Глава 16 — Глава 16

Старый дух дерева изо всех сил тряс ветвями, не осмеливаясь ответить. Недовольный Владыка Демонов снова бросил взгляд на мешочек, который раскачивался у него над головой, и стал ещё более недоволен. — У тебя тоже есть, да? — спросил он. Старый дух дерева по-прежнему отчаянно мотал головой. Нет-нет, ничего нет. Не-не, ничего такого. К счастью, Владыка Демонов не стал продолжать разговор. Он просто заложил руки за спину и вернулся в главный зал. Старый дух дерева тут же улизнул. * * Наступил Новый год, и у Императора Мина тоже был отпуск. Он перебрался во Дворец Жоуи и жил там вместе с Императрицей Ван, заодно присматривая за тем, как Чичи учится. Хотя путь для маленькой внучки уже был заранее проложен, Император Мин не хотел, чтобы она продолжала жить, ничего не понимая, поэтому иногда обучал Чичи простым основам искусства сдержек и противовесов в управлении государством. В это утро Император Мин, как обычно, проснулся вовремя. Императрица Ван уже сидела, но тайком потянула его за рукав. — В последнее время Чичи всё время куда-то убегает, — на её лице было беспокойство, а в голосе — тревога за маленькую внучку. — Несколько дней назад одна из дворцовых служанок принесла ящик. Я как раз наткнулась на неё и хотела спросить, но Чичи тут же обняла его и сказала, что это подарок, который нужно отнести. Потом я вызвала ту служанку и расспросила её — она мямлила, мялась, а в конце концов призналась: это маленькая наследница престола велела ей сделать куколку, точь-в-точь похожую на себя. Договорив, Императрица Ван схватилась за сердце: — Скажи, кому нужно дарить куклу, которая выглядит точно так же, как ты сама? Она подождала несколько дней — внучка ни словом не обмолвилась об этом подарке. А вчера Императрица Ван снова тайком заглянула туда, где стоял ящик, и обнаружила, что он исчез. — Значит, подарок уже отдали, — она прижала руку к груди. — И даже не сказали нам. Она так переволновалась, что не решалась ни спросить внучку, ни сразу рассказать Императору Мину. Сдерживалась всю ночь и всё же рассказала ему наутро. Император Мин, услышав это, уже было встал, но ноги его подкосились, и он снова сел рядом с Императрицей Ван: — Его отправили за пределы дворца? Ранее устроенный Императрицей Ван приём как раз и был попыткой подобрать Чичи подходящего супруга. Если бы нашёлся тот, кто ей самой приглянулся и при этом был бы достойным по характеру и учёности, это было бы вполне возможно. Именно потому, что подарок не покинул дворец, Императрица Ван так встревожилась: — Да с чего бы? Я велела проверить — ни одна служанка не выходила из дворца с приказом от наследницы престола. Если не за пределы дворца, значит — кому-то внутри. А кто вообще есть во дворце? Император Мин нахмурился, но всё же не забыл успокоить супругу: — Не волнуйся. Может, Чичи просто переставила вещи в другое место. Я позже сам её спрошу. Императрица Ван предупредила: — Говори осторожно, не напугай Чичи. Если не получится, позови Сытин, пусть она осторожно выведает у неё. — Я понимаю. Боясь, что внучка познакомилась с кем-то неподобающим, императорская чета была в тяжёлом настроении. Лишь после завтрака им удалось немного прийти в себя. — Я пойду, — сказал Император Мин. Императрица Ван проводила его до дверей: — Осторожнее. Чичи всё ещё нежилась в постели. Старшая дворцовая служанка никак не могла её разбудить, и тут, обернувшись, увидела перед собой Императора Мина. Она поспешно опустилась на колени: — Приветствую Ваше Величество. Император Мин махнул рукой: — Все выйдите. Заметив, что он вошёл, внучка, закутавшись в одеяло и полусонно сидя на кровати, сказала: — Дедушка-император, я сейчас встану. — Не нужно, не нужно, — Император Мин сел рядом с кроватью и мягко улыбнулся. — Пятого числа я уже возвращаюсь ко двору. Чичи, ты ещё помнишь искусство сдержек и противовесов, которому дедушка тебя учил? Голос Чичи был мягким, и она по слогам произнесла: — Нельзя допускать чрезмерного могущества, нельзя создавать клики. Когда одно растёт, другое слабеет; силы должны быть уравновешены. — Да-да-да, — поспешно похвалил её Император Мин и продолжил наставлять. — Во всём в мире есть равновесие. Есть день — есть ночь, есть инь — есть ян. Мы, люди, тоже таковы. Он вовремя сделал паузу, давая внучке время подготовиться. Чичи, уютно закутанная в мягкое одеяло, заметила, что дедушка замолчал, и послушно наклонила голову: — …А? Император Мин продолжил: — Я и твоя бабушка — император и императрица Великой Ци, инь