослать, пусть послушно уходят. Поэтому, как только Чичи договорила, слуги изобразили панику из-за пропавшей лошадки и тут же разошлись в разные стороны. Убедившись, что все ушли, Чичи приподняла подол, сделала пару шагов назад и, развернувшись, быстро побежала в Каменный лес. Неподалёку Император Мин, который тайком следовал за внучкой, увидев, как она без колебаний бросилась в Каменный лес, вдруг почувствовал тяжёлый толчок в груди. * * С той ночи первого дня нового года, когда он увидел кровь, Сюэ Цзин чувствовал себя неважно. С трудом сдержавшись и приняв подарок маленькой наследницы, он плотно закрыл врата дворца и остался в зале один. То, что пробуждается от природы, не так-то легко снова подавить. Он вновь и вновь вспоминал, как двести лет назад, спасаясь в мире людей, он собственными руками убил владык демонов, которые гнались за ним, пытаясь вернуть в Царство Демонов. Демоны из Царства Демонов были высокими и мощными, а те, кто достиг вершины культивации, и вовсе превосходили обычных смертных в два-три раза. Сюэ Цзин тоже впитывал демоническую ци, но выглядел как заклинатели с Бессмертной горы Цемо — о нём вполне можно было сказать «красив, словно низошедший бессмертный». Возможно, дело было в том, что на поле боя он поглотил немало рассеянной духовной энергии. Так или иначе, когда рогатые владыки демонов с искажёнными лицами повели за собой демоническое войско, Сюэ Цзин без колебаний развернулся и вступил в бой. Те, кто гнался за ним, были новым поколением владык демонов — они не видели, как несколько сотен лет назад Владыка Демонов, ещё в облике мальчишки, голыми руками с лёгкостью раскроил головы двум пешкам. Очень скоро им довелось прочувствовать это на себе. Сюэ Цзин будто вовсе не нуждался в чёрном тумане. Он взмыл в воздух и одним ударом ноги переломил шею первому демону, ринувшемуся вперёд. Чёрная кровь хлынула из обезглавленного тела; демон ещё какое-то время стоял, прежде чем медленно рухнуть. Грохот разнёсся вокруг. Оставшиеся владыки демонов невольно отступили на шаг — и тут же все вместе снова ринулись в атаку. Когда со всеми преследователями было покончено, руки Сюэ Цзина были покрыты липкой кровью. Он помнил, как вырвал чьё-то сердце и как одним ударом ноги размозжил голову ещё одного демона. Грязно. В те годы Сюэ Цзин ещё не умел очищаться заклинаниями. Убив всех, он нашёл ручей и на берегу тщательно вымыл руки. Вскоре в небе начала сгущаться Небесная молния, готовясь снова уничтожить Сюэ Цзина — эту ошибку мироздания, и ему вновь предстояло скрываться. Но ощущение того, как жизнь угасает в его руках, он не забывал никогда. Ни о чём не думать, следовать природе — и чувствовать такое наслаждение, что кожа головы немеет. — «Хрясь». Сюэ Цзин очнулся и посмотрел в сторону звука. Оказалось, что он непроизвольно раздавил угол каменной статуи на троне. Из-за его бурных эмоций Старый дух дерева больше не осмеливался входить в зал и даже не показывался поблизости. Как и всякое живое существо, он инстинктивно боялся смерти. Сюэ Цзин хлопнул в ладони, стряхивая каменную пыль, — ему было всё равно. Он и так всегда был один и не нуждался в спутниках. Вставая, он задел ногой что-то у подножия трона. Уставившись на ящик, который пнул, Сюэ Цзин лишь спустя время вспомнил: это был новогодний подарок маленькой наследницы. А заодно он вспомнил, как та перепугалась собственного подарка — и неожиданно усмехнулся. Смех оборвался так же внезапно. Сюэ Цзин почувствовал, что с ним что-то не так, но не мог понять — что именно. Он резко поднялся и спрыгнул с трона. * * Едва Чичи вышла из коридора, дорогу ей преградил перепуганный Старый дух дерева. Увидев её, он сначала обрадовался, но тут же помрачнел. Он не ожидал, что Чичи сдержит слово и так скоро снова придёт в Подземный дворец. Вспомнив же, что сейчас внутри находится Владыка Демонов на высшем уровне опасности, он испугался, что Чичи может столкнуться с ним. Заметив, что Старый дух дерева стоит прямо у выхода, а на голове у него всё ещё духовный талисман и мешочек, подаренные ею, Чичи обрадовалась: — Ты меня ждёшь? Старый дух дерева честно покачал головой: — Я прячусь от господина. Чичи наклонила голову: — Прячешься от господина? — Угу, — отозвался он и, покачивая мешочком, стал подталкивать Чичи обратно в коридор. — Не ходи внутрь. Если встретишься с господином — всё кончено. — А что случилось? — в прошлый раз ведь всё было нормально. Старый дух дерева и сам не мог толком объяснить. Инстинкт подсказывал ему лишь одно: сейчас нужно держаться от Владыки Демонов как можно дальше. Но Чичи и не собиралась искать бога-хранителя — раз Старый дух дерева здесь, этого было достаточно. Она спросила: — Шушу, ты ведь очень-очень давно следуешь за господином? Он кивнул. Чичи с видом «я так и думала» продолжила: — Тогда ты знаешь, что ему нравится? Что нравится господину… Этого Старый дух дерева действительно не знал. Он долго размышлял и понял, что за эти двести лет Владыка Демонов, как он и говорил раньше, ни разу по-настоящему не был счастлив. Будучи единственным живым существом в Подземном дворце, кроме Сюэ Цзина, Старый дух дерева был и единственным, кто мог его разозлить. В гневе Сюэ Цзин злобно наступал на его корни, грозясь оборвать все листья. В такие моменты Старый дух дерева старался сжаться и дрожал всем телом — листья и так осыпались сами, без всякой помощи. Но Сюэ Цзин злился не всегда. Чаще он был молчалив, скрывался в тёмном зале и на высоком троне неподвижно сидел днями напролёт. Ему не нужна была ни еда, ни сон. Если Старый дух дерева случайно не тревожил его и не вызывал новый приступ гнева, казалось, Сюэ Цзин мог сидеть так бесконечно. Старый дух дерева долго мялся, но так и не смог выдавить ни слова. Чичи тоже начала волноваться: неужели даже тот, кто был с богом-хранителем день и ночь, не знает его предпочтений? — Наверное… — наконец неуверенно протянул Старый дух дерева. — Наверное, господину нравится тишина. Он не любит, когда его тревожат. Чичи и сама знала, что бог-хранитель не любит посторонних. Но как же тогда дарить подарок? У него уже был Подземный дворец, отгороженный от всего мира, — он наверняка любил эту тишину. Но Чичи не могла подарить ему ещё один такой дворец. Девочка и дерево замолчали. — Что вы здесь делаете? Старый дух дерева вздрогнул и тут же прикрыл мешочек сухими ветвями. Чичи тоже испугалась и инстинктивно посмотрела в сторону выхода. Только что она спрашивала у Старого духа дерева о его вкусах — а теперь бог-хранитель в чёрном парчовом одеянии уже стоял у выхода. Тон его был явно недобрым. Неудивительно, что Старый дух дерева с самого начала сказал ей не заходить внутрь.