Глава 15 — Глава 15

Сюэ Цзин некоторое время смотрел вниз, затем поднял глаза — и как раз встретился с взглядом Чичи, устремлённым на него. В нём было немного ожидания и немного паники — будто её вот-вот уличат в сокровенных мыслях. Сюэ Цзин всё понял. Он раскрыл ладонь, и Тряпичная кукла сама собой перелетела ему в руку. Затем Сюэ Цзин сомкнул четыре пальца, оставив лишь указательный, и мягко коснулся им лба куклы. Как только он убрал руку, кукла ожила, легко вспорхнула и подлетела прямо к Чичи, уставившись на неё круглыми глазами без единого мигания. Он уже собирался спросить, понравился ли подарок маленькой принцессе, как вдруг увидел: Чичи, присевшая на корточки, застыла с окаменевшим лицом, а затем резко рванулась вперёд и спрятала свою маленькую головку под основание трона. Кто-то слегка пнул её ножку, выглядывающую из-под подола. Бог-хранитель спросил: — Не нравится? Чичи закрыла лицо руками и захныкала: — У куклы глаза слишком страшные... Раньше, когда она не двигалась, это так не ощущалось. Но теперь, в тёмном и пустынном зале, одна тряпичная кукла с немигающим, пристальным взглядом смотрела прямо на тебя. Чичи вспомнила, как Юэ Сытин пугала её демонами и призрачными девами, — и вмиг покрылась холодным потом. «А почему же ты только что не боялась?» — Сюэ Цзин потерял дар речи. Он поманил пальцем, и Тряпичная кукла послушно вернулась в ящик, после чего он заодно закрыл и сам ящик. Чичи осторожно выглянула одним глазом сквозь пальцы. Увидев, что Бог-хранитель убрал её подарок, она упавшим голосом сказала: — Прости... В следующий раз я принесу что-нибудь другое. «Ещё и следующий раз?» Сюэ Цзин был искренне поражён. Он сидел на троне и многозначительно посмотрел на маленькую принцессу: — Все императоры Великой Ци до тебя ни разу не приходили в Подземный дворец поздравлять с Новым годом и приносить дары. Так что и тебе не стоит бегать сюда каждые несколько дней. Сиди себе наверху как положено. Чичи растерялась. Значит, даже в Новый год её предки ни разу не приходили поклониться Богу-хранителю? Бог-хранитель смотрел на неё глубоким, тёмным взглядом. Тогда Чичи нерешительно спросила: — А если я буду приходить каждый год и восполню все те разы, когда раньше не приходили... можно? Не услышав ответа, Чичи решила, что он недоволен, и поспешно добавила: — После Нового года я буду сопровождать императорского деда на утренние приёмы. Тогда я смогу часто приходить, докладывать вам о государственных делах. Так можно? Сюэ Цзин: «Нельзя. Нельзя. Нельзя». Он спросил мнение Бога-хранителя, но тот всё молчал. Чичи решила, что этого всё ещё недостаточно, и уже собиралась сказать что-то ещё, как вдруг Бог-хранитель наклонился и протянул к ней ладонь. С его стороны ладонь как раз полностью закрыла лицо Чичи — и он больше не видел её. Чичи: — ? Бог-хранитель отвернулся и тяжёлым голосом произнёс: — Я понял. Хватит. Делай как знаешь. С Новым годом. Иди. Старый дух дерева всё это время прижимался снаружи к каменной колонне. Ему очень хотелось убежать, но, вспомнив, что Чичи остаётся одна в зале с Владыкой Демонов, он не смог бросить её. Долго колеблясь, он всё же послушно спрятался за колонной. Старый дух дерева видел, как в зале зажёгся тусклый свет, и слышал разговор Владыки Демонов с Чичи. Чичи пришла — и Владыка Демонов, похоже, был уже не таким сердитым. Старый дух дерева, прижавшись к колонне, обошёл её на пол-оборота, так что теперь стоял боком к вратам зала. Он подождал ещё немного — и, как и ожидал, увидел Чичи, выходящую с маленьким фонариком в руках. — Чичи, — поспешно и тихо позвал её Старый дух дерева. После встречи с Богом-хранителем Чичи и так собиралась пойти искать Старого духа дерева, так что, услышав его зов, сразу направилась туда, где он был. Но голос маленькой наследницы звучал немного печально: — Шушу... Старый дух дерева протянул сухую веточку и мягко погладил Чичи по голове. Говорить громко он не осмеливался и лишь проводил её до выхода из коридора, где уже решился заговорить. Он заслонил её от редких порывов холодного ветра и спросил: — Что случилось? Чичи несла фонарик и смотрела на одинокий огонёк свечи внутри. Ей вспомнилось, что Бог-хранитель в Подземном дворце был таким же одиноким, как этот огонёк. Позавчера была канун Нового года, вчера — первый день первого месяца. Каждый из них — время для воссоединения семьи. Но для Бога-хранителя — нет. Он один в Подземном дворце, и только Старый дух дерева день и ночь находится рядом с ним. А вчера она даже увела Старого духа дерева от