и ян — это тоже равновесие. Чичи стала наследницей престола, и в будущем ей тоже понадобится кто-то, кто будет уравновешивать, так же как дедушка и бабушка. Только так Великая Ци сможет процветать и оставаться могущественной долгие годы. Чичи поняла и сказала дедушке: — Значит, мне тоже нужно найти человека для равновесия. Император Мин удовлетворённо кивнул: — Именно так. Этот человек должен помогать Чичи и помогать нашей Великой Ци. Он… Должен быть знатного происхождения, вести себя достойно, а лучше всего — ещё и быть красивым, чтобы внучке он пришёлся по душе. Но Император Мин не успел договорить, как услышал озадаченный вопрос внучки: — Это Бог-хранитель? Статус — высочайший, поведение — возможно, со временем станет достойным, внешность — безусловно выдающаяся, способен помочь Чичи и Великой Ци. Вполне логично. Император Мин: «Сокровище моё, да ты и правда смело мыслишь». Чичи: ? Услышав этот вопрос, Император Мин испытал сложные чувства. Его драгоценная внучка и правда ничего не боялась — думала о чём угодно. Впрочем, если следовать его же словам, то мысль о Владыке Демонов была не совсем безосновательной. Ведь именно он сам когда-то уговорил внучку, сказав, что в Подземном дворце обитает Бог-хранитель Великой Ци. Раз он Бог-хранитель, то статус, разумеется, высок. Помог предкам Великой Ци взойти на трон — заслуг и способностей не счесть. Вот только с внешностью Император Мин был не вполне уверен. Демоны, как правило, выглядят свирепо — может, у него и человеческого облика толком нет. Да и каждый раз, навещая Владыку Демонов, Император Мин оказывался в кромешной тьме и никогда не смел поднять голову. Внезапно его прошиб холодный пот. Император Мин резко пришёл в себя: о чём он вообще думает?! Это всё Чичи его увела не туда! Он прочистил горло, размышляя, как сказать так, чтобы не разбить надежды внучки: — Бог-хранитель… Бог-хранитель отличается от нас. Боги чисты сердцем, лишены желаний и привязанностей. А Чичи нужно искать смертного — такого же смертного, как и ты. Чичи протянула: — О-о-о… Император Мин почувствовал, что почти добрался до сути. Он изложил внучке те требования, которые не успел сказать ранее, и напоследок серьёзно добавил: — Чичи — наследница престола Великой Ци, избранница небес. Тот, кто будет рядом с тобой, тоже должен быть выдающимся среди людей. Нельзя выбирать кого попало. Ты должна думать не только о себе, но и о Великой Ци. На этом можно было остановиться. Император Мин с облегчением выдохнул — половина груза с его плеч спала. Остальное зависело от ответа внучки. Похоже, дедушка закончил. Чичи моргнула: — О. Опасаясь, что дедушка ей не поверит, она приняла серьёзный вид, энергично кивнула и сказала: — Я поняла, дедушка-император. Император Мин: «…» Ладно. Ты не поняла. Император Мин медленно поднялся и позвал служанок снаружи: — Помогите маленькой госпоже умыться. Потом приведите её в тёплую комнату. Он погладил голову внучки, торчащую из-под одеяла: — Даже если не понимаешь — ничего страшного. Есть дедушка и бабушка, мы за тебя всё проверим. Моё сокровище, не переживай. Успокоив внучку, Император Мин, согнувшись и заложив руки за спину, ушёл. Всё же лучше позвать Сытин и расспросить её. А в следующий раз, когда Чичи соберётся выйти, он тайком проследит за ней и проверит, есть ли на самом деле такой человек. Если есть — он посмотрит, кто этот наглец, осмелившийся сбить с толку его драгоценную Чичи. Он его так отхлещет, что шкура лопнет, а душа сразу взлетит на небеса. Императрица Ван в покоях уже вся извелась от ожидания и наконец увидела, как озабоченный Император Мин возвращается. — Ну как? Ну как? Узнал? — поспешно спросила она. Император Мин ответил: — Чичи ещё такая маленькая. Как я могу прямо её спрашивать? Ты не боишься, что она расстроится и расплачется? Я не стал спрашивать. Пусть лучше Сытин придёт во дворец. Заодно узнай у неё, как там восстанавливается её прадед. Императрица Ван потеряла дар речи. Разве не ты сам говорил, что пойдёшь спрашивать? Но она тоже боялась ненароком сказать что-то не то и ранить внучку, поэтому сразу согласилась: — Я сейчас же пошлю людей в Дом Юэ. * * Юэ Сытин, на которую императорская чета возложила все свои надежды, с застывшей улыбкой вошла в тёплую комнату Дворца Жоуи. — Сытин! Чичи не знала, что Юэ Сытин придёт. Увидев её в дверях, она тут же вскочила с тёплой лежанки и подбежала к ней. — Ты зачем пришла? Разве не говорили, что Старый генерал Юэ слёг, и ты должна быть рядом и ухаживать за ним?