Снаружи Подземного дворца тучи нависли низко, гремел гром. Небесная молния задержалась над Императорским дворцом на целую ночь и лишь к рассвету медленно рассеялась.
Император Мин не знал, что действия Владыки Демонов в Подземном дворце привлекли взгляд Небесной молнии. Из-за слов Чжоу Ицяня у него на сердце завязался узел, и он собирался с рассветом отправиться навестить Владыку Демонов. Однако, не успев увидеть его, он был остановлен у ворот Подземного дворца стоявшим там деревом двойной ян — оно колеблясь заговорило.
Хотя сердце Императора Мина на миг сжалось, он всё же был человеком, просидевшим на троне десятки лет. Столкнувшись с внезапно заговорившим деревом, он принудил себя к спокойствию и даже завёл беседу.
— Осмелюсь спросить… почтенный, вы страж в резиденции Владыки?
Старый дух дерева видел этого старого императора несколько раз, потому и преградил ему путь. Он набрался смелости заговорить, но не решался шевельнуться, опасаясь, что Сюэ Цзин услышит шум снаружи, рассердится и выйдет вырвать ему корни. Потому дух замер на месте, понизил голос и ответил Императору Мину:
— Сегодня у Владыки плохое настроение. Не приходите.
Император Мин тоже заговорил тише:
— В Императорском саду случилось происшествие, я пришёл просить помощи у Владыки. Прошу вас доложить.
— Нельзя, — голос старого духа стал ещё тише. — Я не хочу умирать.
Император Мин:
— …Прошу прощения за беспокойство. Когда будет возможность, я вновь навещу Владыку.
Он слегка поклонился старому духу и уже собирался уйти, как вдруг тот весь вздрогнул, стремительно рванулся к Императору Мину, поддел его и, подхватив, помчался к выходу из прохода.
Бедный Император Мин, уже почти семидесятилетний старик, был внезапно боднут сзади обезумевшим от страха духом дерева, прижат к стволу ветром и так, толкаемый, докатился обратно туда, откуда пришёл.
Старый дух всё ещё был в ужасе. Он только что услышал движение в Подземном дворце, дёрнулся от страха и поспешил в проход, не забыв по пути прихватить и старого императора.
В конце концов, это дед Чичи — спасти его всё-таки нужно.
Добравшись до прохода, старый дух отступил на шаг, давая императору устоять, и сказал:
— Скорее возвращайтесь.
Император Мин, которого так протащили, стоя на земле, всё ещё чувствовал головокружение. Он перевёл дух, и в сердце у него возникло смутное предположение. Тогда он спросил у умеющего говорить и бегать, но вовсе не похожего на человека старого духа:
— Вчера вечером в Императорском саду был пир. Интересно, не заходили ли вы повеселиться?
Старый дух не уловил подвоха. Раз спрашивают, был ли он там, — конечно, был.
Император Мин понял. Раз в Императорском дворце сидит Владыка Демонов, откуда взяться всякой нечисти? Чжоу Ицянь, должно быть, столкнулся именно с этим говорящим и движущимся деревом двойной ян — вот и перепугался до безумия.
Ха, невежественный мальчишка.
Уверенный, что докопался до истины, Император Мин с весенней улыбкой вновь сказал старому духу:
— Благодарю за беспокойство. В следующий раз, если представится случай, навещу Владыку — и вас тоже.
Он, как и Императрица Ван, не любил людей из Дома герцога Чэня. Чжоу Ицянь здесь пострадал — Император Мин предпочёл закрыть на это глаза.
Попрощавшись со старым духом, Император Мин с лёгким сердцем покинул Подземный дворец.
В проходе было холодно и темно. Старый дух дрожал, пока не замёрз до костей, после чего, волоча по земле почти обледеневшие корни, вернулся в Подземный дворец.
Двери зала уже были открыты.
Старый дух втянул голову и уже собрался бежать назад, как внезапно возникший чёрный туман ухватил его за корни и потащил вглубь мрачного зала.
Лицо Сюэ Цзина было мрачным. Он уже пришёл в себя и, вспомнив разговоры у дверей, чувствовал зуд в руках — хотелось что-нибудь сломать.
Старый дух, обхватив голову, жалко присел на корточки. Сюэ Цзин спросил:
— Я разве не говорил держаться от меня подальше? У тебя что, ушей нет?
— …Н-нет… не выросли…
Сюэ Цзин лишь пробудил в нём пять чувств, но не дал ему настоящих органов.
— Ещё и огрызаешься? — Сюэ Цзин взмахнул пустой рукой, и в полёте она обратилась в пригоршню песка, посыпавшуюся на старый дух.