него. Неудивительно, что Бог-хранитель, который никогда не покидал Подземный дворец, внезапно появился в Императорском саду — он наверняка переживал, что с тем, кто был рядом с ним изо дня в день, что-то случилось. А она ещё и умудрилась напоить до беспамятства единственного, кто мог его сопровождать. Чем больше она думала, тем тяжелее становилось на душе. Чичи не сдержалась и заплакала. Она посмотрела на Старого духа дерева и очень искренне извинилась: — Прости. — Ничего страшного, — машинально ответил Старый дух дерева и тут же спросил: — За что прости? — За вчерашнее, — сказала Чичи. За что именно вчерашнее? Старый дух дерева хотел уточнить, но Чичи уже вытерла слёзы и достала из-за пазухи какую-то вещь. Его внимание тут же переключилось. Он увидел, как Чичи развернула аккуратный квадратный платок, затем — мешочек внутри, и наконец протянула ему то, что было спрятано. Это был жёлтый лист бумаги с нарисованными на нём странными узорами. Чичи, улыбаясь, помахала листком перед Старым духом дерева: — Я попросила дворцовых слуг съездить в храм за столицей и принести духовный талисман. У того храма талисманы очень действенные. Я ещё специально велела настоятелю, чтобы он был для защиты от опадания листьев. Слуга, услышав приказ Маленькой наследницы, был крайне озадачен, но тут же сел на коня и отправился за город, переложив это недоумение на плечи настоятеля храма. Настоятель тоже ничего не понял, но раз уж приказ исходил от наследницы Великой Ци, ему оставалось лишь стиснуть зубы и велеть нарисовать жёлтый талисман для умиротворения духа и взращивания жизненной силы, а затем возложить его перед Буддой. Умиротворение духа, взращивание жизненной силы — все болезни прочь, даже облысение лечится. Вполне логично. А причина, по которой попросили именно такой талисман, была проста: за те немногие встречи Чичи со Старым духом дерева она заметила, что он бессознательно следит за несколькими листьями на макушке, которые ещё не опали, и с огромной нежностью относится к единственному молодому листочку. К сожалению, кроме этого нежного листа, все остальные уже давно опали. Хотя Чичи и не была уверена, подействует ли талисман на Старого духа дерева, попробовать ей всё равно хотелось. К тому же сейчас Старый дух дерева был очень рад. Он не осмелился взять талисман жёсткой веткой, боясь случайно его порвать. Тогда Чичи свернула талисман, снова положила его в мешочек, приподнялась на носочки — а Старый дух дерева, понимая её намерение, наклонил ствол, — и повесила мешочек ему на макушку. Только теперь Старый дух дерева заметил, что даже сам мешочек был в форме листа, с зелёной кисточкой, которая покачивалась у него над головой. Он был так счастлив, что несколько раз обернулся на месте перед Чичи, глядя, как мешочек раскачивается, и спросил: — Это мой новогодний подарок? Он кое-что понял из разговора Владыки Демонов с Чичи: она дарила подарки. Чичи кивнула: — Если тебе нравится, я так рада. — Мне очень-очень нравится, — сказал Старый дух дерева, а потом, тихонько, с зелёной кисточкой над головой, спросил: — А что ты подарила владыке? Когда Сюэ Цзин говорил с Чичи, он не упоминал Тряпичную куклу, да и даже если бы упомянул, Старый дух дерева мог бы и не понять. Увидев, с каким воодушевлением он спрашивает, Чичи снова поникла: — Похоже, владыке не понравился мой подарок. Возможно, сначала он ему и понравился, но Чичи вдруг ужасно испугалась. Бог-хранитель, должно быть, увидел её выражение лица, поэтому и убрал куклу обратно в ящик. И то, что нравилось, превратилось в то, что не нравится. Старый дух дерева утешил её: — Не грусти. Я ни разу не видел, чтобы владыка был радостным. Может, на самом деле ему очень понравилось, просто он будет тайком любоваться подарком, когда ты уйдёшь? — Правда? — Чичи понимала, что Старый дух дерева её утешает, но всё же постаралась улыбнуться. — Уже поздно, мне пора возвращаться. Старый дух дерева с неохотой сказал: — В следующий раз приходи пораньше. Чичи махнула рукой: — Я обязательно приду пораньше. Она ведь дала обещание Богу-хранителю — часто навещать его. А перед Богом-хранителем нельзя лгать. Проводив Чичи, Старый дух дерева, с мешочком, подаренным ею, слегка ошалевший от радости, вернулся в зал. Он и правда был настолько счастлив, что голова шла кругом. Иначе стоило Чичи уйти, он бы сразу нашёл, где спрятаться, и уж точно не столкнулся бы с явно недовольным Владыкой Демонов. Недовольный Владыка Демонов стоял у входа в зал, заложив руки за спину, и спросил: — Значит, я никогда не бываю радостным, да?