Больше всего тот боялся именно этого: песок прилипал к листьям, и потом приходилось долго очищать каждый. Но в этот раз было иначе — завывая, он кинулся прочь и вдруг понял, что листьев у него больше нет.
После наступления зимы старый дух всё мучился из-за листопада, а теперь тайно обрадовался и, для вида, забился в угол.
Сюэ Цзин не стал с ним возиться:
— Убирайся наружу.
Старый дух послушно выкатился наружу и тут же столкнулся с Чичи, которая, неся фонарь и обнимая ящик, поднималась по ступеням.
Маленькая принцесса была одета в новое платье из Палаты вышивки и украшена свежими серебряными драгоценностями. Вся она выглядела как тщательно выточенная заготовка будущей красавицы. С сияющей улыбкой, увидев старый дух, она радостно крикнула:
— Шушу, с Новым годом!
Старый дух и представить не мог, что Чичи вдруг заговорит с ним. Как только она подала голос, он в панике бросился бежать, всей кроной прижался к каменному столбу у дверей зала, притворяясь, будто его не существует.
Прости, Чичи, сегодня я уже спас твоего императорского деда — тебя спасать не буду. У-у-у, мне правда слишком страшно.
Чичи, глядя на прижавшийся к столбу неподвижный старый дух, ничего не понимала. Она сделала несколько шагов вперёд и с недоумением спросила:
— Что с тобой? Ты ещё не протрезвел после вчерашнего вина?
Вчера ночью Маленькой наследнице подали лишь лёгкое фруктовое вино, и она не ожидала, что старый дух так легко опьянеет.
Старый дух молчал, будто был всего лишь деревом, случайно выросшим на каменном столбе.
Не получив ответа, Чичи не стала настаивать — у неё было дело поважнее.
Обнимая ящик и ликуя в душе, Чичи вновь направилась в зал.
Внутри было по-прежнему тихо и темно, без огней. Но на этот раз Чичи подготовилась: держа маленький фонарь, она при его свете медленно пошла к центру зала.
Однако на полпути она остановилась. Неизвестно что хлынуло с тёмного пола, спутало ей ноги и сомкнулось вокруг неё.
Чичи отступила на несколько шагов, фонарь в руке закачался. Пламя колыхалось, то меркло, то разгоралось, и неразличимые вещи казались всё более пугающими.
С высокого трона раздался голос:
— Зачем ты пришла?
Как только он прозвучал, сердце Чичи необъяснимо успокоилось. Она с усилием подняла ногу и сделала большой шаг вперёд:
— Я пришла… поздравить с Новым годом.
Каменные светильники в зале медленно зажглись, а то, что струилось по полу, тихо отступило.
Чичи моргнула — это был знакомый ей чёрный туман.
Сюэ Цзин, подперев щёку, уже во второй раз за день был потревожен дедушкой и внучкой и всё ещё не вспылил — удивительно мягкий характер.
Внизу стояла маленькая принцесса с ящиком и фонарём, подняв голову и с надеждой глядя на него.
Бог-хранитель молчал. Тогда Чичи присела, поставила фонарь на пол и, прижимая ящик, опустив голову, стала подниматься к высокому трону.
Сюэ Цзин не отреагировал, просто смотрел, как маленькая принцесса, задыхаясь, дошла до него.
Она дошла. Чичи перевела дух и тихонько сказала Богу-хранителю:
— Владыка, с Новым годом.
Она протянула ящик:
— Это подарок.
Внутри лежала тряпичная кукла — в таком же платье, как у Чичи, с такими же украшениями и круглыми глазами, удивительно на неё похожая.
Чичи смущённо пояснила:
— Изначально хотели сделать куклу по образу Владыки, но, кажется, дворцовые что-то перепутали.
К тому же в прошлые разы она так и не разглядела, как выглядит Бог-хранитель. Она лишь попросила маленькую куклу, а слуги, желая угодить Маленькой наследнице, сделали её по образу самой Чичи.
Чичи тревожно добавила:
— Если кто-то узнает об облике Владыки, Владыке наверняка будет неприятно. Поэтому я и принесла это.
Куколка получилась довольно милой — вдруг Богу-хранителю понравится?
Выражение лица Сюэ Цзина было трудно описать. Едва Чичи открыла ящик, он уже опустил руку и во все глаза смотрел, как маленькая принцесса достаёт оттуда ещё более маленькую тряпичную принцессу.
Он долго сдерживался и в конце выдавил:
— О.
Бог-хранитель не отказался. Чичи поспешно присела и поставила куклу вместе с ящиком у его ног.
Обновлено: 19.02.2026